大景朝敬星宿、崇术数。景成帝的书房以八角之室契合八卦象意，穹顶如天幕倾覆，星辰以金箔银线镶嵌，星轨交错，仿若将夜空收纳其中。四壁檀木为基，祥瑞神兽与神秘符文镌刻其上，幽微光芒于符纹间隐现，似有灵息与天地相通。墨玉铺就的地面，依九宫之位嵌入赤铜星辰图案，中央龙纹书案威严静置，龟甲、蓍草等卜筮之物陈于其上，铜鹤香炉环绕四周，香烟袅袅。
李明仪听昭之后，踏入御星斋，他双手恭敬地撩起袍角，双膝跪地，脊背挺得笔直：“陛下，臣特来请死罪。”
景成帝端坐在书案之后，身旁的贴身太监李长生垂首静立，听到李明仪的话语后眼珠转了转像是在思考什么。景成帝眉梢轻轻起抬，一抹惊愕瞬间掠过眼眸，随即神色凝重：“李侍郎，究竟何事？细细道来。”
李明仪俯首，眼中透着决然：“陛下，臣此前暗中托付燕国颇负盛名的钟离世家绘制机弩射箭图，未料如今此图不幸被盗，臣惧奸邪之人借此滋事，现特将此事禀明陛下。钟离世家技艺卓绝，往昔燕国不乏能工巧匠，然朝堂腐朽，官员与商贾狼狈为奸，中饱私囊，守旧势力肆意横行，欺君罔上，鱼肉百姓，致使纵有精良兵械亦难挽颓势，终使半壁江山沦入我景国之手。臣为谋取此图，欺瞒钟离世家，佯称出任大景朝工部侍郎意在为燕国故土略尽心力。
陛下多年来与赵国僵持，未敢兴兵大举，皆因赵国兵强马壮，军备精良，其雪浮屠雄师更是锐不可当。臣此举意在为景国与赵国交锋之际增添胜算，故而私下筹谋设计图纸。倘若陛下对臣心存疑虑，此刻便可将臣问斩，臣绝无怨言。”言语间，他虽伏地请罪，却透着刚正。
景成帝双眉紧蹙，陷入了深深的沉思。自登基以来，十余载光阴在与赵国的纷争中悄然流逝。自与赵国签订《云泽之约》过后，大规模的战争虽未爆发，可两国之间小规模的摩擦却如芒刺在背，始终不断。他知赵国兵强马壮，实力与景国不相上下，双方都如紧绷的弦，不敢贸然先动。
这三连发机弩图若能设计功成，无疑将成为扭转景国军事劣势的关键法宝，可使景国兵力实现质的跃升。钟离世家的兵器制造工艺名震遐迩，自景国将燕国大半疆土纳入版图后，其便隐匿踪迹，不再涉足兵器设计，如今竟能被李明仪说动出山相助。若此刻将李明仪斩杀，虽能即刻平息因他身份、行事而可能引发的种种暗流涌动，但如此一来，极有可能错失增强军力的天赐良机；反之，若宽恕李明仪，命其投身机弩研制大业，虽会面临诸多未知的风险与变数，可一旦功成，在与赵国的漫长对峙中，乃至实现统一大陆的抱负，景国都将更有底气。
“既此事关系重大，李侍郎为何不在行动之前就跟朕言明，而是图纸被盗了才来说？这不是有欺君之嫌？”
李明仪听闻，急忙辩解道：“陛下，臣深知此事关乎重大，然机弩之图，钟离世家极为隐秘谨慎。臣若事先奏明陛下，消息恐有走漏之虞，一旦传入赵国或他国耳中，钟离世家定不会再涉此事，且会隐匿更深。臣欲先取得实质性进展，再呈于陛下，以保万无一失，绝无欺君之意。”
景成帝面色凝重地坐在龙椅之上，他拢了拢宽大的袖袍，微微向后靠了靠，目光直直地落在跪在下方的李明仪身上。
此人确实是不可多得的人才！无论是处理梅州水患时展现出的睿智，还是参与《大景律》的制定所表现出来的博学多才，亦或是如今负责边境城的设计工作作中表现出的兢兢业业，每一项任务都完成得极为出色。若就此将其斩杀，无疑会给朝廷带来巨大的损失。
然而，李明仪此举动，实非妥当，言其勾结故国，心怀不轨，亦不为过。须臾，景成帝陷入两难之境，目光于李明仪身上游移不止，内心则反复权衡，斟酌再三。
景成帝缓缓地挺直了身躯，他深吸一口气，用低沉而不容置疑的声音说道：“朕念你为我大景做出的贡献，暂且饶你一命。然而，死罪虽可免除，但活罪却难以逃脱。来人呐！即刻对李侍郎杖责三十，以儆效尤！”
随着皇帝一声令下，几名侍卫迅速上前，李明仪叩头谢恩：“臣谢陛下不杀之恩。”说完，他的额头重重地叩在冰冷的地面上，发出清脆的声响。
此时的景成帝微微闭上双眼，疲惫之色尽显于脸上。但他心中所想之事并未因此停止，反而愈发沉重起来。他知此次对李明仪网开一面，不仅是因为其过去的功绩，更是希望能借此机会激励对方全力以赴投入到机弩的研制之中，毕竟，这关系到大景王朝未来的安危与荣辱。
为首的廷杖太监 举起杖具，大喝一声，随后猛地落下。“啪”的一声脆响，杖头重重地击打在李明仪的肩胛下方，白皙的肌肤瞬间泛起一道红肿印记，他的身体不由自主地向前一倾，喉咙里发出一声压抑的闷哼。
李明仪双手紧握成拳，指节因用力而泛白，额头上青筋暴起，豆大的汗珠顺着脸颊滚落，滴落在地面的尘埃之中。
随着行刑的继续，一杖又一杖有节奏地落在他的背上，每一下都伴随着沉闷的击打声和李明仪愈发粗重的喘息。打到十余杖时，他的背上已是纵横交错的红肿与血痕，有的地方血珠汇聚，顺着脊梁缓缓流淌，将他腰间的衣衫都浸湿了一片。
他的双眸渐渐变得空洞无神，仿佛失去了生命之光，原本明亮的眼眸此刻黯淡。他的意识就像是退去的潮水，以惊人的速度从脑海中急速消退，所剩无几的只有一片混沌与迷茫交织而成的迷雾。
就在这片迷蒙不清的景象深处，一个朦胧的身影开始若隐若现地浮现出来。那是一名身着橙色衣裙的女子，一双白皙的玉手被粗糙的绳索紧紧捆绑在一起，显得无助而可怜。她的唇被猩红血迹染成艳红，整个人凄美而又令人心悸。
她像一只猫一样艰难地爬行着朝他靠近，那张绝色的脸庞凑近至他：“大人明明喜欢我，却要杀我。”
她身上散发着一种凄艳而残破的美丽，这种美竟让他胆寒。这场看似简单的追逐游戏，实际上早已变成了一场惊心动魄的猫鼠较量。尽管表面，似乎是他占据着主动地位，他手握她生死。但在他内心深处，他知道自己才是那个被她逼入绝境、走投无路的老鼠。他只能以冷漠和残忍为盾牌，以此作最后一道防线。
皇帝杖责而非砍头，便是信任犹存，只要熬过刑罚，慕容青弦即便复制了图纸也难成威胁。他暗自思忖，这机弩设计图本是为太子谋划，只要他稍做手脚，日后若大规模使用，景国战场必失利。一口带着腥甜气息的鲜血从他口中喷出，在身前的地上溅出一片刺目的红，他眼中的笑意却更浓。
三十杖打完，李明仪背部血肉模糊，气息奄奄。