杨林，彰德府人氏，自幼习武，身手不凡。然而命运多舛，他最终流落至绿林之中，因其武艺高强且性格豪爽，被江湖人士尊称为“锦豹子”。早年时，他曾与邓飞结伴而行，在江湖上闯荡；同时，他也与登云山上的好汉邹渊、邹润建立了深厚的友谊。这三位英雄之间的情谊超越了普通朋友的关系，成为了彼此生命中不可或缺的一部分。
当宋江加入梁山泊后，梁山好汉们开始积极招募更多有志之士共同对抗腐败的朝廷。此时，公孙胜返回蓟州探望母亲，途中遇到了正在流浪中的杨林。两人相谈甚欢，于是一同前往附近的酒肆畅饮。席间，公孙胜向杨林介绍了梁山泊的情况以及他们正在寻找志同道合之人加入的消息，并且亲手写下一封推荐信给杨林，鼓励他前去投奔梁山。他还特别提到了负责招贤纳士工作的头领戴宗能够日行八百里之远，以此来打消杨林对于是否会受到欢迎的顾虑。尽管如此，由于对未知环境的恐惧及自身经历所带来的不安全感，杨林仍然犹豫不决，并未立即采取行动。
得知公孙胜迟迟未归的消息后，宋江派遣了速度极快的戴宗前往寻找。没想到就在沂水县附近，戴宗意外地碰到了正徘徊不定的杨林。通过一番交谈之后，两人迅速成为了好友，并决定结拜为兄弟。随后，在前往蓟州的路上，他们又遇到了裴宣、邓飞以及孟康等几位同样渴望加入梁山的好汉。鉴于杨林与邓飞之间早已存在的良好关系，大家一致同意邀请杨林先到饮马川做客。在那里，经过一番交流之后，裴宣等人也被说服跟随杨林一起前往梁山。遗憾的是，当他们到达蓟州时并没有找到公孙胜的身影，因此只能原路返回并在途中再次拜访了饮马川的朋友们，最后所有人一同踏上了前往梁山的道路。
第一次攻打祝家庄时，为了摸清敌情，杨林和石秀伪装成解魇法师混入了祝家庄内部。不幸的是，由于不熟悉地形加上敌人警惕性较高，他们的计划很快就暴露了。虽然奋力抵抗并成功击伤了多名守卫，但最终还是因为人数劣势而被俘获。直到后来宋江率领大军攻破祝家庄才将其解救出来。事后，杨林还协助萧让成功地说服李应及其手下杜兴加入到了梁山阵营当中。
祝家庄之战尘埃落定之后，宋江开始对山寨中的将佐职司进行一番精心调整。然而令人颇感意外的是，杨林在此番调整中仅仅只是被“分调大寨八面安歇”而已，并没有被委以任何明确而具体的重要事务。这一安排看似有些冷落了这位英勇善战的好汉，但或许也是宋江另有深意吧。
时光荏苒，转眼间便迎来了攻打高唐州的激烈战役。面对来势汹汹的敌军，杨林巧妙地施展计谋，故布疑兵之计，成功地将企图前来劫寨的高廉吓得狼狈逃窜。不仅如此，他还趁着乱军之中，精准地射出弩箭，致使高廉身负重伤。
随后，杨林又随军出征青州和曾头市等地，一路上冲锋陷阵，奋勇杀敌。
待到宋江继任梁山寨主之时，新一轮的将佐职司调整再度展开。这次，杨林与石勇以及段景住一同肩负起一项至关重要的任务——前往北地购置大批精良的马匹。他们三人深知此行责任重大，必须要克服重重困难险阻，确保顺利完成使命。
不久之后，杨林又跟随卢俊义投身于攻打东昌府的艰苦战斗之中。战场上硝烟弥漫，喊杀声震天动地，杨林毫不退缩，勇往直前。
终于，梁山英雄们迎来了排座次的庄严时刻。经过一番深思熟虑，杨林最终位列第五十一位，获封星号地暗星。其职责乃是担任马军小彪将兼远探出哨头领，继续为梁山的安危和发展贡献自己的力量。
在两赢童贯的大战中，杨林更是表现出色。他置身于九宫八卦阵中，稳稳地镇守着西北乾位。与此同时，他与周通紧密合作，共同作为杨志的得力副将，协同作战，给敌人造成了巨大的压力。
而在三败高俅的激战里，杨林毅然加入水军阵营。在混乱不堪的战局中，他犹如猛虎下山一般，挥舞着手中的兵刃，左冲右突。最终，他凭借着过人的胆识和高超的武艺，在乱军之中手起刀落，干脆利落地将那名不可一世的八十万禁军都教头丘岳一举斩杀，令敌人士气大挫。
招安后，在征讨辽国的过程中，杨林作为宋江的得力干将，展现出了非凡的勇气和智谋。他与解珍、解宝、石勇并肩作战，冲破辽军的重重防线，深入敌后发起猛烈的攻击。他们的英勇表现，使得辽军陷入了混乱之中，最终成功突围而回，为大宋军队赢得了宝贵的胜利。
在随后的战斗中，杨林被任命为林冲的副将，两人携手攻克了太乙混天象阵中的木星阵。这一战，他们巧妙地利用地形和战术，将敌人团团围住，最终生擒了心月狐裴直。
在征讨田虎的战役中，杨林再次展现了他的英勇与智慧。他与雷横、欧鹏、邓飞等人紧密配合，夺取了威胜城西门的重要据点。随后，他又随关胜驰援榆社县，与索超等人内外夹攻，一举杀死了北将房学度，为大宋军队扫除了一大障碍。
还曾与李衮并肩作战，共同生擒了玉门关守将云宗善。然而，在与苏林岭守将池方的激战中，他不幸被池方一枪刺中左腿，受伤落马。幸运的是，他得到了穆弘、穆春的及时救援，才免于一死。
在征讨方腊的战争中，杨林与鲁智深、武松等英雄豪杰并肩作战，杀入扬州城外定浦村，协助燕青剿除勾结叛军的陈观父子。他们的勇猛表现，为大宋军队赢得了宝贵的时间和机会。随后，他们又随军攻破杭州，为大宋王朝的统一大业立下了汗马功劳。在战后，杨林负责“管领各寨探事，各处策应”，展现了他的卓越领导才能和战略眼光。
然而，在杭州之战后，杨林因感染瘟疫而被寄留在杭州，未能继续征战。他在江南平定后病愈归队，作为幸存偏将被封为武奕郎、都统领。尽管他已经取得了显赫的地位和荣誉，但他却选择了一条不同的道路——不愿为官，而是与裴宣一同返回饮马川，过上了“受职求闲”的生活。