巳时。
云山森林。
这个坐落在东都边境的广袤森林，曾经见证过一场激烈的新军领军将军选拔。如今，阳光倾洒而下，穿透茂密的枝叶，在地面投下一片片斑驳的光影。就在这宁静而又充满生机的上午，孟皓清与齐二升正漫步其中，看似悠闲却各怀心思。
此刻的齐二升眉头紧锁，仿佛心中压着一块沉甸甸的巨石。自从在地宫中不慎误伤孟皓清后，他便一直深陷于深深的自责之中无法自拔。正因如此，心思细腻的孟皓清特意将约他从国子监出来，美其名曰巡查东都边境的动态，实则是想帮这位憨厚老实的好友摆脱自责的泥沼。
走在前方的齐二升步履沉重，那高大壮硕的身躯在阳光下拉出长长的影子。他低垂着头，若有所思地挪动着脚步，丝毫没有注意到身后孟皓清饶有兴致的目光。只见孟皓清望着眼前这个大块头，心中不禁觉得有些好笑。齐二升不仅身材魁梧，就连走路的姿势都颇为滑稽，一摇一晃的模样活脱脱就像是动画片里憨态可掬的熊二。
“二升啊！我走得好累，要不你来背我一程吧？”孟皓清突然出声喊道。听到这话，齐二升猛地回过头来，先是愣了一下，随即便露出一副憨憨的笑容，接着迅速蹲下身子，向孟皓清示意让他爬到自己背上。
然而，就在齐二升静静的等候他上来的时候，孟皓清飞起一脚踹在了他的屁股上。猝不及防之下，齐二升一个踉跄，结结实实地摔了个狗吃屎，来了个大大的前趴。看到这一幕，孟皓清忍不住哈哈大笑起来，笑声在林间回荡。
齐二升狼狈地从地上爬起，一边拍打着身上的尘土，一边无奈地看着笑得直不起腰的孟皓清。他也不生气，只是傻笑着挠了挠头，似乎早已习惯了孟皓清这种奇怪的举动。待身上的灰尘大致清理干净后，齐二升迈着大步追上了仍在手舞足蹈的孟皓清，两人就这样一前一后，继续在这片神秘的森林中缓缓前行。
孟皓清微微眯起双眸，凝视着眼前的齐二升，轻声问道：“二升啊，咱们相识至今，究竟过去了多长时间呢？”
齐二升下意识地伸出手挠了挠自己的下巴，眉头微皱，陷入了短暂的沉思之中。片刻之后，他缓缓抬起头来，有些不确定地回答道：“俺……俺记不太清楚啦，感觉好像已经有十年左右了吧。”
孟皓清点了点头，表示认同，接着感慨地说道：“是啊，应该差不多有十年了。还记得我身陷刑部大牢之时，曾暗自思忖过，我孟皓清活到二十岁，竟然连一个真正的朋友都未曾结交到。那时，我的脑海里逐一闪过四皇子、张广还有你齐二升的身影，心里不禁自问，你们到底算不算得上是我的朋友呢？经过一番思索后，我给出了否定的答案。很显然，你们对于我而言，不仅仅只是朋友那么简单，而是如同兄弟一般亲密无间，更像家人一样。”
说到此处，孟皓清稍稍停顿了一下，深吸一口气后又继续说道：“遥想儿时岁月，总觉得你和张广太过沉闷无趣，故而平日里若没有正儿八经的事情需要商议处理，我通常不会主动去找你们。而那些肆意放纵、荒唐胡闹的时刻，我往往都会选择与四皇子一同度过。然而，每当我面临危险或者需要支援时，第一个出现在我身边的总是你们两个。要么是随军出征，浴血沙场；要么便是奉命守护于我身旁，不离不弃。这么多年来，你们其中一人沉默寡言，另一人则忠厚老实，但却始终如一地为我遮风挡雨，不知替我拦下了多少明枪暗箭。也正因如此，当你因一时失智而误伤我那一剑时，心中满是自责与懊悔。毕竟，这么多年以来，你所扮演的一直都是那个护我周全的角色！”
齐二升缓缓地低下了头，就像一朵被沉甸甸的露水压低了脑袋的花朵一般。他的目光不敢与孟皓清对视，因为他已经猜到了对方叫自己出来的原因。一股暖流在心底涌动着，感激之情如潮水般淹没了他的心。
孟皓清淡淡地开口道：“那件事情啊，我一直都没有放在心上过！所以呢，二升，就让它过去吧，不要再去想了。再说了，你看我现在不是好好的连根头发都没少！要是你一直被困在那一刻，以后可怎么保护我？”。
听到这里，齐二升慢慢地抬起了头，脸上又露出了那标志性的憨笑。那笑容仿佛能驱散所有的阴霾和忧虑，让人看到后心情都会不由自主地好起来。不过很明显，此刻的他也清楚地意识到，如今的孟皓清已经足够强大，并不需要他。然而，尽管如此，孟皓清这番贴心的话还是让他感到无比欣慰，心中那块沉重的石头终于落了地。
孟皓清见状微微一笑，接着用力的撞了一下身旁的齐二升。要知道，眼前这个身材魁梧的大汉简直就是一座移动的小山丘，他那宽阔的胸膛几乎能够将孟皓清整个儿装进去。可是令人惊讶的是，这一撞之下，齐二升竟然稳如泰山、纹丝未动。
就在此时，从不远处突然传来一阵嘈杂的声响，打破了原本宁静的氛围。两人迅速交换了一个眼神，不约而同地皱起了眉头。紧接着，他们毫不犹豫地转身，敏捷地穿梭在茂密的森林之中，朝着那嘈杂声音传来的方向悄悄地摸索过去。
二人蹑手蹑脚地躲在了远处那茂密且幽深的灌木丛里，透过枝叶间的缝隙，紧张而又专注地看着前方不远处正发生的一幕。只见一群凶神恶煞、手持利刃的人，正气势汹汹地追逐着一名披头散发的女子。那女子脚步踉跄，似乎已经精疲力竭，但仍拼尽全力向前奔跑着。
孟皓清和齐二升见状，不禁同时皱起了眉头。齐二升紧紧盯着那群人，嘴里喃喃自语道：“俺好像看过这些人，这些人的装扮俺记得……”一旁的孟皓清听闻此言，连忙追问：“在什么地方见过？快想想！”
齐二升一边挠着头，一边努力回忆着过往的经历。过了好一会儿，他突然眼睛一亮，大声说道：“俺记起来啦！有一次俺跟着罗大人进宫办事儿，到了深夜时分，就在那东华门附近看到过这群人。当时他们也是这般装扮，一模一样！”
孟皓清听后，心头一震，顿时恍然大悟。他心中暗想：既然如此，那么这些人十有八九就是崔炎的手下，看这装扮应该是崔炎的亲信，孟皓清的脸色愈发凝重起来。