“在下李昭实，涿鹿巡检，在此恭候多时了！失礼之处，还望陈主簿海涵！”
李昭实说着，又仔细地打量了陈宁一番，眼中闪过一丝疑惑。
这位陈主簿，看起来似乎过于年轻了些，而且，这通身的气派，也不像个穷酸的读书人。
陈宁不动声色地笑了笑，“李巡检客气了，一路舟车劳顿，还劳你在此等候，真是过意不去。”
“您说笑了，这是下官分内之事。”李昭实说着，侧身做了个请的手势。
“陈主簿，外面风雪大，还是快快进城吧。下官已经备好了暖轿，还为三位安排了驿馆，请随我来。”
陈宁一家跟着李昭实进了城。
一路上，陈宁留心观察着周围的环境，涿鹿城比他想象中更加萧条。
苏玲汐则是一脸担忧，她轻轻地握着陈宁的手，低声说道：“夫君，这涿鹿城，怎么如此荒凉？”
陈宁拍了拍她的手，安慰道：“别担心，既来之，则安之。”
他心中却更加警惕，这涿鹿城的情况，比他预想的还要糟糕。
到了驿馆，李昭实安排陈宁一家住下，又吩咐人送来热水和食物。
安顿好一切后，李昭实再次来到陈宁的房间。
“陈主簿，”李昭实关上房门，压低声音说道，“下官有一事不明，不知当问不当问。”
陈宁微微一笑，“李巡检但说无妨。”
“陈主簿，您真是朝廷派来的主簿吗？”李昭实盯着陈宁的眼睛，一字一句地问道。
陈宁心中一凛，面上却不动声色，“李巡检何出此言？”
李昭实叹了口气，“陈主簿，实不相瞒，朝廷已经三年没有往涿鹿派过官员了。”
“这三年来，涿鹿的赋税也一直没有上缴朝廷。下官本以为，朝廷已经放弃了涿鹿，没想到……”
陈宁眉头微皱，心中思绪翻涌。
三年没有官员，三年没有赋税？
他故作轻松地笑了笑，“李巡检多虑了，朝廷怎么会放弃涿鹿呢？”
“本官此次前来，正是奉了朝廷的命令，前来整顿涿鹿的吏治，恢复涿鹿的繁荣。”
李昭实闻言，眼中闪过一丝希冀，但很快又黯淡下去。
“陈主簿，您有所不知，这涿鹿的情况，远比您想象的要复杂。这里……”
他欲言又止，似乎有什么难言之隐。
陈宁心中一动，他知道李昭实一定知道些什么，于是说道：“李巡检，你我既是同僚，就应该坦诚相待。你若有什么顾虑，不妨直说。”
李昭实深深吸了口气，仿佛要将胸中积压已久的浊气全部吐出。
“陈主簿，您可知，涿鹿三年没有上缴赋税，并非因为百姓贫困，而是因为……那些赋税，都进了贪官污吏的腰包！”
他语气中带着压抑的愤怒，甚至有些咬牙切齿的味道。
“涿鹿原本并非如此萧条，三年前，这里也算得上是商贾云集，百姓安居乐业。可是自从前任知州大人病逝之后，一切都变了。”
陈宁静静地听着，他知道，重头戏来了。
“新任知州曹豹，与前任知州大人恰恰相反，他贪婪残暴，苛捐杂税，鱼肉百姓。”
“他勾结当地豪强，强占民田，逼良为娼，将涿鹿搞得民不聊生。百姓们苦不堪言，却又敢怒不敢言。”
李昭实说到这里，语气中充满了无奈。“下官也曾想过要上报朝廷，可是曹豹势力庞大，爪牙遍布，下官人微言轻，根本斗不过他。”
“而且，下官也担心，即便上报朝廷，也未必能扳倒曹豹，反而会招来杀身之祸。”
他顿了顿，目光灼灼地盯着陈宁，“陈主簿，下官斗胆问一句，您此次前来，究竟是……”
陈宁明白李昭实的意思，他是在试探自己，看他究竟是真的奉命前来整顿吏治，还是另有目的。
他听了李昭实的话，不禁长叹一声，脸上浮现出一丝苦笑。
“李巡检，你把本官想得太厉害了。本官不过是一个小小的主簿，曹豹却是这涿鹿的知州，位高权重，爪牙遍布。我一个小小的主簿，如何能扳倒他？”
李昭实愣住了，他没想到陈宁会这么说。在他看来，陈宁既然敢只身一人来到涿鹿，背后肯定有强大的势力支持。
“可是……”李昭实还想说些什么，却被陈宁打断了。
“李巡检，”陈宁语气诚恳，“本官知道你是个正直的官员，一心为民。”
“本官也希望能够为涿鹿的百姓做些什么，但是，你也看到了，本官势单力薄，想要扳倒曹豹，谈何容易？”
“更何况，空口无凭，就算我上报朝廷，也未必有人相信。”
他顿了顿，目光锐利地看向李昭实，“李巡检，你既然说曹豹贪赃枉法，鱼肉百姓，可有什么证据？”
李昭实沉默了片刻，似乎在权衡利弊。
他明白陈宁的意思，没有证据，一切都是空谈。
李昭实面色凝重，嘴唇动了动，最终吐出一句：“证据……都被曹豹销毁了。”
“销毁了？那可如何是好？没有证据，就算本官想上报朝廷，也无从下手啊。”
李昭实颓然地坐在椅子上，仿佛一瞬间老了十岁。
“曹豹为人谨慎，他做的那些勾当，从不留下任何把柄。所有账目都由他的心腹掌控，所有知情的人，要么被他收买，要么……”
他顿了顿，语气中透出一股森森寒意，“要么，就消失了。”
陈宁心头一凛，追问道：“消失了？什么意思？”
李昭实深吸一口气，似乎在回忆一段不堪回首的往事。
“两年前，有一个同僚，和我一样，看不惯曹豹的所作所为，偷偷收集了一些证据，想要上报朝廷。结果……”
他猛地闭上眼睛，实在不忍再说下去。
“结果，那些证据还没送出去，就被曹豹发现了。曹豹…他…”
李昭实的声音颤抖起来，语气中充满了恐惧愤怒，“他把那个同僚…活活剥了皮，挂在城门上示众！三天三夜！”
陈宁倒吸一口凉气，饶是他来自现代，也从未听过如此残忍的刑罚。