然而，就在夏元逐渐流通之际，一些诡异的流言也开始在市井中蔓延。
“听说了吗？那些上位者发的纸片钱，是用小孩的血和妖术造的！”
一个裹着灰布头巾的汉子压低声音，指甲在木桌上划出刺耳的声响，“我堂兄在铸币局打杂，亲眼看见他们把孩子锁进黑屋子，抽血融在纸浆里！”
他故意把袖口往下拉，露出一道假的鞭痕，“你们看这伤口，就是撞见秘密被打的！”
邻桌的疤脸男人立刻接话，唾沫星子溅到了酒碗边上：“何止啊！他们晚上专门吃生肉，脸上还长着青鳞片，变成恶鬼模样才能刻出那个会发亮的‘夏’字！”
他突然掀开衣服，露出一块涂了青漆的兽皮，“这是我从他们灶里扒出来的，肯定是吃人留下的！”
话还没说完，邻座正在数夏元的布商“啪”地一拍桌子站了起来。
他袖口磨得发亮的桑皮纸被攥得发皱，怒气冲冲地瞪着造谣的人：“我上周才用三张夏元换了两匹蜀锦，这纸能换粮食换布匹，你说它是妖术？”
旁边吃面的货郎抄起扁担，腰间的铜贝叮当作响：“老子挑了十年货，背都压弯了。
现在揣两张纸就能走南闯北，谁再胡说八道，先尝尝我这扁担！”
转眼之间，酒肆里的所有人都愤怒起来。
几个常来换夏元的老农直接扭住造谣者的胳膊，粗布袖口下的青筋都鼓了起来：“走！去警卫所换赏钱！
听说举报一个造谣的，能换半张夏元呢！”
人群推推搡搡地往门外走，那个灰布头巾汉子的哭喊声很快就被“换赏钱”的吆喝声淹没了。
消息传到夏瑶耳朵里的时候，她正对着镜子调整发簪，听完“噗嗤”一声笑了出来：“谣言还没传出去多久就被抓过来了？”
侍女递过来密探司的紧急报告，她指尖划过绢纸上“魏国口音”“楚国密信”的字眼，笑容慢慢消失了：“看来是有人坐不住了。”
而一旁的陈禹泽却显得很冷静，他看着桌上的夏元，突然冷笑一声，眼里闪过一丝锐利：“能做出这些事来的，除了那些虎视眈眈的邻国，还能有谁？”
“传我的命令，”陈禹泽拿起朱笔，在结案文书上重重地勾了一下，“把搜出来的假币拿到市集上去展示。
再把那几个细作的供词抄成告示，贴满各个郡县的城门。”
他停顿了一下，目光扫过窗外熙熙攘攘的人群，“另外，给每个举报有功的老百姓多加赏一张夏元。”
很快，密探司的命令像雪花一样从官署飞了出去。
三天之内，那些细作就像雨后春笋一样被百姓们强行拉到警卫所，换取夏元。
傍晚时分，蔡郡的田埂上，老农扛着铁犁走过，黑土里翻出来的冬小麦嫩芽在风中轻轻摇晃。
他摸了摸腰间的钱袋，里面十张夏元被体温焐得暖暖的：“这哪是细作啊！
这分明是天上掉下来的钱啊！
我这季粮食换的钱加上抓细作的钱，都够给孙子做三身新棉衣了。”
旁边锄地的老汉听了直起腰，擦了把汗笑着说：“可不是嘛！前几天我也抓到了好几个细作，他们被抓时还一脸懵逼呢！
哈哈哈！真有趣！”
远处市集的灯笼一盏盏亮了起来，夏元在摊贩的竹筐里、老百姓的手掌间流转。
映着人间的烟火气，比任何谣言都更实在。
而那些藏在暗处的算计，终究像破庙角落里的蛛网，被早晨扛着锄头的农人一脚踩碎，只留下茶余饭后的几声笑谈。
转眼，冬季慢慢到来。
白河此时已经结冰，晋国以此为跳板向着吴国突然进军。
当晋国的黑色旌旗如乌云般压过函谷关东麓时，吴国的斥候才迟迟发现，向着吴国赶紧禀报。
先锋大将黑棋率领玄甲军，将三日前探路的篝火踩成灰烬，三万匹战马的铁蹄踏出如雷的声响。
这支刚在宋都白河饮马的劲旅，正沿着川水故道南进，矛头直指吴国的川河防线。
此时，吴国一点都不知道晋国将要攻打过来，一点都没有准备。
很快，晋军的改良版投石机已在吴国钟离城外架起。
三丈高的抛石臂划破暮色，磨盘大的石弹呼啸着砸穿吴军水寨的竹篱，燃烧的桐油顺着夯土城墙流下，将“吴”字战旗烧成半截焦黑的破布。
吴王在姑苏宫中接到战报时，钟离城已经告破。
战报写着：“钟离城已经告破，晋军继续南下，他们看到我们的士兵，就像眼睛放光一样……他们太可怕了！”
此时，案头的青铜漏壶正滴下亥时的最后一滴水。
侍臣捧着染血的紧急文书跪地不起，烛火在他颤抖的身影后投下扭曲的暗影。
“调集大军师北上！我就不信了，晋军怎么可能突然那么厉害了！”
吴王拔剑劈断桌案一角，却不知晋军骑兵已绕开川河渡口，在暴雨夜渡过川地。
当吴军主力在盱眙列阵时，黑棋的轻骑已奔袭三百里，向着姑苏宫直插而来。
当姑苏城楼下“晋”字大旗扬起的瞬间，护城河中的锦鲤惊得跃出水面，溅起的水花映着初升的朝阳，竟像血水般猩红。
而吴国的人发现时晋军的动向时，晋军已经兵临城下了。
吴国的求救信以八百里加急送往各国，但是作为平时处于西南角落的吴国，实在是太过孤立了！
旁边一个大国都没有，求救信又该送给谁？
即使到了大国手里，恐怕一个月早过去了，这也是晋军敢于趁着冬天向吴国进军的原因！
所以说，吴国的求救信，最多也就只能发到乾国和郑国了！
郑国和乾国的君臣们接到吴国的求救信后，在朝堂上激烈争论。
郑国的老令尹向着郑王进言道：“晋国灭掉宋国后就会图谋吴国，下一个目标肯定是我们郑国了！
而离吴国最近的只有郑国和乾国了，如今要是吴国灭亡了，以后谁还能帮我们守卫郑国西边的城门呢？”
郑王最终被说服，点齐了五千名甲士，向西边吴国支援。
与此同时，乾国萧烈率领八千名山越勇士，背着涂了毒药的竹箭潜入密林，打算包抄晋军的粮道。
然而，晋军的进攻势头锐不可当。
当郑军的战船抵达姑苏城时，恰好看到吴军残部在西岸丢盔弃甲、狼狈逃窜，晋军的“钩援”爬城车已经架上了姑苏城的城墙。
乾国的山地兵在丘陵地带遭遇了晋军的游骑兵，他们射出的毒箭虽然射死了数十名晋军甲士，但很快就被晋军的连环弩射成了刺猬。
萧烈中箭落马的时候，他手中的大剑还嵌在晋军一位百夫长的胸甲上……
这个冬天格外漫长。
当最后一场雪覆盖姑苏城垣时，城头“吴”字战旗早已被晋军铁蹄踏碎。
吴王在宫墙下拔剑自刎，血溅在飘落的雪花上，预示着吴国的灭亡。
川河两岸的冬小麦在冻土下萌芽，而吴国的宫阙已化作焦土。
唯有护城河中的锦鲤，仍在血色残阳里偶尔跃出水面，惊起一圈圈冰冷的涟漪。