小太监离开后，弘文皇帝再次费力地睁开眼睛，虚弱地说道：“珍妃，这宫中眼线众多，你行事一定要万分小心。”
他喘了口气，接着道：“太后心狠手辣，为了权力不择手段，朕怕她不会放过你们。”
珍妃咬了咬嘴唇，眼中闪过一丝坚定，紧紧握住弘文皇帝的手说道：“皇上，臣妾明白。”
“臣妾定当小心谨慎，不辜负皇上的嘱托。”
弘文皇帝长叹一口气，眼神中满是无奈和悲哀：“朕这一生，被太后掌控，从未真正做过自己想做的事。”
“但愿我们的孩子不要重蹈覆辙。”
珍妃轻柔地轻抚着弘文皇帝的额头，眼眶泛红，哽咽道：“皇上，您别再多想了，好好休息，说不定会有转机。”
然而，弘文皇帝的病情却日益加重。
宫中的气氛越发紧张压抑，人人自危。
太后在寝宫休息，正半倚在榻上闭目养神。
突然，小李子神色匆匆地走进来，躬身行礼，小声说道：“太后，礼郡王回来了。”
过了会儿，礼郡王艾尔康被带进了寝宫。
艾尔康恭恭敬敬地行礼，低头说道：“臣参见太后。”
庄敏太后睁开眼睛，急切地坐直身子问道：“礼郡王，你终于回来了，出使西边的情况如何？”
艾尔康回道：“太后，我和彭越达成了停战四个月的协议。”
庄敏太后眉头紧皱，不满地说道：“才四个月？”
艾尔康苦笑着说道：“这四个月还是因为我在西域遇袭，他为了国际形象才同意的。”
庄敏太后脸上闪过一丝关切，问道：“你没事吧？”
艾尔康连忙摆手说道：“一些小伤，不碍事。”
“西域医院的医生医术高超，很多治疗方法和药物我们听都没有听过。”
“如今伤口都已经结疤了。”
“我此次出使西域，真的是让我长了不少见识。”
“西域的变化简直让人震惊。我从冀州到凉州用了十五天，从凉州到西域只用了两天。”
庄敏太后惊讶得瞪大了眼睛，身子前倾说道：“这是怎么做到的？这路程可不短啊。”
艾尔康皱着眉，神色凝重地说道：“彭越从凉州到西域修建了火车道。”
“火车能翻山越岭，穿越河流高原，还能在地下打洞。”
“十五天的路程，被他们硬是缩短到两天。”
“这两天我们只需要在火车上睡觉，就能度过。”
“他们和我们作战，后勤运输都是依赖火车运输。”
“太后您想一下，我们前线以往若是没有粮食了，从冀州出发至少十几天，耗费大量人力物力才能送过去。”
“他们前线要是没有物资了，汇报一下，两天后就能抵达。”
“所以我以前主张发展科技，可是朝堂上的那些老顽固们却一个劲地反对。”
艾尔康越说越激动，双手不自觉地挥舞着，继续道：“太后，您不知道的是，彭越下令，其治下的州郡，百姓孩子都能接受六年义务教育，完全免费，还提供午餐。”
“这就是大格局！大胸怀！”
“我们顺康王朝还在想方设法愚昧百姓，他们却在大力普及教育。”
“如今西域的百姓，有钱的可以坐车出行，那种交通工具就连我们的皇上和太后您都没有。”
“他们竟然已经向百姓普及了。”
“还有他们的酒店里面，简直比皇宫还要豪华。”
“洗澡根本不用太监宫女伺候，一打开水龙头就有热水和冷水。”
庄敏太后听得脸色阴沉，嘴唇紧抿，说道：“这彭越倒是有些手段，如此下去，如何是好？”
艾尔康向前一步，拱手道：“太后，我们不能再固步自封了。”
“彭越治下的工业发展迅速，各种新奇的玩意儿层出不穷。”
“他们的工厂日夜不停地生产着商品，贸易繁荣。”
“而我们还在依靠传统的农业，税收艰难，财政入不敷出。”
“就连洋人们都赞叹西域工业至少领先他们三十年。”
庄敏太后沉思片刻，目光游移不定，说道：“那依你之见，应当如何？”
艾尔康眼神坚定地看着庄敏太后，说道：“太后，当务之急，是要改革我们的制度，引进先进的技术和理念。”
“不能再对科技发展视而不见，要鼓励商业和工业的发展，培养人才。”
“否则，差距只会越来越大。”
庄敏太后叹了口气，眉头紧锁，说道：“此事谈何容易，朝中那些大臣们守旧顽固，恐怕不会轻易同意变革。”
艾尔康看了一眼庄敏太后，心中暗想这最大的顽固不就是你。
庄敏太后一面支持改革，一面又派人阻挡改革步伐，就是害怕因为改革丢了手中权柄。
他停顿了一下后，依旧坚定地说道：“太后，若不变革，我们顺康王朝终将被淘汰。哪怕阻力重重，也必须要去尝试。”
庄敏太后点了点头，挥了挥手说道：“你所言有理，此事还需从长计议。你先下去歇息吧。”
艾尔康听闻无奈地摇了摇头，然后行礼告退。
庄敏太后望着他离去的背影，眼神中忧虑重重，眉头久久不能舒展。
第二天早朝，礼郡王艾尔康精神抖擞地出现在朝堂上。
朝堂上气氛肃穆，群臣分列两侧，庄敏太后高坐龙椅之上。
艾尔康上前一步，恭敬地行礼后说道：“启禀太后、诸位大臣，此次臣前往西域，不仅获得了四个月停战协议，还与巴兰西国、达尔兰国、北盛国、天奴国、毛科帝国签订了同盟条约。”
“北盛国愿意派遣十万士兵在幽州驻军，巴兰西国和达尔兰国愿意各派五万士兵在司州边境、青州境内驻军，天奴国愿意派遣十万士兵在徐州驻军。”
“如此一来，我们冀州将会更加安全。此外，臣提议加快军队改革。”
军机大臣马贤皱着眉头说道：“礼郡王，彭越实力如此强大，北盛国他们为什么要帮我们？”
“我看这里面一定有什么阴谋啊。”
其他大臣也纷纷附和，窃窃私语道：“是啊，这一定有阴谋。”
艾尔康拍了拍手掌，两名士兵抬着一个巨大的世界地图走了进来，将其展开在朝堂中央。