翌日一早，季如歌就将这些被拐的孩子还有抓着的人贩子，分成两辆车，带着人直接朝着县衙而去。
县衙大堂，当值的典史正打着哈欠，用粗瓷碗喝着劣茶。骤然看到季如歌带人押着个半死不活的瘸子（那人贩子），又领进来一群神色惶恐大小不一的孩子，惊得差点把茶碗摔了。
“这……这是？”典史慌忙起身，指着那群惊魂未定的孩子。
“昨夜官道旁黑风坳所获。”季如歌声音平淡，将人贩子往前一推，瘸子扑倒在地，呻吟着，“人贩窝点已清剿，匪首伏诛。这是活口。孩子是受害者，烦请贵衙查核身份，送还其家。”
典史看着地上形容凄惨的人贩，又看看那群哭得眼睛红肿、瑟瑟发抖的孩子，头皮一阵发麻。剿匪？这女人什么来头？他不敢怠慢，连忙招呼衙役：“快！快记档！把人犯拖下去关押！查！立刻查问这些孩子的籍贯住处！”
接下来的半日，县衙侧厅乱成一团。衙役们拿着名册，耐着性子一个个问孩子姓名、家住何处、父母名讳。
孩子们受了惊吓，大多语无伦次，只会哭。有的连自己名字都说不清，只记得村头有棵老槐树，村尾有条小河。衙役们焦头烂额，只能根据孩子们零星的描述，派人分头去附近的村镇打听。
季如歌一行人并未离开，就在县衙外的茶棚里等候。陆婶子抱着自家失而复得的小石头和妞妞，心有余悸，一刻也不肯撒手。季穗安看着衙门口进进出出的人，眉头紧锁。季星洲沉默地擦拭着短刀，刀刃上还残留着不易察觉的暗红。
消息陆陆续续传回。
“……杏花村王小丫，爹娘已认领走了！千恩万谢，给大人磕了头！”
“……张家坳的李狗剩，他大伯来接了！”
“……刘家铺子的赵小栓，他爷爷腿脚不便，托了邻居来领……”
被领走的孩子，如同归巢的雏鸟，扑进亲人的怀抱，哭声响彻县衙门口。每一次认领，都引来围观人群的一阵唏嘘和庆幸。
然而，随着日头偏西，衙役脸上的难色越来越重。茶棚里，还剩下三个孩子。一个约莫六七岁的男孩，瘦得像豆芽菜，低着头，死死抠着自己破衣的衣角，一声不吭。
一个四五岁的小女孩，扎着两个枯黄的小揪揪，大眼睛里盛满了茫然和恐惧，怯生生地看着周围的人。还有一个更小的男孩，约莫三岁，似乎还不明白发生了什么，吮着手指，呆呆地看着天空。
衙役拿着名册，一脸为难地走到季如歌面前：“季……季娘子，这三个孩子……实在问不出什么了。这男娃，”
他指了指那个抠衣角的，“只说自己叫小木头，家在很远很远的大山里，发大水冲没了……这女娃，叫小花，说爹娘带她出来找活路，路上遇到坏人，爹娘……没了……”
衙役声音低了下去，带着不忍，“这小不点，连话都说不利索，更是什么都不知道了。我们按小花说的模糊方向派人去找过，只找到一处……一处山崖下有摔坏的独轮车和……和两具被野兽啃得不成样子的尸骸……衣物特征……对得上。”
衙役的话像冰水浇下。茶棚里瞬间安静下来。
那叫小花的女娃似乎听懂了衙役的话，小嘴一瘪，大颗大颗的眼泪无声地滚落下来，却死死咬着嘴唇，不让自己哭出声，瘦小的肩膀一抽一抽。
小木头依旧低着头，抠衣角的手指用力到发白，指甲缝里全是泥垢。最小的那个男孩，吮手指的动作停住了，懵懂的大眼睛里映着周围大人凝重的脸。
衙役搓着手，一脸愁苦：“季娘子，您看这……这可如何是好？县里没有育婴堂，也没多余的银钱安置……总不能一直关在牢里吧？送善堂？可这兵荒马乱的，善堂也早就……”他话没说完，意思却再明白不过。这三个孩子，成了烫手的山芋，无根的浮萍。
季如歌的目光落在三个孩子身上。小花无声的抽泣，小木头死寂般的沉默，小男娃懵懂的吮指。衙役的推诿和现实的冰冷，像一层无形的霜，覆盖在他们小小的身体上。
她站起身，走到三个孩子面前。高大的身影笼罩下来，孩子们下意识地缩了缩。小花惊恐地抬起泪眼，小木头把头埋得更低，小男娃呆呆地看着她。
季如歌蹲下身，视线与孩子们齐平。她没有笑，脸上依旧没什么表情，声音也还是平直的，却奇异地穿透了孩子们恐惧的屏障：“小木头，小花，”她叫出他们的名字，“还有你（看向小男娃），跟我走。”
三个孩子都愣住了，茫然地看着她。
季如歌伸出手，不是拥抱，而是摊开手掌，掌心向上，带着一种不容置疑的姿态：“北境，有饭吃，有衣穿，有地方住。”
小花眨巴着泪眼，看看季如歌伸出的手，又看看她没什么温度却异常沉静的眼睛。小木头终于抬起头，那双黑沉沉的眼睛里，第一次有了点微弱的光，带着巨大的疑惑和一丝不敢置信的希冀。小男娃吮着手指，似乎觉得那只手比自己的手指有意思。
“愿意吗？”季如歌问，声音不高，却清晰地传入三个孩子耳中。
短暂的死寂。
小花怯生生地、试探性地伸出自己小小的手，指尖颤抖着，轻轻碰了碰季如歌的掌心。掌心温暖，柔软，却无比安稳。
“嗯……”细如蚊蚋的声音从小花喉咙里挤出来，带着浓重的哭腔，却又像抓住了唯一的浮木。
小木头没说话，只是默默地、一步一步地挪到季如歌身边，伸出同样枯瘦的手，抓住了她的一片衣角，攥得死紧，仿佛用尽了全身力气。
小男娃咿呀一声，丢开了自己的手指，摇摇晃晃地扑过来，抱住了季如歌的小腿。
季如歌站起身。三个孩子，一个牵着手，一个攥着衣角，一个抱着腿，像三株找到了依附的藤蔓。