“三年免税……免租……”皇帝从牙缝里挤出这几个字，声音冷得像九幽寒冰，“好大的手笔！好大的胆子！拿朝廷的税赋，拿朕的土地，去喂饱草原的狼和北境的贼！这哪是契书？这是抽在朝廷脸上、抽在朕脸上的耳光！”
他猛地抬头，目光如电，射向掌管天下钱粮的户部尚书：“赵全德！”
“臣……臣在！”户部尚书赵全德一个激灵，差点跪倒。
“北境县衙，三年免了多少税？算出来没有？！”皇帝的声音不高，却像鞭子抽在赵全德心上。
赵全德脸色煞白，冷汗涔涔：“回……回陛下，北境偏远，历年税赋本就……本就微薄，但……但按那商街规模及契书所列货值……三年……三年所免之税，折算……折算成现银，恐……恐不下五十万两之巨……”他声音越说越低，最后几乎微不可闻。
“五十万两！”皇帝怒极反笑，笑声在大殿里回荡，带着令人毛骨悚然的寒意，“好！好一个严正！好一个季如歌！拿着朕的银子，去养肥自己的势力，去结交外藩！这北境，还是不是朕的江山？！”
“砰！”又一个上好的定窑茶盏被狠狠砸在地上，碎片四溅。
殿内死寂。只有皇帝粗重的喘息声和碎瓷片滚动的轻微声响。蟠龙柱上盘绕的金龙，在烛火映照下，张牙舞爪，投下巨大的、扭曲的阴影，笼罩着这片凝固的、充满杀机的死寂。
京城的夜，被这紫宸殿的惊雷搅得乌云密布。无数道或明或暗的指令，如同蛛网般从这座权力中心辐射出去。
吏部、兵部的紧急文书被快马送出，户部灯火通明，算盘珠子响了一夜，清查着所有与北境相关的钱粮簿册。
京营的精锐骑兵开始秘密集结待命，而数道如影七般冰冷的身影，早已融入夜色，带着皇帝“要结果”的死令，悄无声息地扑向北境的方向。
一些世家大族早就察觉出异样，但是现在他们可不敢强出头，只能假装什么都不知道。但是暗地里也是有不少探子朝着北境而去。
如今这局势越来越不好，若北境真如此……他们是不是也可以？
等等，现在还不是做决定的时候，还是要观望观望。
风暴，在京城上空无声地酝酿、积聚。而此刻的北境，温泉山庄巨大的玻璃暖房里，水流依旧汩汩，孩童的笑闹声清脆。
商街新挂的“免”字铁牌在春日微寒的风中轻轻晃动，发出沉钝的金属低鸣。新来的皮货商正喜滋滋地数着第一笔不用缴税的铜钱，对即将压顶而来的、裹挟着血腥气的惊雷，浑然未觉。安宁与杀机，在这片广袤疆域的两端，以一种诡异的方式，隔空对峙。
京城的风暴被重重关山阻隔，一丝风声也透不进北境。季如歌不知道，也不在乎。腊月的风，终于亮出了刀子，卷着雪沫子，在旷野上打着旋儿呼啸，刮在脸上生疼。真正的猫冬时节，到了。
村口新栽的柳树，细弱的枝条裹上了厚厚的冰壳，被风吹得呜呜作响，像在吹一支单调的哨子。通往温泉山庄的路，早被没膝深的积雪彻底封死，白茫茫一片，只有风雕刻出的起伏雪浪。整个北境，仿佛被一只巨大的、白色的手捂住了口鼻，沉入一种与世隔绝的、缓慢而安静的节奏。
忙碌了大半年的喧嚣彻底沉淀下去。晒谷场空了，叮叮当当的铁匠铺熄了炉火，织布机的“哐当”声也停了。
连新辟的商街都安静下来，铺门紧闭，门口悬挂的“免”字铁牌被积雪覆盖了大半，只露出那个沉甸甸的“免”字顶儿，在雪光里泛着冷硬的乌光。
家家户户的烟囱成了最忙碌的所在，从早到晚，一刻不停地吐出浓白的烟柱。烟柱升到半空，很快就被凛冽的寒风撕碎、揉散，汇入灰蒙蒙的天幕。空气里弥漫着松枝燃烧的清香和炖煮食物的浓郁香气，这是寒冬腊月最踏实的味道。
地窖里堆满了秋天最后的收成：黄澄澄的苞米棒子码得像小山，饱满的土豆、萝卜、白菜填满了角落的柳条筐。
屋檐下，成串的红辣椒、金黄的玉米、黑褐色的熏肉干挂得满满当当，在寒风中微微晃动。新挖的冰窖封得严严实实，里面是冻得硬邦邦的牛羊肉块，那是草原盟友送来的厚礼，也是猫冬的底气。
厚厚的草帘子挂在门窗外面，用木棍死死顶住，抵挡着无孔不入的寒气。窗户上结了厚厚的冰花，晶莹剔透，变幻着各种奇异的图案，成了孩子们百看不厌的天然画板。屋里，炕头烧得滚烫，火盆里的炭火红彤彤的，散发着令人昏昏欲睡的暖意。
赵老蔫佝偻着腰，坐在自家热炕头上。他手里拿着块油亮的布，一遍遍擦拭着那把用了十几年的老烟袋锅子，动作缓慢而专注。
擦一会儿，就凑到眼前，对着窗户透进来的微光仔细瞧瞧，再接着擦。老伴坐在炕梢，戴着老花镜，慢悠悠地纳着一双厚厚的鞋底，针脚又密又实。屋里静悄悄的，只有炭火偶尔“噼啪”一声轻响，和针线穿过布底的细微摩擦声。
大半年的挖渠修墙，骨头缝里积攒的酸痛，在热炕和这无言的静谧里，似乎真的被熨平了。
村西头，孙婆婆家的小屋里暖意融融。几个相熟的老姐妹围坐在炕桌边，桌上摆着针线笸箩。她们手里都拿着活计，有的在缝补旧衣，有的在给孙辈做虎头鞋。
嘴里却也没闲着，东家长西家短，陈年的旧事，儿孙的琐碎，在温暖的空气中慢悠悠地流淌。说到好笑处，几个老婆婆便咧开缺了牙的嘴，发出低低的、沙哑的笑声。
孙婆婆从炕头的小陶罐里摸出几块在山庄换来的、撒了芝麻的硬糖块，一人分了一小块。含在嘴里，甜丝丝的味道化开，皱纹密布的脸上便漾起满足的微光。