陈生名叫弼教，字明允，是燕地人士。他的家境颇为贫寒，于是跟随副将军贾绾担任记室一职。有一回，他们的船只停泊在了洞庭湖边。就在这时，一只猪婆龙浮出了水面，贾绾当即张弓搭箭，射中了它的背部。有趣的是，竟有一条鱼紧紧咬住龙尾不肯松口，于是二者就这样一同被捕获了。随后，它们被锁置在桅杆旁边，此时的它们已是奄奄一息，然而那龙的嘴巴仍在一张一合，仿佛是在苦苦请求救助。陈生见状，心中不禁涌起了恻隐之情，他赶忙向贾绾请求放了它们。陈生随身携带着金创药，怀着试一试的心态将药敷在了龙的伤处，而后把它们放入水中，只见它们在水中沉沉浮浮了一刻多钟，最终才沉没不见。
过了一年有余，陈生向北返回，当他再度经过洞庭湖时，不幸遭遇了大风，船只被掀翻。幸运的是，他紧紧抓住了一个竹箱，就这样在水中漂泊了整整一夜，最终挂在了一棵树上，这才得以停歇。他费力地攀着岸爬了上去，这时，竟有一具浮尸随之漂来，仔细一看，正是他的僮仆。陈生拼尽全力将僮仆拉了出来，可僮仆此时已经没了气息。陈生满心悲痛，倍感无助，只能与僮仆面对面坐着稍作休息。放眼望去，只见一座小山青翠耸立，纤细的柳丝随风摇曳泛出青色，路上行人稀少，他竟无处问路。从黎明时分一直等到辰时过后，陈生满心惆怅，不知该何去何从。忽然，僮仆的肢体微微动了一下，陈生又惊又喜，连忙伸手抚摸。没过多久，僮仆呕出了好几斗水，一下子苏醒了过来。他们一同在石头上晾晒衣物，将近中午时分，衣物才干燥到能够穿上身。可此时，他们的肚子饿得咕噜咕噜直叫，那种饥饿的感觉实在难以忍受。于是，他们翻过山岭，疾步前行，满心期望能找到村落。刚走到半山腰的时候，忽然听到了响箭的声音。陈生正满心疑惑地倾听着，这时，有两位女郎骑着骏马疾驰而来，那速度之快，犹如撒下的豆子一般。这两位女郎各自用红绡抹额，发髻上还插着雉尾，身着小袖紫衣，腰束绿锦；其中一个挟着弹弓，另一个胳膊上套着青色的皮套。她们越过岭头之后，陈生便看到数十人骑着马在榛莽中打猎，这些人皆是女子，而且个个容貌美丽，她们的装束也是整齐划一。陈生心中畏惧，不敢上前。这时，有个男子快步跑来，看上去像是驾车的士卒，陈生赶忙上前询问。那士卒回答说：“这是西湖主在首山打猎。” 陈生向他讲述了自己的遭遇，并告知自己已是饥饿难耐。驾车士卒随即解开包裹，拿出干粮递给陈生，并叮嘱道：“你应当立刻远远避开，要是冒犯了车驾，那可是死罪！” 陈生听后，心中惶恐，急忙跑下山去。
在繁茂的树林之中，隐约可见殿阁的身影，陈生起初以为那是寺庙。待他走近一瞧，只见粉墙环绕，溪水潺潺横流，朱红色的大门半开半掩，一座石桥与之相通。陈生攀着门向里张望，只见亭台楼榭环绕着如同彩云一般，其华美程度堪比皇家园林，他又不禁怀疑这或许是富贵人家的园亭。他犹豫再三，还是走了进去。只见横生的藤蔓挡住了道路，阵阵香花的芬芳扑鼻而来。他穿过几道曲折的栏杆，眼前又是另一番景象，只见数十株垂杨高高耸立，轻轻拂着朱红色的屋檐。山鸟一声鸣叫，花瓣便纷纷扬扬地飘落；深巷中微风拂过，榆钱也随之自行飘落。这般美景令人心旷神怡，几乎不似人间所有。穿过一座小亭，陈生看到有一架秋千，其高度几乎与云朵平齐，而系着秋千的绳索沉沉下垂，周围杳无人迹。陈生因而怀疑此地靠近闺阁，心中胆怯，不敢再往深处走去。不久，他听到马在门口奔腾的声音，似乎还有女子的说笑声传来。陈生和僮仆赶忙潜伏在花丛之中。没过多久，笑声渐渐靠近，陈生听到一个女子说道：“今日打猎的兴致实在不佳，捕获的猎物少得可怜。” 又有一个女子说道：“要不是公主射中了那只大雁使其掉落，咱们这一趟几乎是白跑，让仆人和马匹都白白受累了。” 不多时，几个身着红衣的女子簇拥着一位女郎来到亭上坐下。这位女郎身着短袖军装，看起来年纪约在十四五岁左右。她的头发浓密得如同雾气聚拢，腰肢纤细仿佛能被微风吹动，即便是用玉蕊琼英这样的美好词汇来形容，都还显得不够贴切。众女子纷纷献上香茶和熏香，那场景灿烂得如同堆积在一起的锦绣。过了一会儿，女郎起身，沿着台阶走了下去。这时，有个女子说道：“公主骑马奔波，想必已经十分劳累，不知还能否荡秋千？” 公主笑着应承下来。于是，有的女子扛起公主的肩膀，有的捉住公主的手臂，有的提起公主的裙子，大家一起搀扶着公主坐上了秋千。公主舒展那洁白如玉的手腕，脚蹬轻便的鞋子，身姿轻盈得如同飞燕一般，轻轻一踢便升入了云霄之中。之后，众人又将公主扶了下来，大家纷纷赞叹道：“公主简直如同仙人一般！” 而后便嬉笑着离开了。
陈生在一旁偷看了许久，神情飞扬，心驰神往。等到人声完全寂静下来，他才从藏身之处走了出来，来到秋千下方，来回徘徊，陷入沉思。忽然，他看到篱笆下有一条红巾，心中明白这定是众多美女所遗留下来的，不禁满心欢喜，将其收入袖中。接着，他登上亭子，看到桌上摆放着文具，一时兴起，就在红巾上题下了诗句：“雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里恐相妒，莫信凌波上九天。” 题完之后，他吟诵着诗句走了出来。当他再次想要寻找来时的道路时，却发现重重的门都已紧锁。陈生踌躇良久，毫无办法，只得返回去，将楼阁亭台几乎都走了个遍。就在这时，一个女子突然走了进来，她看到陈生，不禁大吃一惊，问道：“你是怎么来到这里的？” 陈生赶忙作揖说道：“在下乃是迷路之人，还望姑娘能够施以援手，救救我。” 女子问道：“你可曾捡到一条红巾？” 陈生回答说：“捡到了。不过，上面已经被我弄脏了，这可如何是好？” 说着，便将红巾拿了出来。女子看到红巾，大惊失色，说道：“你这下可是死定了！这是公主常用之物，你竟然在上面胡乱涂写，我如何能为你开脱？” 陈生听闻，脸色瞬间变得煞白，连忙哀求女子帮他逃脱惩罚。女子说道：“你偷偷窥探宫廷礼仪，这罪过本就不可饶恕。念在你是个读书人的份上，我本想以私情保全你，可如今这罪孽是你自己犯下的，我又能有什么办法呢！” 说完，女子便慌慌张张地拿着红巾离开了。陈生此刻已是心惊胆战，浑身颤抖，只恨自己没有生出翅膀，唯有伸长脖子等待死亡的降临。过了许久，那女子又回来了，她悄悄向陈生道贺说：“你有活路了！公主将红巾看了三四遍，脸上带着笑意，并无发怒的神情，或许会放你离开。你应当暂且耐心等待，千万不要攀树翻墙，若是被发现，可就不会被宽恕了。” 此时，天色已经渐渐暗了下来，陈生无法确定自己的吉凶，而腹中的饥饿之感如火焰般燃烧，内心的忧愁煎熬得他几乎要死掉。不久，那女子挑着灯走了过来，一个婢女提着酒壶食盒，拿出酒食来招待陈生。陈生急忙询问有关自己的消息，女子说道：“方才我趁机说道：‘园中的那位秀才，可以饶恕的话就放了他；不然，他就要被饿死了。’公主沉思片刻后说道：‘这深更半夜的，让他去哪里呢？’于是便下令给你送来食物。这可不是什么坏消息。” 陈生就这样在不安中徘徊了整整一夜，始终处于危险不安的状态。将近辰时，那女子又来送饭。陈生哀求女子为自己向公主说情，女子说道：“公主既不说杀你，也不说放你，我们这些做下人的，又怎敢啰嗦地前去禀报呢？”
不久，夕阳西斜，陈生正急切地张望着，那女子忽然气喘吁吁地急忙跑了进来，神色慌张地说道：“危险了！那个多嘴的人把这件事泄露给了王妃，王妃将红巾扔在地上，大骂你是个狂徒，灾祸马上就要降临了！” 陈生听后，大惊失色，脸色犹如灰土一般，赶忙长跪着向女子请教应对之法。忽然，外面传来一阵嘈杂的人声，女子赶忙摆摆手，示意陈生躲避起来。紧接着，几个人手持绳索，气势汹汹地闯进了门来，其中一个婢女仔细看了看陈生，说道：“我还以为是谁呢，原来是陈郎？” 她随即阻止了那些拿着绳索的人，说道：“先等等，先等等，待我去禀报王妃。” 说完，转身便急匆匆地离开了。过了一会儿，她回来传话道：“王妃请陈郎进去。” 陈生战战兢兢地跟着她。他们经过了几十道门户，最终来到了一座宫殿前，只见宫殿挂着碧色的帘子，门上镶嵌着银色的钩子。这时，就有一位美丽的姬妾揭开帘子，高声唱道：“陈生到。” 陈生抬眼望去，只见上方坐着一位丽人，她身着华丽的袍服。陈生赶忙伏地叩头，说道：“我乃万里之外的孤臣，还望王妃能够饶恕我的性命。” 王妃急忙起身将他拉起，说道：“若不是你，我不会有今日。婢女们无知，冒犯了贵客，这罪过不知如何才能赎清！” 随即，王妃设下筵席，用雕花的杯子为陈生斟酒。陈生满心茫然，不明白这其中的缘故，王妃说道：“你对我的再造之恩，我恨自己无以为报。小女承蒙你在红巾上题诗的喜爱，应当是没有缘分，不过今晚就让她侍奉你吧。” 陈生听到这番话，心中想到这一切实在是超出了自己的期望，一时间神情恍惚，不知所措。
天色将黑之时，一个婢女前来禀报说：“公主已经梳妆完毕。” 于是，她领着陈生来到了帐前。忽然间，笙管之声齐鸣，台阶上都铺上了华丽的花毯，门堂厕所，处处都点着明亮的灯笼。几十个妖姬，簇拥着公主前来行交拜之礼。麝香和兰花的香气，弥漫在整个殿堂之中。接着，陈生和公主相携进入帐中，两人相互倾心，恩爱有加。陈生说道：“我不过是漂泊在外的臣子，生平都不知道如何行拜侍之礼。我玷污了公主的芳巾，能够免除斧钺之刑，已经是万分幸运了，如今反而承蒙公主赐婚，这实在是我从未敢奢望的。” 公主微笑着说道：“我的母亲，乃是湖君的妃子，是扬江王的女儿。去年回娘家的时候，偶然在湖上游玩，不幸被流箭射中。承蒙你出手解救，又赐给药物，我们全家感恩戴德，一直铭记在心。你不要因为我并非人类而心生疑虑。我从龙君那里得到了长生的秘诀，愿意与你一同分享。” 陈生这才恍然大悟，原来公主乃是神人，于是问道：“那个婢女是如何认出我的？” 公主回答说：“那天在洞庭湖的船上，曾有一条小鱼衔着龙尾，那就是这个婢女。” 陈生又问道：“既然不杀我，为何又迟迟不放我离开？” 公主笑着说道：“实在是因为怜惜你的才华，但此事我也不能自主。为此，我颠倒想了整整一夜，只是别人都不知道罢了。” 陈生感叹道：“你，真是我的鲍叔啊。那送食物的人是谁？” 公主说道：“阿念，她也是我的心腹。” 陈生说道：“我该如何报答你们呢？” 公主笑着说：“侍奉你的日子还长着呢，慢慢想办法报答也不晚。” 陈生又问：“大王在哪里？” 公主回答道：“他跟随关圣帝君征讨蚩尤，至今尚未归来。”
陈生在宫中住了几日，心中开始担忧家中没有自己的消息，挂念之情愈发急切，于是先写了一封平安信，让仆人回去报信。家中的人听说洞庭湖的船只翻覆，妻子已经为他穿孝服一年多了。仆人归来，家人才知道陈生并未死去，只是音信不通，终究还是担心他漂泊在外难以返回。又过了半年，陈生忽然归来，他身着华丽的服饰，所骑的马匹高大健壮，口袋里宝玉充盈。从此之后，他变得极其富有，家中的声色豪奢，就连世家大族都无法与之相比。在接下来的七八年时间里，陈生生下了五个儿子。他每天都宴请宾客，宫室中的饮食供奉，极其丰盛。有人问起他的这番奇特遭遇，他没有丝毫隐瞒。
陈生有个儿时的朋友名叫梁子俊，在南方做官已有十多年。有一次他归来经过洞庭湖，看到一艘精美的画舫：雕花的栏杆，朱红的窗户，从里面传出幽细的笙歌之声，缓缓飘荡在烟波之中。不时有美人推开窗户靠着栏杆向外眺望。梁子俊盯着画舫里，看到一个年轻的男子，没戴帽子两腿交叠坐在那里，旁边有个十六岁左右的美丽女子，正相互揉搓抚摸着。梁子俊心想，这一定是楚地的显贵官员，但随从却很少。他定睛仔细看，才发现原来是陈明允。梁子俊不觉靠着栏杆大声呼喊，陈生听到后停下船，出来到船头，邀请梁子俊到船上。
梁子俊看到满桌的残羹剩饭，酒气还很浓。陈生立刻让人撤去。不一会儿，三五个美丽的婢女，进来送酒泡茶，桌上摆着的都是山珍海味，都是梁子俊从未见过的。梁子俊惊讶地说：“十年不见，你怎么富贵到这种程度！” 陈生笑着说：“你小看我这穷书生不能发迹吗？” 梁子俊问：“刚才一起喝酒的是谁？” 陈生说：“我的妻子。” 梁子俊又感到奇怪。问：“带着家人要去哪里？” 陈生回答：“将要去西边。” 梁子俊想再问，陈生急忙让人唱歌劝酒。一句话刚说完，响雷震耳，乐器嘈杂，不再能听到说话和笑声。
梁子俊看到众多美女在面前，趁着醉意大声说：“明允公，能让我真的销魂吗？” 陈生笑着说：“你醉了！但我有一个美妾的资本，可以赠给老朋友。” 于是命令侍儿送上一颗明珠，说：“绿珠不难买到，表明我不是吝啬。” 就催促告别说：“小事繁忙急迫，来不及和老朋友久聚。” 送梁子俊回到他自己的船上，解开缆绳径直离开。
梁子俊回去，到陈生家探访，陈生正和客人喝酒，梁子俊更加疑惑。于是问：“昨天在洞庭湖，怎么回来这么快？” 陈生回答说：“没有的事。” 梁子俊就追述在洞庭湖上所见的情景，在座的人都很惊讶。陈生笑着说：“你弄错了，我难道有分身术吗？” 众人感到奇怪，但终究不明白其中的缘故。
后来陈生八十一岁去世。等到入殓时，家人惊讶棺材很轻，打开看，竟是个空棺材。
异史氏说：“竹箱不沉，红巾题诗，这里面是有鬼神相助的，总归都是因为陈生的一念恻隐之心相通。等到宫室妻妾，一个人却能两处享受，就又不可理解了。从前有希望有娇妻美妾、贵子贤孙，而且长生不老的人，只得到一半而已。难道仙人中也有汾阳王、石崇这样的人吗？”