“不要慌！发生了什么事？慢慢说，把你知道的都告诉我。”
阿吉斯抓着尾巴尖，绿色的大眼珠骨碌碌乱转。直到老姨妈在众人一顿抚胸捶背掐人中的操作下悠悠醒转，她这才摸到话头。
哈由、拉赫兰、阿吉斯和贾基尔四猫跟随瑞撒德的商队到达马卡斯城，是在晨星月，亦即一月的下旬。
那个狡猾的老猫在此地颇有人脉，原因也不复杂：虎人商队是天际省走私成瘾类饮料斯库玛的主力。在马卡斯城，这种违禁品的需求量极大，有些黑市甚至把它作为标价工具，承担起一部分货币功能。
瑞撒德很快就通过自己的客户联系到安东。起初，这位银匠不愿露面，但在得知事关银器模具后，他还是决定前来交易。出于一些阿吉斯无法理解的原因，安东与瑞撒德竟一见如故，相谈甚欢。
后来，小女猫把尾巴盘在腰间，又罩上一件宽大的袍服，遮住她的尖耳朵和湿鼻子，伪装成一个女仆，跟在安东身后。她敏锐地观察到，这个红卫人以不输任何虎人的隐蔽手法，将一只鼓囊囊的小袋子塞进城门守卫的袖口。
那个守卫咧嘴怪笑，一只手捏住小袋子揉了揉，另一只手则对着阿吉斯的屁股做了同样的动作。小女猫还没来得及发出尖叫，便被一巴掌拍进了巨石之城。
安东和他的妻子克拉在二十年前便离开故乡落锤省，他们的一双儿女都是在马卡斯城出生的，二人经营着一个小小的银饰摊位。由于丈夫精湛的手艺，也慢慢吸引到一些尊贵的主顾，宫廷法师卡塞默先生就是其中之一。
可巧新年过后，卡塞默订制了一套戒指，安东便以看样品为由，将这位法师请到家中。对于阿吉斯提出与洛特父女见面的请求，卡塞默干脆利落地予以拒绝。
原来，老洛特在给我的信中隐瞒了他的真实处境。
事情要从一年多之前说起。
第四纪元201年霜落月，亦即十月，马卡斯城的市场发生了一起命案，一个名叫韦林的贱民竟在光天化日之下当街杀人。遇害者名叫玛格丽特，两个月前来到此地，一直居住在银血旅店。在这段时间里，她频繁地接触当地富豪，似乎是要做生意。
后续的调查却表明，这位女士并非无辜。她是帝国军事总督派来的特使，其任务是暗中调查银血家族，图留斯将军似乎认为，这个马卡斯城最具权势的家族，可能在暗中与风暴斗篷阵营沆瀣一气。
尽管银血家族对领主的态度极其倨傲，在内政事务上又颇多掣肘，但是帝国军团绕过领主的宫廷，直接调查其辖下贵族的行为，还是彻底激怒了依格蒙德。马卡斯城的领主寄出一封态度强硬、措辞严厉的信件，对图留斯将军加以指责。
据说，依格蒙德在信中提到，仅仅因为马卡斯城的收复与叛逆者乌弗瑞克有关，他不惜背负软弱可欺的污名，接受帝国驻军和梭默执法队的双重监督。岂料即便如此，竟也未能打消人们的偏见。
如今，图留斯将军居然在没有任何证据的情况下，只凭臆测，就向自己的领地内安插间谍，窥探瑞驰领最古老和最具威望的家族之一。
而玛格丽特此人亦非良选。其甫一入城，便勾结宵小，极尽钻营污蔑之能事。奈何银血家族光明磊落、信仰虔诚，白璧无瑕。为了罗织罪名，构陷良善，她甘冒天下之大不韪，与弃誓者暗通款曲，最终自食恶果。
卡塞默并不清楚图留斯将军的具体答复，但很多事情原本也不需要获得直接证据，完全可以从其他角度推论得知。
起初对图留斯很不满的依格蒙德领主，突然宣布全力配合将军大人，调查帝国军团特使遇害一案，并且光速破案——杀害玛格丽特女士的正是弃誓者余孽。为了肃清叛党，伸张正义，图留斯将军与依格蒙德领主联手，发动了一系列军事行动，对窝藏弃誓者的村庄给予犁庭扫穴的打击。
与此同时，依格蒙德领主在整理父亲的遗物时，“恰好”发现了一些文件，其中明确记载了马卡斯城前任领主对霍夫迪尔斯泰德的所有权。雪漫领的巴尔古夫领主趁着弃誓者掀起混乱的时机，将此地窃为己有，而后又将其违法出售给一个名为洛里的军团老兵。
独孤城的至高王领主议会经过甄别与讨论，确认了这些文件的真实性，并以此为依据，裁决目前已被改称洛里斯泰德的村镇归属依格蒙德领主所有。马卡斯和帝国联军随即入驻，为当地居民重建秩序，提供保护。
对卡塞默而言，这些事情无关紧要。作为宫廷法师，他更在意自己的研究成果，至于领主的决策，他完全不感兴趣，故此极少过问。
本来事不关己的他，却因为洛特父女的到来而被卷了进去。
塞巴斯蒂安·洛特，帝国军团的前任教官，战友团的座上宾，由图留斯将军亲自延请出山并委以神秘任务。你说这么一个人来找你卡塞默，是为了把他女儿被砍掉的胳膊给续上？
如此敏感的身份，这般离谱的借口，依格蒙德领主表示，自己可不是三岁的孩子，留着你那些话糊弄尸鬼去吧。
于是，老洛特和玛德琳的人身自由被限制，就连卡塞默和他的侄子也受到监视。为了避免刺激领主脆弱的神经，宫廷法师大人明确表示，他不打算安排阿吉斯和老洛特见面，也不会帮忙去打听什么战俘的下落。
告辞之前，他又特意叮嘱说，依格蒙德领主很可能会派人来调查安东。
这么一句好心的提醒，导致阿吉斯被银匠先生赶了出去。因为他刚满十八岁的长子凯德在去年离家出走。外人未必知道这孩子的下落，安东一家却清楚得很：这小子溜出去，加入了风暴斗篷叛军！
如果代入依格蒙德的立场去看，帝国军团派来的第一个间谍死得莫名其妙，不甘心吃哑巴亏的图留斯又送来个更加稳健狡猾的老洛特。这老头儿以给女儿疗伤为由，找上了宫廷法师卡塞默。卡塞默随后便接触了银匠安东，而这个安东前两天刚刚将一个形迹可疑的女人带进马卡斯城。
考虑到安东的父亲是帝国军团的老兵，他的儿子又失踪了，很显然，这是图留斯早就布下的闲棋冷子。
这些疑点一旦被提出，安东根本无力辩驳。他总不能承认凯德是去参加风暴斗篷吧？更没法说清楚，和妻女同住的他，怎么会把野女人带回家里。
他只好准备了一套半真半假的说辞。即自己出城是为了取回虎人商队运送的模具，带进城里的女人是为了跟着他拿到尾款，之所以鬼鬼祟祟是因为虎人不被允许进城，而找到卡塞默则是因为模具刚刚到手，他希望确认形制是否符合客户的要求。
至于领主信不信，那就不是他能决定的事了。但有一点可以确定，那就是绝不能让卫兵发现他屋子里住着一只女猫。
其实，事情发展到这一步，我当初的计划已经注定失败。如果换作是两年前的阿吉斯，可能就垂头丧气地打道回府了。
但是最近一年时间，这个曾被家族寄予厚望的小女猫大开眼界，真正理解了什么叫做“人外有人，天外有天”。
在我这个不满二十三岁的男爵身边，她很是见识了一批青年才俊：同为二十六岁的艾瑞克和安吉、二十五岁的伦德、二十二岁的辛迪、二十岁的莱迪亚、十九岁的施泰因、十五岁的海尔吉，以及只有十二岁的卢西亚。
而阿吉斯此时已经二十一岁，比莱妹还年长些，吃饭的时候却只能坐在小孩那桌。甚至在这张桌子上，她的位置还要排在另外两个小丫头后边。
什么有用的消息都没打听到，就这么灰溜溜地回去，岂不是又要被人看不起！
小女猫的胜负欲被点燃了。
她不肯逃走，而是选择昼伏夜出，谨慎地探索这座陌生的城市。
由矮人建造的马卡斯城，与天际省的其他城市相比，有着截然不同的建筑风格。整座城市如同镶嵌在德鲁阿达奇山脉中，除了目前人类主要居住的地上部分之外，还有规模巨大的地下锻莫遗址。
两条溪流自西向东穿过城区，在城内汇成一股，最终注入东方峡谷中的卡斯河。其中，靠北的支流经过居民区，是城中饮用水的主要来源。阿吉斯被赶出来的前几天，全靠在这条河里捕鱼，才免于饿死。而城南的支流则被银矿和铁匠熔炉严重污染，只有贱民才被迫从这里打水。
和城中大多数拥有体面身份的平民一样，安东的家在马卡斯城的东北部，阿吉斯的潜伏之旅也从这里开始。依山而建的城市中，房屋错落分布在崎岖陡峭的崖壁上，目力所及处，看似近在咫尺，却往往要登高爬低，走上小半天才可到达。
不过，对于身为虎人的阿吉斯来说，地形并未造成太大困扰，黑夜也不是阻碍，而是隐藏行迹的助力。她很快就摸清了卫兵巡逻的规律，并且发现城门南侧的水道附近防守力量较为薄弱。
然而城墙上开凿的排水口宽度有限，河道在此处变窄，形成一个喇叭口。汇聚的河水涌向其中，骤然加速。小女猫水性不佳，自忖没有从这里逆流入城的本事，只是将此地作为离开城市时的备选方案之一。
两条河流环抱的城市中心是一座颇为险峻的山峰，迪贝拉的神庙和兵营分别占据了两个最高的山头。东北侧的山脚是商业区的一部分，着名的银血旅店就在此处。这些地方无论昼夜都有卫兵值勤，阿吉斯不敢太过抵近观察。
正对着希达纳矿场的南侧山脚，则是马卡斯城的贫民窟。居住在这里的人对于一个虎人的出现，表现得十分淡漠，尤其是在确认了小女猫的身份之后。因为阿吉斯声称自己立志成为一名吟游诗人，此刻正在天际省游历，为创作积累素材。
经过数日的耐心接触，她终于和其中一些人达成了交易，每一小杯斯库玛换取一段传奇故事。至于斯库玛的来源，阿吉斯并不发愁。她的嗅觉灵敏，足以捕捉到每一丝来自月亮糖的香甜，再配合久未施展的柔爪之术……
每个夜晚，她都会挂上一小瓶本金，来窝棚换取收成。
两周的时间里，阿吉斯淹没在疯狂的呓语和离谱的谣言中，险些溺死，现在回想起来都心有余悸。
小女猫灌了一大杯麦芽酒解渴，将她费尽心力整理好的情报说给屋里众人。
希达纳矿场，天际省最大的银矿所在，目前归属于马卡斯城的银血家族所有。此地供应着天际省将近一半的银、超过三成的铜，以及相当比例的金和铅。有传闻说，这座矿场已经开采了一百年之久，至今没有枯竭的迹象。
但开采难度较低的表层矿脉还是非常明显地减少了。为了保证产量，银血家族将矿场一分为二。
剩余的表层矿脉由雇佣来的矿工开采，贫民区里七成的贱民都是干这个的，剩下的三成人则是曾经干这个的。他们有的因为意外，摔断了胳膊腿儿；也有的吸了太多粉尘，已经无力工作。这些人只能做些缝衣送饭之类的杂活儿，勉强混口吃的。
尽管生计多艰，但在贱民们看来，深层矿场才是真正的地狱。
那里被改造成一座监狱。犯了罪的人被锁上沉重的镣铐，昼夜不停地勘探和挖掘新的矿脉。除非死亡，否则他们永远不能休息。
很多贱民矿工都提到，他们几乎每天都能看到尸体从矿井深处运出，少则三五具，多则十余具，若是不幸遭遇塌方，更有一天之内死亡几十人的时候。
某种意义上讲，矿工们还挺希望多死几个人的。因为每当遇到这种事，监工都会招呼他们暂停开采，上前围观。这是辛苦劳作中难得的休息时间，也是极具视觉冲击力的佐酒佳肴。
健壮的兽人拎着倒霉鬼的脚踝，拖行着穿过狭长的甬道。散落遍地的碎石划烂死者的脸，有些尸体甚至被破坏到连性别都难以辨认。
等到血肉模糊的残躯消失在矿洞口，监工便会带领矿工们高呼：
“无人能逃出希达纳矿场！”
喊得不卖力的人会挨鞭子。
“海尔吉！海尔吉肯定被关在那里！洛克尔，你要想办法救她啊！”
安尼斯死死抓着我的胳膊，而我却依然看着阿吉斯。
很显然，小女猫的故事还没讲完。