叶明送走太子后，伸了个大大的懒腰，骨头发出咔咔的响声。
\"天宝，备马，回国公府！再待下去，本少爷的腰都要断了。\"
李天宝一边小跑着跟上，一边嘟囔：\"少爷，您刚才在太子面前那威风劲儿哪去了？这会儿又喊腰疼...\"
\"废话！\"叶明翻身上马，\"装模作样也是体力活好吗？你以为'如朕亲临'四个字是白刻的？每次亮出来我都得端着，生怕哪个动作不够庄重。\"
主仆二人骑马穿过繁华的街市，叶明不时停下来买些小吃。他举着一串糖葫芦，吃得满嘴糖渣，哪还有半点兵部侍郎的威严。
\"少爷，您这样回府，夫人又要说您没个正形了。\"李天宝无奈地递上手帕。
叶明满不在乎地擦了擦嘴：\"怕什么，我娘最疼我了。再说，今天我可是办成了大事，她高兴还来不及呢！\"
国公府门前，守卫见三少爷回来，连忙行礼。
叶明随手把剩下的糖葫芦塞给守卫：\"赏你的，可甜了！\"
刚进院子，一个粉色的身影就扑了过来：\"三哥！\"
叶明敏捷地侧身一躲，叶瑾扑了个空，差点栽进花丛里。
\"叶！明！\"小姑娘气得跺脚，\"你又躲我！\"
\"谁让你每次都往我身上扑？\"叶明笑嘻嘻地捏了捏妹妹的脸蛋，\"上次你那一扑，差点把我新做的官服扯烂，害我被礼部那群老头子唠叨了半个月。\"
叶瑾做了个鬼脸：\"活该！谁让你整天忙得不见人影。二哥说你最近在兵部搞什么改革，把赵侍郎气得胡子都翘起来了？\"
\"哟，消息传得挺快啊。\"叶明挑眉，\"二哥这个户部侍郎，怎么对兵部的事这么上心？\"
\"还不是赵德那个老狐狸，今天下午跑到户部哭诉，说什么'叶家小子胡闹，要败光国库银两'。\"叶瑾惟妙惟肖地模仿着赵德的语气，把叶明逗得哈哈大笑。
\"然后呢？二哥怎么说？\"
\"二哥就说了句'三弟自有分寸'，然后继续算他的账本去了。\"叶瑾眨眨眼，\"气得赵德脸都绿了！\"
兄妹俩正说笑着，一个温婉的声音传来：\"明儿回来了？\"
叶明立刻收敛了嬉笑，规规矩矩地向走来的贵妇人行礼：\"娘。\"
李婉清公主虽已年过四十，但保养得宜，举手投足间尽显皇家气度。
她打量了儿子一番，轻叹道：\"又瘦了。来人，去厨房吩咐，今晚多做几个三少爷爱吃的菜。\"
\"娘最好了！\"叶明立刻眉开眼笑。
李婉清无奈地摇头：\"都当侍郎的人了，还这么孩子气。听说你今天在兵部亮出了尚方宝剑？\"
叶明挠挠头：\"消息传得这么快啊...\"
\"你爹刚回府就听说了。\"李婉清压低声音，\"他嘴上不说，心里是高兴的。只是...赵家背后是崔氏，崔氏又与太后那边沾亲...\"
叶明正色道：\"娘放心，儿子心里有数。这次改革，明面上是为了军械改良，实际上是要打破世家对兵部的垄断。陛下和太子都支持我们。\"
李婉清点点头，忽然话锋一转：\"瑾儿，你先回去。娘有话单独跟你三哥说。\"
待叶瑾不情不愿地离开后，李婉清带着叶明来到花园凉亭。夕阳西下，为亭子镀上一层金边。
\"明儿，\"李婉清神色凝重，\"你可知为何陛下会赐你尚方宝剑？\"
叶明一愣：\"不是因为我提出的改革方案好吗？\"
\"傻孩子。\"李婉清轻声道，\"陛下这是在借你的手，敲打那些世家大族啊。自先帝时起，世家势力就日渐坐大，如今朝中六部，倒有五部被他们把持。你爹虽贵为国公，但在朝中也常受掣肘。\"
叶明若有所思：\"所以陛下是希望我当这个'出头鸟'？\"
\"不错。\"李婉清点头，\"但你记住，无论陛下多么信任你，君臣之间永远有一道线不可逾越。你行事可以张扬，但绝不能越权；可以得罪世家，但不能不给陛下留余地。\"
叶明郑重地点头：\"儿子记住了。\"
\"还有，\"李婉清忽然笑了，\"你那个'复合装甲'的想法是从哪来的？你爹看了图纸，直呼精妙，说若是早二十年有这东西，他打仗能少受多少伤。\"
叶明心里一紧，总不能说是从现代军事杂志上看来的吧？他干笑两声：\"这个...儿子平时就爱琢磨这些...\"
好在李婉清没有追问，只是慈爱地看着他：\"你从小就与众不同。记得你五岁时，就能用木块搭出会转动的风车，把宫里那些工匠都惊着了。\"
叶明松了口气，赶紧转移话题：\"娘，我打算在府里设个小工坊，专门研究新式军械。您看...\"
\"就在西跨院吧，那里僻静。\"李婉清爽快地答应了，\"需要什么材料，直接找管家支取。\"
叶明笑到：\"知道了，娘。\"
晚饭后，叶明正在书房研究图纸，叶瑾鬼鬼祟祟地溜了进来。
\"三哥，给你看个好东西！\"她神秘兮兮地从袖中掏出一个小巧的金属装置。
叶明接过来一看，竟是一把改良版的袖箭。\"这是...你做的？\"
叶瑾得意地点头：\"我改进了机关，现在能连发三支箭，而且装填更方便。\"
她示范了一下，三支细如牛毛的小箭嗖嗖嗖钉在了门框上，排成一个完美的三角形。