京城，晨雾未散的宫廷内，青铜鹤形烛台上的烛火在穿堂风中明灭不定。
庆帝玄色龙袍上的金线蟒纹随着他骤然起身的动作翻涌如浪。
紫檀木案上堆成小山的奏折被挥扫在地，黄纸翻飞间，墨香混着龙涎香在殿内炸开。
“哐啷——”青玉镇纸砸在蟠龙柱上，惊得梁间雀鸟扑棱棱乱飞。
满朝文武齐刷刷跪倒在地，朝靴与金砖相触的声响里，唯有御案前此起彼伏的衣袂摩挲声。
为首的大学士白须簌簌发抖，将额头抵在冰凉的地砖上，连眼睫都不敢颤动。
“平日里在朕面前引经据典、舌灿莲花，”庆帝踩着满地奏折踱步，金丝皂靴碾过边关急报的字迹。
“如今蛮夷铁骑踏破西南边陲，倒都成了锯嘴葫芦？”
他鹰隼般的目光扫过群臣，被视线触及的官员如遭雷击。
三品御史刚要抬头，却在与帝王对视的刹那猛地垂下头，官帽上的孔雀翎剧烈晃动。
随着这细微的动作，殿内响起此起彼伏的吸气声。
武将们按在剑柄上的手指节发白，文臣们广袖下的手掌沁出冷汗，鎏金蟠龙纹香炉中升起的青烟都仿佛凝滞在半空。
“不过是些茹毛饮血之辈！”庆帝猛地拍案，震得青铜香炉里的香灰簌簌而落，“竟敢蚕食我大庆疆土？
真当我朝三十万雄师是摆设？”
他腰间的九龙玉带扣在晨光下泛着冷芒，龙袍下摆扫过案几，露出半截暗绣云雷纹的玄色中衣。
死寂中，庆帝突然挺直脊背，玄色衣摆如张开的羽翼：—朕要御驾亲征！定叫那些蛮夷知道，犯我大庆者——”
话音未落，满朝哗然。
“陛下三思！”老宰相以头抢地，朝冠上的东珠撞得金砖作响。
“西南瘴气横行，陛下万金之躯不可涉险！”兵部尚书急得官服后背洇出大片汗渍。
“臣愿领十万大军，定将蛮夷驱逐出境！”
就连素来沉稳的礼部侍郎都急得扯乱了玉带，颤声道：“自古御驾亲征乃下下之策，还请陛下以江山社稷为重！”
殿外忽起一阵狂风，卷着残页掠过群臣慌乱的眉眼。
庆帝负手而立，望着满地惊慌的臣子，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。
龙涎香在殿内缭绕成雾，庆帝凝视着群臣此起彼伏的劝阻。
指节无意识摩挲着腰间九龙玉佩，冰凉的触感却压不住心底翻涌的烦躁。
“都住口！”他突然暴喝，震得丹墀下的大臣们如惊弓之鸟，“朕若不亲征，难道指望你们纸上谈兵？”
殿内再度陷入死寂，唯有檐角铜铃在风中发出微弱的呜咽。
庆帝扫视着垂头噤声的臣子，目光掠过武臣们微微佝偻的脊背，心头泛起苦涩。
这些年重文轻武的国策，早已让朝堂生出绵软之气。
老将们年事已高，新生代将领空有一腔热血，却无人能堪大任。
“陛下，臣举荐镇远大将军之子……”礼部侍郎话音未落，便被庆帝挥手打断。
他望着殿外渐渐西斜的日头，阴影在金砖上蜿蜒如蛇，突然想起了那个总在御书房外静静等候的身影。
睿王谢子卓，那孩子自小熟读兵书，十二岁便能在沙盘上推演破敌之策。
五年前西南平乱，他仅凭五千骑兵便截断叛军粮道，可自己却因忌惮他的锋芒，将捷报压下半月，只赏了座偏僻王府。
此刻回想起来，庆帝指尖微微发颤，案头的朱批笔被碰落在地，在青砖上滚出长长的血痕。
“陛下？”老宰相小心翼翼的声音将他拉回现实。
庆帝望着满地狼藉，喉间泛起铁锈味——太子生性仁厚，若睿王立下不世战功，储君之位恐怕……
可若无人挂帅，西南战局危矣！
窗外骤起一阵狂风，卷着沙砾扑在雕花槅扇上。
庆帝突然想起淑妃临终前的模样，那双和睿王如出一辙的丹凤眼里，满是未说完的恳求。
他猛地握紧龙椅扶手，指缝间渗出细密的血珠。
这一步棋，究竟该如何落子？