孟皓清此刻眉头紧蹙，心中暗自思忖着：“若照此说来，当年那场猛虎袭击事件竟是专门针对我而来？绝非偶然地指向宁阳与萱灵二人。看来，当务之急便是要寻到那个神秘莫测的胡丸。否则，待到这盘棋局接近尾声时，他若是冷不丁地现身搅局，局势恐怕将会变得异常棘手。”
眼见孟皓清仍沉浸于深思之中，一旁的商北按捺不住好奇开口问道：“益合，不知这个胡丸究竟有何特别之处？”
孟皓清倒也并未对其隐瞒，缓声道来：“想必你应该还记得贞启十二年之时吧？那一年，我不幸遭遇猛虎袭击，身受重伤以致昏厥长达半年之久啊！”
商北闻言不禁皱起眉头追问道：“难道此事竟与此人有所关联不成？”
孟皓清微微颔首应道：“不错，当年那头袭击我的猛虎实则受人操控，而那个幕后黑手正是这个名叫胡丸的家伙。据我所知，此人乃是一名技艺精湛的御兽人。”
商北何其聪明，只一瞬便洞悉其中关键所在，随即瞪大双眸惊呼出声：“什么？如此说来......”
然而，话尚未说完，只见孟皓清急忙抬手作噤声状，示意他切莫再继续讲下去。
商北看到眼前的情形，立刻明白了其中深意，他的脸色变得极为凝重，目光紧紧锁定在孟皓清身上，郑重其事地开口道：“益合，你尽管放心好了，这次我打算在东都停留整整三天。在这段时间里，就让我陪着你一道去追查那胡丸的踪迹，务必将其一网打尽、彻底铲除，以永绝后患！”
然而，孟皓清却毫不犹豫地摇了摇头，斩钉截铁地回应道：“不行，二虎！这件事所牵涉到的人和事错综复杂，实在是太过多且棘手了，你绝对不能被卷入这个漩涡当中来！”
听到这话，商北不由得皱起了眉头，心急如焚地反驳道：“益合，你究竟清楚自己将要面对怎样的艰难险阻吗？我又怎能眼睁睁看着你孤身一人去涉险呢？就算是豁出我们商家的所有一切，我也要义无反顾地与你并肩作战到底！”
孟皓清深深叹了口气，语重心长地劝说道：“二虎，这一盘棋眼看着就要收官结束了，你一定要相信我的能力。如果万一不幸我遭遇不测身亡，那时你再替我报仇雪恨也为时不晚呐。”
商北闻言，牙齿咬得咯咯作响，心中充满了矛盾与纠结。他心里非常清楚，孟皓清所要直面抗衡的不仅仅只是东都的势力，很有可能还包括整个大尉。此时此刻，自己所能给予的帮助已然少之又少，如果真像自己刚才所言那般不顾一切地拿整个商家去陪孟皓清放手一搏的话，恐怕最终只会落得个家破人亡的悲惨下场。
未时。
探清府。
孟皓清微微眯起双眸，目光紧紧地锁定着站在前方不远处的赵怀恩。只见他缓缓抬起手来，将手中那张精心绘制的画像递到了赵怀恩面前，并压低声音嘱咐道：“带上你堂口的那些兄弟，悄悄地去把画像上的这个人给我找出来。记住，动作要快，不能打草惊蛇！”
赵怀恩神情严肃地点点头，双手恭敬地接过画像。他展开仔细端详了一番画中人的面容后，随即抱拳道：“属下一定尽快完成任务！”言罢，他转身便如一阵疾风般急匆匆地离开了清水楼。
待赵怀恩离去之后，孟皓清缓缓站起身来，慢慢地移步走到了窗边。他静静地凝视着窗外那繁华热闹、车水马龙的东都景象，嘴角不由得泛起一抹淡淡的笑容。然而，这抹笑容之中却又似乎隐藏着一丝难以察觉的忧虑与无奈。
“唉……”只听他轻轻地叹息了一声，然后自言自语地道：“真希望能够赶快结束这所有的纷扰和争斗啊。”说完，他依旧一动不动地伫立在窗前，思绪仿佛早已飘向了远方。
崔炎府邸。
贾曲一脸严肃地向崔炎详细汇报完朝堂的近况后，便静静地站立于他的身后，如同一个忠诚的卫士。
崔炎微微眯起双眼，目光深邃而冰冷，淡淡地开口道：“如今局势，只要能牢牢掌控住东都，剩下的事情自然也就迎刃而解。然而，在此范围之外，那些令人厌烦、阻碍我们计划实施的存在，必须统统被铲除干净，一个不留！”他的声音虽轻，但其中蕴含的杀意却让人不寒而栗。
贾曲闻言，立刻拱手回应道：“将军放心，咱们在城内暗中埋伏的一万名将士早已整装待命，只等您一声令下，便可迅速出击。”
崔炎满意地点了点头，继续吩咐道：“很好。另外，派人通知城外留守的那九万名将士也做好万全准备。一旦将探清府那帮人彻底消灭，并探查清楚所有情况之后，立即进军东都，全面接管朝堂大权。”
贾曲再次恭敬地应诺，随后便像一座雕塑般稳稳地矗立在崔炎身后，一言不发。
此时，只见崔炎双手缓缓转动着两颗乌黑发亮的铁球，嘴里喃喃自语起来：“哼！探清府？还有那个自以为是的孟皓清？你们这些绊脚石，都给本将军去死吧！”他的脸色愈发阴沉，眼中闪烁着森冷的寒光，仿佛已经看到了敌人在自己面前灰飞烟灭的场景。
临近年关，整个京城都沉浸在了一片喜庆祥和的氛围之中。街头巷尾，家家户户窗户上贴着精美的窗花将这座古老的城市装点得格外美丽。
百姓们个个脸上洋溢着幸福的笑容，他们忙碌地置办年货、走亲访友，互相传递着新年的祝福与问候。
然而，与此形成鲜明对比的是那些身处朝堂之上的官员们。尽管表面上依旧维持着镇定，但每个人的心中却充满了忐忑不安。空气似乎变得凝重起来，弥漫着一股若有若无的杀气，仿佛一场巨大的风暴即将来临。
朝中的老臣如张凌云和姜绪承等人，此刻更是忧心忡忡。他们深知眼下局势的紧张与危险，稍有不慎便可能引发一场血雨腥风。面对这样的局面，他们不敢轻举妄动，每一步都显得小心翼翼，孟皓清却是孤身一人站在那里。他孤立无援，虽然周围的人都对他投来了关切的目光，但他毫无退缩之意。张凌云和姜绪承望着单枪匹马的孟皓清，心中焦急万分，却又无可奈何，只能暗自祈祷一切能够顺利度过这场危机。