魏王假愣住了，殿内的群臣也一片哗然。让魏国效仿秦国办科举？这简直是要动公族大夫的根基——要知道，魏国的朝堂上，连一个县令的职位，都要由宗室子弟世袭。
“效仿秦国？”公族大夫们异口同声地反对，“咱们是姬姓后裔，岂能学西戎的蛮法？”
魏子原望着他们，忽然笑了，笑声里带着无尽的疲惫：“姬姓后裔？去年秦军攻占代郡时，代王嘉也是这么说的。可秦军的铁剑，不管你是不是姬姓。如今秦国的科举，就像一把铁剑，咱们躲不过去，只能学着怎么用——否则，将来朝堂上，怕是连争论的人都剩不下了。”
七月的阳光穿过殿顶的藻井，在地上投下斑驳的光影。魏王假望着那些反对的公族大夫，又想起那些奔向咸阳的士子，忽然觉得喉咙发紧。他最终挥了挥手，声音轻得像叹息：“便依魏相所奏吧。告诉那些贡生……若真能考中，别忘了自己是魏人。”
魏子原领命退下时，夕阳正将他的影子拉得很长。他想起咸阳学宫的那封密信里，太子忌最后写道：“父王，儿臣今日见秦国新铸的巨舶下水，船上工匠有一半是韩、赵遗民——他们说，在哪做工都是做工，能吃饱饭、受尊重，便在哪扎根。”
一阵热风从函谷关的方向吹来，带着盐铁与墨香的气息。魏子原知道，魏国的朝堂或许还能在礼法与现实间挣扎几日，但那些背着书箧走向咸阳的脚步，早已在七月的大地上，踩出了一条无法回头的路。
八月初的咸阳，像被扔进了熔炉。城南贡院的夯土声震得地面发颤，工匠们赤着膊，黝黑的脊梁上汗珠滚滚，一锤下去，黄土与汗水混成团，在新拓的东院围墙上印出深色的斑痕。
不远处的街巷里，往来士子的脚步声织成一张密网，书箧里的竹简碰撞着，发出“嗒嗒”的脆响，竟盖过了树梢的蝉鸣——那蝉声本已聒噪得让人烦躁，此刻却被这更密集的声响压得没了底气。
吕雉站在贡院正厅的大案后，案上的考生名册堆成了小山，竹简的边缘被日光晒得发脆。她的指尖轻轻拂过最上面一本，“韩·张仓”三个字的朱笔小注还带着墨香——那是她昨日特意标注的，听说这位韩国土子精通律法，曾在新郑的旧官署抄录过典章。指尖划过之处，留下淡淡的汗痕，她抬手抹了把额角，才发现鬓角的碎发早已被汗水濡湿，紧紧贴在脸颊上，像层湿纸。
案角的铜壶滴漏里，清水已积了半壶。吕雉望着那缓慢下沉的浮箭，才惊觉从清晨卯时到此刻，她竟连一口茶都没顾上喝。案边的粗瓷碗里，茶水早已凉透，碗底沉着几片干瘪的茶叶，像她此刻紧绷的心弦。
“吱呀”一声，正厅的木门被推开，一股带着尘土味的热气涌了进来。左丞相隗状掀着袍角走进来，他刚从东院工地回来，官服的下摆沾着些黄泥土，连带着身上的气息都带着夯土的腥气。听到动静，吕雉连忙放下名册起身，袍角扫过案边，带起一阵细小的纸尘。
“不必多礼。”隗状摆了摆手，他的声音有些沙哑，显然是在烈日下喊了许久，“西院的号舍清点得如何了？”
吕雉拿起手边一本册子递过去，册子里夹着几张号舍的草图，用朱砂标出了隔板的位置：“回丞相，西院三百间号舍已全部清点妥当。每间三尺见方，按您先前的吩咐，加了一寸厚的木隔板，既能隔开邻座，又能挡风。墙角还开了四寸见方的小窗，虽说暑气难散，但至少能透些风——去年三月首考时天凉，今年九月开考正值秋老虎，可不能让士子们在里头闷出病来。”
隗状接过册子翻了两页，目光落在草图上“小窗距地面五尺”的标注上，嘴角微微动了动：“考虑得细致。”他随手翻到考生名册，指尖在“楚·钟离眜”的名字上顿了顿，那里有吕雉用朱笔写的小字：“善算，曾为楚营粮官，算过军粮转运，误差不超十石”。
“连这些都查了？”隗状抬眼看向吕雉，眼里带着几分赞许，“看来你这几日没少熬夜。”
吕雉笑了笑，“这些外乡士子的底细，总得摸清楚些。钟离眜在楚营时就因算学出众被项燕赏识，后来因是庶民出身不得升迁，才投了咱们的科举。这般人才，若是因为咱们考务疏漏误了前程，岂不可惜？”
隗状点点头，指尖又移到“魏·刘盛”的名字上，眉头微蹙：“今年列国士子来得太多，魏国就占了三成，还有不少是大梁太学出来的。这些人写惯了魏地的蝌蚪文，若是答卷时字体杂乱，阅卷官辨认不清，难免有失公允。”
“臣也想到了这点。”吕雉从案头抽出一卷麻纸，上面用工整的秦隶写着《考务须知》四个大字，“这是臣前几日让人编的，从答题需用秦隶、策论要分‘引论-正论-结论’三段，到号舍里不得携带食物、烛火，都写得明明白白。昨日已让吏卒分发给各客栈的考生，还在贡院门口贴了抄本，让他们提前熟悉。”
她顿了顿，拿起其中一条“卷面污损者扣半分”的注解说：“去年有个土子，答卷时不小心打翻了墨汁，哭得差点晕过去。今年提前说清楚，既是提醒，也是宽心——至少他们知道，规矩摆在明处，不是咱们故意刁难。”
隗状正要点头，门外传来一阵急促的脚步声。礼文司司长淳于越掀着袍角走进来，他的脸色比外面的日头还要红，花白的胡须上沾着些汗珠子，一进门就对着隗状拱手，语气里带着几分焦灼：“丞相大人，出事了！”
吕雉连忙给淳于越递过一碗凉水，他接过一饮而尽，粗瓷碗被他攥得咯咯响：“今年来的学子实在太多了！原以为扩了贡院就够，谁知连带着咸阳城的客栈都住满了！城南的‘迎客栈’前日就开始在院里搭草棚，昨日连城西的破庙都被士子们占了，铺着草席就睡——咱们先前盖的那两百间临时宿舍，今早清点时，已经挤进去三百多人，连过道里都堆着书箧！”