不过，晋国并没有忘记自己是中原盟主，也准备履行盟主的职责。待国内一切安顿好以后，这年秋天，晋景公委派荀林父为晋军主将，先毂为副将，率领六百乘兵车，南下救援郑国。
晋军到达黄河北岸，正准备过河，探马报告说郑国已被楚国击败，郑国已经投降楚国。虽然那时交通闭塞，但几个月后才知道这么大的消息，足见晋国并没有在郑国安插眼线。
没有见到楚军，就这么回去也不好交代。于是荀林父率领晋军渡过黄河，到达河南荥阳以北的邲水。得知晋军前来，楚庄王并没有退却，而是命令楚军北上，与晋军隔邲水对峙。
如果晋军渡过邲水，或者楚军渡过邲水，晋楚两军势必会爆发一场大战。鉴于郑国已经投降楚国，荀林父打算撤兵返回晋国。但荀林父刚出任中军将不久，撤兵的命令很难得到执行。
最先违犯命令的，是中军佐先毂。先毂是荀林父的副手，但他第一个跳出来，带着自己手下将士，就冲过了邲水。如果让这支晋军孤军奋战，后果不堪设想。韩厥劝说荀林父，希望晋军渡过邲水，与楚军一决雌雄。晋军大队人马，只好仓促过河应战。
渡过邲水以后，荀林父并没有命令晋军投入战斗，而是把晋军驻扎在敖山、鄗山之间。如果趁机攻打楚军，或许能够取得不错的战绩。荀林父惧怕与楚军交战，不过楚庄王也有些担心。
面对人多势众的晋军，令尹孙叔敖也不希望两军决战，也希望楚军撤兵回国。这时一个名不见经传的楚国小将，力陈与晋军决战的各种好处。这个叫伍参的楚国小将，一百多年后，后代中有一个大名鼎鼎的人物。这个人物就是伍子胥，伍参的曾孙。
伍参对楚庄王说，别看晋军气势汹汹，可晋军六卿组建不久，将帅肯定不和，谁也不服谁。晋军没有统一的号令，这个想打，那个想退。混乱无序、一盘散沙、各自为战。再看咱们楚军，令行禁止，进退有据。还有，楚王怎么能在晋臣面前撤退呢！
一句话点醒梦中人，于是楚庄王不再坚持撤军，而是命令楚军继续往北前进。来到管地以后，楚军才安营扎寨，伺机交战。
盼望了三个月晋军，直到半年后才来，郑国君臣心里很窝火。郑襄公与文武大臣紧急商议对策，大臣们一致认为，郑国夹在两强之间，太难受了，应该让晋军和楚军决一死战，隔岸观火。
让晋国和楚国交战，互相消耗对方的实力，无疑是有利于郑国的。如果晋军获胜，那么郑国还要重新与晋国缔结盟约。所以在郑国君臣心里，最好楚军能够打败晋军，或者两败俱伤。
郑国君臣难得取得了一致意见，郑襄公派大夫皇戎前往晋军大营，又派使者前往楚军大营。目的只有一个，拱火晋军和楚军。
郑襄公的使者皇戌，对晋军三军将帅说，我们郑国君臣，其实对晋国没有二心。只要晋军攻打楚军，我们一定提供帮助。
对郑国这种挑拨离间的拱火行为，晋军将领还是有人保持了清醒头脑，例如下军佐栾书等人。但中军大夫赵括，以及下军大夫赵同，与先縠看法一样，都愿意与楚军决一死战。
为了探听晋军虚实，楚庄王也向晋军派遣了使者。一方面假装与晋军和谈，另一方面积极准备与晋军决战。趁着晋军犹豫不决之际，楚庄王命令许伯和乐伯，率领一部分楚军发起了攻击。
楚军又是打，又是谈，让荀林父摸不清楚军的真实意图。魏锜率领一部分晋军，开始攻打楚军。赵旃为了激怒楚军，竟然在楚军大营前摆下酒席，大吃大喝起来，楚庄王发怒，亲自来追。
作为上军将的士会，还有上军佐的郤克，两个人的意见比较一致，要求上军将士赶紧做好战斗准备。但中军佐先縠不以为然，认为没有必要。士会只好命令巩朔和韩穿，在敖山埋伏了七道伏兵。中军大夫赵婴齐，命令手下将士在黄河南岸准备了船只。
荀林父唯恐魏锜、赵旃等人有失，赶紧命令晋军前往接应。与此同时，孙叔敖也担心楚庄王有什么闪失，命令楚军对晋军发起全面进攻。一场本来都打算避免的战事，就这样打了起来。
公子婴齐率领的楚军左军，攻打晋军的上军；公子侧率领的楚军右军，攻打晋军的下军；楚庄王和孙叔敖率领楚军中军，加上两广精锐，攻打晋军的中军。楚庄王亲自擂鼓，楚军将士人人奋勇、个个争先。晋军三军号令不一，军纪涣散，畏缩不前。
楚军犹如下山的猛虎，晋军却像待宰的羔羊。越来越多的晋军被杀死，四处乱窜的晋军不计其数。中军将荀林父，见晋军已经毫无胜算，立即发布了一道撤退命令，先渡过河的有赏！
就是这道力图保存实力的命令，让晋军中军、下军互相拥挤、踩踏，争先恐后跑向黄河南岸。楚军在后面紧追不放，又有大量晋军伤亡。拥挤到黄河南岸的晋军，为能登上战船甚至大打出手。
溃散的晋军越聚越多，每只战船上都是人满为患。三十多只战船因为超载、倾斜，还发生了翻船事故。荀林父见状再次下令，砍断那些扒着战船士兵的手指。就这样，一个个士兵的手指，被船上拿着战刀的士兵砍了下来。船舱里，堆满了士兵的手指。
别看这些晋军将士打仗不行，奉命剁起自己人的手指头来，还是没有任何犹豫。被砍下手指的晋军士兵，再也不能争船了。
那些被砍下手指的士兵，鬼哭狼嚎般地惨叫着。一捧捧的断指，被扔到了黄河里。荀林父率领的晋军三军，中军、下军伤亡惨重；唯有士会、郤克率领的上军，因为有所防范，没有损失。
在晋军溃退过程中，下军大夫荀首的儿子智罃，被楚国大夫熊负羁俘获，但当时荀首并不知道。活要见人，死要见尸。为了寻找儿子，荀首像发了疯一样，让魏锜驾着兵车，向楚军发起攻击。虽然儿子没有找到，但楚军老将连尹襄老被射死。