在蟠香寺重逢
蟠香寺坐落于江南水乡的一座小丘之上，山风夹杂着江水的湿润，吹动柳湘莲的披风。他沿着石阶缓步而上，手中握着小心保存的《艳雪图》。寺内香火缭绕，他却能一眼看到熟悉的身影。
“薛兄！”柳湘莲大声招呼。
薛蝌听闻呼唤，转身望去，见是柳湘莲，不禁喜出望外：“柳兄！竟在此地相遇！”
柳湘莲快步上前，将画轴递出：“这画轴可是你家的旧物？我在运河上偶然拾得，便一路寻来。”
薛蝌接过画轴，展开细看，面露复杂神色：“正是我家珍藏之物，想不到还能物归原主，柳兄真乃恩人！”
一旁的岫烟和薛宝琴闻声走来。岫烟先是含笑行礼：“柳大侠果然信义兼备，今日得见，薛家三生有幸。”
薛宝琴轻声附和：“柳大哥，还请稍候，我们略备茶水，再表谢意。”
柳湘莲摆手笑道：“一家人不说两家话，我与薛兄曾是兄弟，这区区举手之劳，又何足挂齿。”
情谊的延续
几人围坐于寺内庭院，竹影婆娑，清风徐来。柳湘莲听薛蝌诉说薛家遭遇，不禁皱眉：“如此看，留在此处恐非长久之计。你们虽暂安一隅，但朝廷风波未平，难保不会再起。”
岫烟沉思片刻，点头道：“柳大侠所言极是，但我们一时也难寻更安全之地。不知柳大侠可有良策？”
柳湘莲沉吟片刻，眼中闪过一抹决然：“我在江南深山有一处山寨，那里地形隐秘，进可攻退可守。若薛家信得过我，不如暂随我回山寨，待局势明朗，再作打算。”
薛蝌闻言面露犹豫：“山寨……这般安排会不会太过冒险？”
柳湘莲朗声笑道：“薛兄莫虑，虽是山寨，却非贼寇巢穴。那处寨中皆是一些仗义疏财之士，平日以耕读为主，只为自保而已，绝非寻常绿林好汉可比。”
山寨避难之计
柳湘莲见众人仍有疑虑，便详细讲述山寨的优势：“我所说的山寨位于群山深处，只有一条险峻小路通向寨门，若无人引路，外人绝难进入。寨中有水有田，足够维持生计，更重要的是，我们与江湖上的几位好汉有联络，消息灵通，不易受制于人。”
岫烟略显安心：“如此说来，这确是个避祸的好去处。只是……若带着家母灵柩前往，是否会不便？”
柳湘莲摆手：“岫烟姑娘尽管放心，我已与寨中兄弟通气，届时安排妥当，必不怠慢。”
薛宝琴轻轻道：“我们如今已无其他选择，倘若柳大哥愿助，薛家自当感激不尽。”
薛蝌拍案：“那便依柳兄所言！”
旅途的动荡与希望
决定既下，柳湘莲当即安排护送。次日清晨，薛家一家人带着简单行囊和薛姨妈的灵柩出发。在柳湘莲的引领下，他们沿江而行，避开官道，尽量低调行事。
途中偶遇几个流民，皆因战乱和天灾流离失所。柳湘莲不忍，将随身携带的干粮分给他们，感叹道：“世道艰难，若无一个隐身之地，怕是连喘息的机会都无。”
岫烟望着那些流民的背影，低声道：“柳大侠心怀天下，真乃我等之幸。”
行至半途，夜宿山野，一行人竟遭遇野狼袭扰。柳湘莲手持长剑，凭借敏捷的身法将野狼逐一击退。薛宝琴目睹后，低声道：“柳大哥，原来世间真有如侠客故事般的英雄人物。”
柳湘莲将剑归鞘，轻笑道：“哪里算什么英雄，不过是谋一条活路罢了。”
抵达山寨的安顿
几日奔波后，众人终于抵达柳湘莲提到的山寨。山寨位于一片群山环抱之地，四周林木苍翠，溪流环绕，果然如柳湘莲所言，是一处隐世佳地，世外桃源。
寨中人热情接待了薛家一家，妥善安置了灵柩，并为他们安排了独立居所。薛蝌不禁感慨：“柳兄大义，薛某无以为报。若日后得机重整家业，必以柳兄为榜样。”
岫烟则细心安排家中事务，感叹道：“这片山林虽不繁华，却胜在安稳，薛家能有今日，实赖柳大侠相助。”
柳湘莲摆手道：“眼下暂且安顿，未来之路还需另谋良策。但请放心，柳某既承诺，定不食言。”
薛家在山寨中逐渐恢复生气，而柳湘莲则开始筹划更大的计划，期待着风云散尽的那一天。