随后大家都可以进入新的房间，负责这里的管事招手让他们进去，分男女。
女人们大多涌向“纺线织布”和“饭堂杂役”的棚子。“纺线织布”棚里支着几架半旧的纺车和织机。
一个面容严肃的妇人管事先让她们伸出手，检查手指是否灵活，指甲是否干净。然后指着纺车：“试试，纺半两线，要匀称，不断头。”
京城来的妇人，大多会点纺线，但手生得很，纺车吱呀作响，断线频频。王栓柱的妻子紧张地坐上去，回忆着小时候跟母亲学过的手艺，手指捻动棉条，小心翼翼地摇动纺轮，线虽细，倒也勉强不断。
管事妇人看了看她纺出的线，没说话，只指指旁边一堆待处理的棉条：“去那边，跟着学！工钱按纺出的线算斤两！”
“饭堂杂役”的队伍里，一个胖大的厨娘嗓门洪亮：“会择菜洗菜不？手脚麻利不？剁过骨头没？”
几个年轻些的妇人连连点头。厨娘随手抓起一把带着泥的萝卜丢进木盆：“一炷香时间，把这盆萝卜洗刷干净，削皮去根！现在开始！”妇人们立刻蹲下，哗啦哗啦地洗刷起来，水花四溅。
王栓柱被分派到一处正在打地基的工地。巨大的条石需要从料场抬到基坑里。一根粗大的、油光发亮的硬木杠子穿进条石预留的石鼻里。八个汉子，一边四个，喊着号子，肩膀死死抵住杠子。
“起——！”沉重的条石离地，汉子们额角青筋暴起，脚步沉重地挪向基坑。王栓柱感到肩膀上仿佛压着一座山，脚下的冻土坚硬冰冷，每挪一步都极其艰难。汗水很快浸透了里衣，又被寒风一吹，贴在背上冰凉刺骨。
但他咬着牙，和着号子，一步，又一步。沉重的条石终于被稳稳放入基坑。监工的小头目点点头：“歇半刻！喝口水！”
王栓柱一屁股坐在冰冷的石料上，大口喘着粗气，胸口火辣辣地疼，可看着基坑里那方方正正、自己出了一份力的条石，一种久违的、实实在在的力气换来的踏实感，从酸痛的骨头缝里钻了出来。
晌午，刺耳的铜锣声敲响。工地上的人流像退潮般涌向巨大的饭棚。热气腾腾的大木桶里是糙米和豆子熬成的稠粥，旁边大笸箩里堆着黄澄澄的杂面窝头，还有一大桶飘着油星和菜叶的咸汤。
力工们拿着自己带来的粗陶碗，排着长队。轮到王栓柱，掌勺的伙夫舀起满满一勺浓粥扣进他碗里，又抓起两个窝头塞给他。粥烫手，窝头扎实。王栓柱蹲在背风的土坡后，顾不得烫，狼吞虎咽。
汗水混着尘土从额角流下，滴进碗里。这粥，这窝头，比排屋区领的救济粥更糙，却比任何时候都香。这是自己肩膀头压出来的！他抬头，看见妻子也端着一碗粥和一个窝头，正跟几个妇人蹲在一起，小声说着什么，脸上带着一点疲惫，也带着一丝亮光。
黄昏收工。王栓柱拖着散了架的身体回到排屋。妻子已经回来，正用新领的、粗得硌手的棉线笨拙地练习纺着，孩子安静地趴在炕上看。桌上，放着两块小小的、刻着奇怪符号的木牌。
“当家的，”妻子见他回来，放下纺锤，拿起一块木牌，“这是工牌。管事的说，以后上工凭这个领牌子，下工交牌子，按牌子算工钱。我的在这里按了手印，”她指着木牌背面一个模糊的红色指印，“你的呢？”
王栓柱从怀里摸出另一块同样粗糙的木牌，背面也有个鲜红的指印，旁边歪歪扭扭写着他的名字。他不识字，是工头抓着他的手，蘸了印泥，狠狠摁上去的。名字是旁边一个识字的账房先生写的。
他看着这两块小小的木牌。它们冰凉，粗糙，带着木头的毛刺。但王栓柱却觉得沉甸甸的。这不再是施舍的棉衣，不是救济的热粥。这是他王栓柱，和他妻子，在这片陌生而冰冷的土地上，用自己还喘着的气，还热乎的血，还有几分力气，挣来的第一口饭食的凭证。
屋外，赵老黑的破锣嗓子又在吼：“都听好了！明天卯时二刻！工地开工！凭工牌上工！迟到的，那可是要扣钱的！”
王栓柱把工牌紧紧攥在手心，粗糙的木刺扎着掌心的老茧。他看了一眼窗外沉沉的暮色，又看看炕上那两床厚实的靛蓝棉被。
明天，天不亮就得起。他吹熄了油灯，黑暗里，对妻子说：“睡吧。明天，还得扛石头。”声音疲惫，却没了前几日的空茫。
隔壁排屋，隐隐传来老李头吭哧吭哧磨柴刀的声音，比往日更卖力了些。也许明天，他削的木棍，能派上点用场了？
现在，大家都有了安稳的活计之后，总算不用担心挨饿受冻了。
大家的心里头悬着的心可算落了下来。
“听说咱们的孩子还可以去学堂读书。”隔壁躺在床上的妇人轻声的与自家男人说起这件事。
听到这事，男人的眼睛亮了起来。
“真的假的？”
妇人轻点头：“是真的，我亲耳听到的，大家都是这样说的。那学堂里除了男娃子，女孩子也一样收，还说年纪大的，可以去学个手艺，有手艺在手也不会饿死。”
男人听到这话，直接来了精神。
蹭的起身，看向自己的妻子，眼里都露出很惊讶。
妻子在对方的惊讶眼神中点头：“我是这样听到的，所以很惊讶。”
“真要是这样的话，那可真是太好了。若是孩子去读书，去学技术以后也比咱们多个出路。”男人心里一阵感慨。
妻子在旁边连连点头：“是啊，咱们苦过了，没道理让孩子还苦着。”
“明天我就去打听，真要是免费咱们就让孩子去读书。要是收钱，那咱们努努力赚钱，存钱也要送孩子过去。”
听到男人这话，女人在旁边连连点头。
“好，咱们就去问个清楚，看看什么情况。”