八方美食城打烊后的厨房通常安静得能听见冰箱的嗡嗡声，但今晚却热闹非凡。
江桃推开后门时，一股复杂到令人皱眉的气味扑面而来——像是花椒、奶油、巧克力和某种说不清道不明的香料混合在一起。
“这又是在搞什么……”她话音未落，就被眼前的景象惊得瞪大了眼睛。
中餐区的不锈钢操作台上摆满了各式各样的“实验品”：宫保鸡丁披萨、麻婆豆腐千层面、用东坡肉方法烹制的鹅肝酱……西餐区那边更夸张，林保罗正往一块牛排上撒着看起来像是辣椒粉和可可粉的混合物，而周德昌居然在旁边点头称许！
“周师傅！林保罗！”江桃提高了嗓门。
两人这才注意到她的存在，同时转过头来，脸上还带着未褪的实验狂热。林保罗的金发乱蓬蓬地支棱着，白厨师服上溅满了酱汁；周德昌也好不到哪去，围裙上沾着面粉和不明红色酱料。
“江总！”林保罗眼睛一亮，举起手中的盘子。
“您来得正好！尝尝我们的最新创作——川香红酒烩牛排配巧克力酱！”
江桃看着那块淋着诡异深棕色酱汁的牛排，胃部不由自主地抽搐了一下。她将目光转向周德昌，希望这位一向稳重的老师傅能给她一个合理解释。
谁知周德昌只是擦了擦手，从蒸笼里端出一笼……那是包子吗？但包子的褶子怎么是五角星形状的？
“尝尝这个。”周德昌笑容满面，”法式鹅肝酱灌汤包，我改良了面皮的配方。”
江桃的太阳穴突突直跳。她深吸一口气，指向厨房墙上的时钟：“现在是晚上十一点四十。谁能告诉我，明天午市的菜单准备好了吗？”
两人面面相觑。林保罗悄悄把牛排藏到身后，周德昌则不自在地咳嗽了一声。
“还有，”江桃继续道，声音里带着暴风雨欲来前的平静，“为什么前厅经理告诉我，今天有六桌客人投诉上菜太慢？而我们的冷库里。”她指向储藏室。
“本该用于明天海鲜特供的龙虾，为什么少了两只？”
厨房里安静得可怕。林保罗的耳尖红得发亮，周德昌则盯着自己的布鞋，像个做错事的小学生。
“我们……只是在尝试一些新想法。”林保罗小声辩解。
“想法？”江桃拿起操作台上的一张纸，上面潦草地写着“臭豆腐提拉米苏？？？”几个大字，后面还跟着三个巨大的问号。
她扶住额头，突然感到一阵眩晕：“我这是造了什么孽……”
见她这样，周德昌立刻放下手中的面团，三步并作两步走到她身边：“坐下坐下，脸色都白了。”他朝林保罗使了个眼色，“去倒杯水来。”
林保罗慌忙跑去倒水，途中还不小心踢翻了一个装酱料的碗。
江桃坐在椅子上，看着这一片狼藉的厨房，突然有种想笑的冲动。
八方美食城开业以来，她每天都在老顾客与新潮流之间走钢丝。而现在，她最信任的两位厨师似乎完全忘记了餐厅还需要正常运营这回事。
“江总，喝水。”林保罗小心翼翼地递过玻璃杯，眼神里满是愧疚。
周德昌不知从哪里变出一块桃花形状的酥饼，放在江桃面前的小碟子里：“桃花酥，用新调的玫瑰馅。”
江桃看着眼前这两个满脸讨好的人，突然就气不起来了。她抿了口水，掰了一小块桃花酥放进嘴里——甜而不腻，带着淡淡的玫瑰香。
“上周，”她缓缓开口，“我们接到了三起关于菜品质量下降的投诉。老顾客王局长说，我们的招牌菜水煮鱼没有以前的味道了。”她看向周德昌，“而新顾客，尤其是那些年轻人，开始说八方美食城缺乏新意。”这次目光转向林保罗。
两人都沉默不语。江桃继续道：“我知道你们在探索新方向，这很好。但八方美食城之所以成功，是因为我们在传统与创新之间找到了平衡。”她指了指满厨房的“实验品”。
“可现在，我们连最基本的菜品质量都保证不了了。”
林保罗低下头：“对不起，江总。我太沉迷于创新，忽略了餐厅的正常运营。”
周德昌叹了口气，粗糙的大手无意识地揉着围裙角：“老毛病又犯了……一研究起新菜谱就忘了时辰。”
江桃看着两人懊悔的样子，突然觉得自己刚才的语气太重了。她站起身，走到操作台前，拿起一块看起来相对正常的“麻辣巧克力曲奇”咬了一口。
“唔……其实还不错。”她勉强咽下去，辣得直吐舌头。
“就是太麻了，吃完感觉嘴唇都在发抖。”
林保罗眼睛一亮：“真的吗？我用了四川花椒和墨西哥辣椒粉，还加了点……”
“保罗，”江桃打断他，“明天能把西餐区的正常菜单恢复吗？”
“当然！我今晚就准备！”
“周师傅，您的水煮鱼……”
“明天我亲自掌勺。”周德昌保证道，“用最传统的做法。”
江桃点点头，突然觉得疲惫不堪。这一天的会议、对账、应酬已经耗光了她全部精力，现在只想回家泡个热水澡。
“我先回去了。你们……别熬太晚。”她拿起包，向门口走去。
“等等。”周德昌叫住她，从保温箱里取出一个食盒，“拿着，当归鸡汤，炖了六个小时。看你那脸色，再不补补就该倒下了。”
林保罗也不甘示弱，赶紧从冰箱里拿出一瓶自制饮料：“这是我用乌梅、山楂和桂花调的酸梅汤，冰镇过的，助消化还能安神。”
第二天中午，八方美食城恢复了往日的秩序。周德昌坐镇中餐区，一道道经典川菜从他的炒锅中诞生；林保罗则专注于西餐区的日常菜单，偶尔加入一些已经测试成熟的融合元素。
江桃在前厅巡视，听到老顾客们满意的评价，悬着的心终于放下。
当她路过靠窗的包厢时，听到里面传来一阵欢快的笑声。透过半开的门缝，她看到周德昌和林保罗正围在一桌客人旁边——那是一群美食杂志的编辑，桌上摆着几道看起来既熟悉又陌生的菜品。