乔生，乃是晋宁人士，在年少之时便已展露才华，声名远扬。然而，即便到了二十多岁，他的人生依旧充满坎坷，未能得志，不过其为人正直，且极具义气。
乔生与顾生关系极为亲密，情同手足。不幸的是，顾生早早离世，此后，乔生时常关怀顾生的妻子和子女，尽其所能地给予帮助。
在当地，有一位史孝廉，其女名唤连城，不仅精通刺绣之艺，且饱读诗书，知书达理，深得父亲的宠爱。有一次，连城拿出自己精心绣制的《倦绣图》，广邀年轻的男子们题诗咏叹，实际上是想借此寻觅如意郎君。乔生闻之，欣然献上诗作：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”此外，他还对连城挑绣的精妙技艺称赞有加：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”连城收到乔生的诗作后，满心欢喜，对父亲不住地称赞，可史孝廉却因乔生家境贫寒而有所嫌弃。
尽管如此，连城每逢与人交流，总会对乔生的诗作赞不绝口。她甚至还派遣婢女依照父亲的意思，给乔生送去钱财，以资助他的生活和学业。乔生得知后，不禁感慨万千：“连城真是我的知己啊！”从此，他对连城的倾慕与思念之情日益深厚，犹如饥饿之人对美食的渴望。
然而，命运弄人，不久之后，连城被许配给了盐商之子王化成，乔生的希望瞬间破灭，心灰意冷，但即便如此，在他的梦魂之中，连城的身影依旧挥之不去。
未曾想，没过多久，连城竟身患重病，卧床不起，病情极为沉重，久久不见好转。此时，有一位来自西域的和尚宣称自己有办法治愈连城的病症，但需要男子的胸肉一钱，用以捣合药末。史孝廉听闻，赶忙派人前往王家，将此事告知女婿王化成。谁料，王化成听闻后，不仅毫无怜悯之心，反而冷嘲热讽道：“痴老头，竟想要我剜心头肉啊！”使者无奈，只得返回史家。
史孝廉见王家如此无情，一怒之下，便对众人宣称：“若有哪位男子愿意割肉救我女儿，我便将女儿许配给他。”乔生听到这个消息后，毫不犹豫地奔赴史家，他毅然拿出一把锋利无比的刀子，毫不犹豫地割下自己的胸肉，然后亲手交给了和尚。一时间，鲜血汩汩而出，浸湿了他的袍裤，和尚赶忙为他敷上药物，这才止住了血。
和尚将乔生的胸肉与其他药料精心合制成三颗药丸，嘱咐连城在三天内服完。令人惊喜的是，连城服完药后，病情竟然奇迹般地痊愈了。
史孝廉见女儿康复，心中大喜，决定履行之前的承诺，将连城许配给乔生。但他深知此事还需告知王家，于是派人前往王家说明情况。王化成得知后，暴跳如雷，怒不可遏，扬言要将此事告上公堂。
史孝廉无奈，只好设下丰盛的筵席，邀请乔生前来。在筵席上，他将千金摆放在桌上，满怀愧疚地说道：“您对小女的大恩大德，我实在无以为报，请您收下这些钱财，聊表我的心意。”接着，他又详细地向乔生讲述了自己不得不违背之前婚约的种种苦衷。
乔生听后，脸色骤变，愤怒地说道：“我之所以毫不吝惜地割下自己的胸肉，并非为了钱财，只是为了报答知己的情谊罢了。这岂是卖肉的交易！”说完，他愤然拂袖而去，留下史孝廉在原地，尴尬又愧疚。
连城得知此事后，心中对乔生充满了不忍和怜惜。她托婢女前去安慰乔生，并说道：“凭他的才华和品性，应当不会长久地处于落魄之境。天下之大，又怎会没有其他佳人？我曾有不祥的梦兆，料想自己三年之内必死，您又何必为了我这样一个将死之人，与人争执这身后之事呢？”
乔生听了婢女转达的话，对婢女说道：“‘士为知己者死’，我如此付出，并非贪图连城的容貌。只是实在担心连城未必真的了解我的真心。但只要她能真正懂我，即便不能与她成婚，又有何妨？”
婢女见乔生如此真诚，便替连城向他表明了真心。乔生听后，说道：“倘若真如你所说，那下次相逢时，只要连城能对我微微一笑，我即便死也毫无遗憾了！”婢女听完，便回去向连城复命。
过了几日，乔生偶然外出，恰遇连城从叔父家归来。连城看到乔生，美目流转，含情脉脉，随后朱唇轻启，嫣然一笑。乔生见此，欣喜若狂，心中暗道：“连城真的了解我啊！”
然而，就在这时，王家派人前来商议连城与王化成的婚期。连城得知此事后，旧病复发，且病情愈发严重，短短数月之后，竟与世长辞。
乔生听闻连城的死讯，悲痛欲绝，前往史家吊唁。在灵前，他哭得肝肠寸断，竟一时昏厥过去。史孝廉见此情形，大为惊异，赶忙命人将乔生送回他的家中。
乔生苏醒后，发现自己已经身处阴间，却并不感到悲伤和恐惧。他离开村子，心中仍怀着一丝希望，想要再见连城一面。远远望去，只见南北方向有一条大道，行人熙熙攘攘，络绎不绝，宛如蚁群。乔生便也混入其中，继续前行。
不多时，乔生来到一座官署，竟意外地遇见了顾生。顾生见到乔生，惊讶不已，忙问道：“你怎么会来到这里？”说着，便伸手拉住乔生，要送他返回阳间。
乔生却长叹一声，说道：“我心中尚有未了之事，怎能就此回去？”
顾生说道：“我在此处负责掌管文书，颇受上司信任。倘若能为你效力，我定当全力以赴，在所不惜。”
乔生听了，连忙询问连城的下落。顾生闻言，当即带着乔生四处寻找。经过一番周折，终于在一个角落看到了连城和一位身着白衣的女郎。只见她们泪湿双眸，面容凄惨，正坐在走廊的角落里黯然神伤。
乔生见到连城，快步上前，连城见到乔生，猛地站起身来，脸上露出惊喜的神情，轻声询问他为何会来到此地。
乔生深情地说道：“你已香消玉殒，我又怎能独自苟活于世！”
连城听了，泪如雨下，泣声道：“那样无情无义之人，你都不曾唾弃，却为我舍弃生命，实在不值得啊！如今我已无法在今生许你相伴，但愿来世能与你再续前缘。”
乔生听了，转头对顾生说道：“兄台有事尽管去忙，我甘愿留在此处，不愿再返回阳间。只求你帮我查一查连城来世托生在何处，我愿与她一同前往。”
顾生应诺，转身离去。那位白衣女郎好奇地询问乔生的身份，连城便将事情的来龙去脉详细地告知于她。女郎听后，更是悲伤不已。
连城对乔生说道：“这位是与我同姓的姐妹，小字宾娘，乃是长沙史太守的女儿。我们一路同行，相互怜惜，彼此照顾。”
乔生仔细端详宾娘，只见她姿态柔美，惹人怜爱。正欲开口询问，顾生已然返回。
顾生满脸喜色，向乔生贺道：“我已为你筹划妥当，就让这位小娘子与你一同还魂，可好？”
乔生和宾娘听闻，皆面露喜色。正当他们准备拜别之时，宾娘突然大哭起来，说道：“姐姐若是走了，我又该何去何从？乞求您可怜可怜我，救我一命，我愿为姐姐侍奉左右。”
连城见宾娘如此悲切，心中亦是万分难过，却又无计可施，只得将求助的目光投向乔生。
乔生又哀求顾生相助，顾生面露难色，严词拒绝道：“此事万万不可，实在是无能为力。”
乔生却坚决请求他帮忙，顾生无奈，只得说道：“那我便试着想想办法吧。”
过了大约一顿饭的工夫，顾生返回，无奈地摇了摇头，说道：“实在是没有办法啊！我已尽力，却依旧无法改变。”
宾娘闻听此言，哭得更加凄惨，紧紧依偎在连城的肘下，生怕她就此离去。众人皆是悲伤不已，却又束手无策，只能相对默默无语。看着宾娘那忧愁悲伤的面容，乔生心中也是酸楚难耐。
顾生见状，愤然说道：“罢了，你带宾娘走吧。倘若因此惹出什么祸端，我愿一力承担！”
宾娘听了，这才止住哭声，满心欢喜地跟着乔生离开。乔生心中担忧宾娘路途遥远，无人陪伴。宾娘却说道：“我愿随您而去，再也不想回去了。”
乔生劝道：“你真是太傻了！不回去，又如何能够存活于世呢？日后若能到达湖南，切不可再躲避，如此便是万幸了。”
恰在此时，有两位老妇人拿着公文要前往长沙，乔生便将宾娘托付给她们，宾娘与众人洒泪而别。
在还魂的途中，连城行走得极为缓慢，每走一里多路，便要停歇一会儿，如此反复了十多次，才终于看到城门。
连城说道：“重生之后，我担心会有变故。还请您去索取我的骸骨，这样我在您家重生，应当不会有后悔之意。”
乔生点头应允，随后两人一同回到乔生家中。
连城显得小心翼翼，似乎连走路都极为艰难。乔生便耐心地站在一旁等待。
连城说道：“我来到这里，只觉四肢无力，仿佛失去了依靠。心中担忧此事难以成功，还是应当谨慎谋划一番。否则，即便重生，又怎能获得自由呢？”
于是，两人一同走进侧厢房中。静默了片刻，连城忽然展颜一笑，说道：“您莫非厌恶我了？”
乔生惊讶地问道：“为何会有此问？”
连城双颊绯红，羞涩地说道：“我担心事情不能顺利进行，再次辜负了您的深情。所以，还请让我先以鬼魂之身报答您的恩情。”
乔生听了，心中大喜，两人随即尽情享受这难得的欢爱时光。
因为贪恋这片刻的温存，乔生和连城在厢房中徘徊许久，不敢轻易出去，就这样整整待了三天。
连城说道：“俗话说：‘丑媳妇终须见公婆。’我们这样担惊受怕，终究不是长久之计。”
于是，她催促乔生出去。两人刚走到灵堂，连城便突然苏醒过来。
家人见此情景，惊讶万分，赶忙送来汤水为她调养身体。
乔生立刻派人去请史孝廉前来，并告知他自己能够让连城起死回生。史孝廉听后，欣喜若狂，依言而行。
当众人将连城的尸体抬进房间时，却惊喜地发现她已经苏醒。
连城望着父亲，坚定地说道：“女儿已经委身于乔郎，再无返回王家的道理。倘若有人逼迫，女儿唯有一死。”
史孝廉无奈，只得返回史家，同时派遣婢女前往乔家，伺候连城的生活起居。
王化成得知连城苏醒且不愿再嫁给他，怒不可遏，写状词将此事告到官府。那官员收受贿赂，竟判决连城归王家所有。
乔生得知后，愤恨至极，几欲寻死，却又无可奈何。
连城被强行带到王家后，心中愤怒，滴水不进，只求速死。每当屋里无人时，她便将衣带悬于梁上，试图自尽。
过了一日，连城的身体更加虚弱，几乎奄奄一息。王化成见状，心中惧怕，又将她送回史家。史家随后又将连城抬回乔家。
王化成知晓后，虽心中恼怒，却也无计可施，此事便也只好作罢。
连城身体康复之后，时常挂念宾娘，想要派人前去打听她的消息，却因路途遥远且艰难而未能成行。
一日，家中仆人来报：“门外有车马。”夫妇二人出门查看，只见宾娘已然来到庭院之中。三人相见，悲喜交加。
原来，宾娘的父亲，长沙太守亲自送女儿前来。乔生连忙将太守请入屋内。
太守说道：“小女多亏您才得以重生，她发誓此生不再嫁与他人，如今我便顺从她的心意。”
乔生依照礼节，向太守叩谢。
此时，史孝廉也来到乔家，与众人叙说宗族情谊。
乔生名年，字大年。
异史氏说道：“只因一笑便相知，进而以身相许，世人或许会认为此乃痴傻之举。然而，那田横的五百壮士难道都是愚笨之人吗？只因知己难寻，贤豪之士才会如此感动，以至于情难自禁。只是茫茫人海，竟使得才华出众之人，仅仅因为女子的一笑而倾心不已。可悲啊！”