算起来，从阿吉斯出发去佛克瑞斯城到现在，刚刚过了九天，所以我决定顺路去办一件私事。
——弄死泥沼蟹之灵。
这个任务的地点是古卡尔纪念碑东南方向的一个小湖泊。雪漫领的广阔原野上有很多这样季节性的水体，夏秋雨水丰沛时，它甚至能达到两三米深，而冬春两季就只是一片低洼的泥塘。生活在这里的泥沼蟹有冬眠的习性，倒是为我完成任务增加了便利条件。
莱妹看不到灵体，只能神情紧张地站在旁边。我则是轻车熟路，以召唤寒冰元素起手，然后倒提长枪跟在后边，用大冰块挡住自己的身形。那一人多高、体宽近四米的巨大幽灵，将一对大螯架在身前，摇摇晃晃地从泥坑中爬了出来。寒冰元素迈开脚步，抡起双臂迎了上去。
两个大家伙撞在一起，发出震天动地的响声，一旁站着的莱迪亚也被吓了一跳。泥沼蟹钳住寒冰元素，双方开始较劲，却都奈何不了对方。我绕到蟹灵背后，抖了个枪花，双臂灌注全力，朝着蟹盖的后缘戳去。噗叽声响，长枪没入三分之一。蟹灵吃痛，提起最后的两只爪子乱蹬。我抓起枪纂，使一手太公摇桨，左右格挡，枪尖随之在蟹灵体内乱搅。过不多时，这大家伙就化作一道白烟，消失不见了。
我心有余悸地看着两臂上划出的伤口，心中暗骂老弗洛基不靠谱。依据他的介绍，动物之灵是为了考验猎人的勇气和技巧，所以它的攻击只能导致疼痛，并不会造成实质性的伤害。我在对阵狼和雪鼠之灵时以射击为主，也无从验证这个说法。那大螃蟹身上扣着板甲一般的硬壳，弓箭恐怕难以奏效，自己这才冒险近战，结果差点惨遭割腕……
经过简单的包扎后，我和莱妹到达此行的目的地——古卡尔纪念碑。这是一座建造在山谷中的巨大石柱，高度约摸有十米，据说是为了纪念一位名为古卡尔的古诺德将领而修建的。但关于此人的信息却极少，只知道他领军在东北方向的回春山谷附近遭遇惨败，全军覆没，至于这场战斗发生的具体时间，就无从考证了。
纪念碑北方是一片连绵的丘陵，有许多天然洞穴可供藏身，并且能够获得极佳的视野。我和莱迪亚扎好帐篷，耐心等待其他人前来。
两天之后，阿吉斯带着米科到达营地。小女猫抓着尾巴尖，双眼紧盯着自己的靴子，畏畏缩缩地站在我的面前。
“阿吉斯没有找到海尔吉。”
这个结果并不能算特别意外，我递给她一条烤鱼干，倾听详细的报告。阿吉斯捡起两块大点儿的石头，分别用来代表阳光花园堡垒和洛里斯泰德镇，又把一枚小石子放在二者中间偏右的位置，表示我们的营地所在。
洛里斯泰德镇以西是蜿蜒数百里的崇山峻岭，被称作裂痕山脉。天际省的人民在习惯上认为，山脉以东为雪漫领，地势平缓，水草丰茂，沃野千里，民康物阜。山脉以西则为瑞驰领，乃是穷山恶水出刁民的所在。当然，这种朴素的认知在现实世界没有太多意义。
首先，大自然的鬼斧神工从不考虑人类无聊的政治把戏。裂痕山脉不是一条线，而是一大片山地、丘陵、峡谷、森林的混合体，甚至还包括卡斯河的好几条支流。它的边界并不清晰，比如洛里斯泰德镇北侧的峡谷，就是石山山脉西麓和裂痕山脉东麓的交界。关于这道峡谷属于哪座山系，恐怕需要极富经验的地质学家，经过仔细研究，方能做出判断。
另一方面，则是天际省，乃至整个泰姆瑞尔大陆的政治体制，都处在一种极其原始的封建状态。各省的边界一般有天堑划定范围，而省内各领地之间就没有那么严格的界限了，大多是以领主们实际控制的据点为准。但是地处边缘的据点不可避免的成为各方势力争夺的焦点，往往几易其手。
比如阳光花园堡垒就曾被雪漫、佛克瑞斯和瑞驰的三位领主争夺了很多年，最终却被蛇崖岭部落收入囊中。再如洛里斯泰德镇现在已经更名霍夫迪尔斯泰德镇，至高王的领主议会承认其为瑞驰领的法理领土，尽管巴尔古夫领主可能会有不同意见。
总的来说，我们目前所处的位置归属并不明确，也许需要经过好几场战争，才能最终尘埃落定。眼下，图留斯将军亲率大军，意图攻克阳光花园堡垒，而正如我所料想的那样，他将洛里斯泰德镇作为屯粮之所。
两地间隔并不算太远，如果是像我这样身轻体健之人全速赶路，只消两天就能跑完单程。但是要赶着牛车运送战争物资，则至少需要四天，若要到达更东边的花岗岩村，还得再多走上一天。根据阿吉斯打探来的情报，帝国军团在官道旁修建了四座木质的临时工事，相距正好一天的路程。最近的一座就在我们营地的正西，大约要走四个小时，里边的士兵不少于五人。
每隔四天或五天，便会有一支运输队，押运粮食和箭支等消耗品赶往前线。前几天刚刚有一队空车返回，预计下一批物资会在一周之内送来。
位于前线的两座帝国军营防守严密，阿吉斯不敢冒险潜入。小女猫昼伏夜出，沿着官道一路向北，最终到达洛里斯泰德镇。她此前多次出入我的老家，还与艾瑞克的父亲、冰水果客栈的老板穆拉基颇为熟络，但这一次却没能和对方见面。
包括庄园、磨坊和客栈在内的村庄主体，被一道三米高的木墙环绕着。墙上三步一岗、五步一哨，到了夜里，火把像不要钱一样，将木墙内外照得亮如白昼。阿吉斯只是精于潜行，但还做不到真正的隐身。这种级别的防卫，恐怕我认识的人里除了辛迪，谁也别想进得去。
小女猫在村外蹲了半天，发现没有人出来，于是她爬上北侧的高山，向墙内眺望。
洛里斯泰德镇变成了一座大军营。粮食被集中在村西的磨坊旁边，武器装备则存放在庄园里，由村长和他的家丁看守着。村民们似乎都被控制在冰水果客栈及附近的几间房屋内，阿吉斯看到一些人在士兵的监督下，把补给从库房搬运到几辆空车上。
岗哨和驻军加在一起，肯定超过四十人。这只是露了面的，屋子里还不知道藏着多少。当然，她没有发现海尔吉或者其他俘虏的踪迹。由于时间过去太久，米科也没能从气味上发现任何线索。
“很好，阿吉斯，你现在已经是一名合格的侦察兵了。哦，米科也是。你俩先休息，莱迪亚，咱们轮流警戒。”
我伸出双手，轻抚两颗毛茸茸的圆脑袋。一猫一狗拖着尾巴，全无被夸奖后的得意，脸上写满了沮丧，莱妹更是愁容满面。
“大人，找不到海尔吉，我们怎么去救她？”
“我从没想过能直接找到她。得了，你也先歇着吧，我去看看马西尼沙他们来了没有。”
整个下午，我都背靠着冰凉的石壁，扫视古卡尔纪念碑附近。虽然自己在莱迪亚和阿吉斯面前表现得云淡风轻，一副智珠在握的高手形象，但心里其实忐忑得很。毕竟，图留斯这家伙是有随意处决俘虏的前科的。我现在只能不断安慰自己，对方既然将人抓走，肯定是想着勒索赎金的，海尔吉不是风暴斗篷，不会被稀里糊涂地砍了脑袋。
至于她被关押在何处，阿吉斯探不到，我却能猜到。
最可能的地点就是她的老家蛇崖岭，亦即游戏中的蛇形防御阵地。
战斗尚未结束，图留斯肯定不会分兵把俘虏送回独孤城去。因为那样做没有意义，毕竟将来双方谈妥了赎金，还得再把人运回来，那不如就地关押。所以海尔吉的位置不会离阳光花园堡垒特别远，但也必然不在前线的军营里。
这场仗打到现在，已经两个多月了。帝国军团在前线摆了上千人，他们的补给肯定不是随身带着，而是要从后方不断运输过来。从过往的信息来看，最适合屯粮的地方只能是洛里斯泰德镇。这里本就是产粮区，索尔顿那厮又不断搜刮聚敛，我当时就怀疑，他是在为战争做准备。
既然前线的口粮紧张，俘虏也就不会被留在那里。而作为绝大部分补给的存放地，洛里斯泰德镇的安保十分重要，斥候小队的战斗力再差，也都是作战人员，万一失控，后果不堪设想。反观蛇崖岭，位置比较靠后，地势又险要，用作临时监狱最合适不过了。
这可是莫伊拉亲率部落精锐都没能攻克的堡垒，我这一行才十个人外加一条狗，便是吃了熊心豹子胆，也不敢去那种鬼地方劫狱。所以，从一开始，我的打算就不是直接救人，而是要想办法尽快结束战争。只有我们打赢了，才有资格坐在谈判桌旁边，和图留斯谈俘虏的问题。
正面作战是没什么机会的，即便我带队支援前线，也难以撬动局面，更何况老爹还不愿让我插手。与其跑过去惹人嫌弃，还不如作为一支独立的机动力量，给图留斯将军送点惊喜。
比如，效曹贼官渡故事，断了敌人的粮道。
我原本指望着巴尔古夫干这件事。如果雪漫领能出兵突袭洛里斯泰德镇，阳光花园堡垒的帝国军团就会腹背受敌，甚至生擒图留斯也不是不能想。可那老鳖吃了秤砣，缩在龙霄宫里不出来，着实令人上火。没奈何，这滔天之功只好由鄙人消受了。因此，我在海尔根镇时，才会让马西尼沙准备引火之物，又让阿吉斯去侦察帝国军团的行动规律。
当然，若是雪漫领的士兵出动，那么可供选择的战术较为多样，无论是正面强攻，还是围点打援，都够图留斯喝上一壶的。但我这点儿人手，别说去围城了，能确保自己不被围住才是正事。好在敌明我暗，搞上一票就赶紧走，也不是没有秀微操的机会。
为免夜长梦多，第二天天一亮，我就把阿吉斯派去北面，监视运输队的动静。三天后的傍晚，她和马西尼沙等人前后到达。小女猫带来了下一批辎重已于昨天清晨出发的消息，而马西尼沙则表示自己侦察到了雪漫军队的动向。
按他的说法，目前有一支机动部队在灰沼泽堡垒的西北方向游荡，他们沿着孤独山脉的北麓和亚尔河上游的南岸巡视领地，既不远离雪漫领主的实际控制区，又能在强行军的情况下，于三天之内到达洛里斯泰德镇。
“这个巴尔古夫领主狡猾得很，他安排了暗哨关注战况，一旦我们占据了上风，这支部队就会直插洛里斯泰德镇，趁机收复失地。”
“你怎么知道他有暗哨？”
马西尼沙朝着身后的平板车努了努嘴。
“因为我们顺手把他的暗哨拔了。”
一个红卫战士像献宝一样，把平板车往前推了推。天色昏暗，我刚才也没有细看，这时才发现，那车上摆着三具尸体，都穿着雪漫领的制式盔甲。三人全是喉咙被划开，血都快放干了，而其中一个明显受过刑，身上有很多不致命的伤口。
莱妹俏脸一寒，腰间长剑出鞘。
“你怎么敢！”
“是老大说不可走漏消息的。我们这么多人，又推着车，被他们发现了，我能怎么办啊？”
马西尼沙满脸无辜。
“那也可以抓活的！”
“大小姐，咱们出门带了几个面包，你不知道吗？多出来三张嘴，你给他们喂奶啊？”
长剑如毒蛇吐信，直刺红卫人的面门。马西尼沙拧腰撤步，右手拔刀，左手朝着莱妹招了招。
“来来来，胖妞儿，我让你一只手。”
铿然声响，长剑和弯刀都被我的长枪拨开。
“都他妈住手！你们两个，当我死了是吗？事已至此，你宰了他能把这三个倒霉鬼救活了？还有你，以后说话之前漱漱口，别什么下三滥都往外喷！大敌当前，你俩倒先打起来了！”
二人收了势，但兵刃都没入鞘。
我盯着三具尸体，也是一阵头疼。作为洛里斯泰德男爵，自己的手下却杀了雪漫领的士兵，这是叛逆之罪！如果被巴尔古夫知道，肯定会大做文章。再考虑到，自己和里盖尔零距离的事，大概率已经东窗事发，我总有一种大难随时可能临头的感觉。
莱妹转身招呼阿吉斯，准备将三人安葬。
“莱迪亚，且慢！”
我拍了拍那辆平板车。
“马西尼沙，你挑三个人出来，要机灵的。”