三月廿六，长安城垣在晨光中投下巨大的阴影，朱雀大街上车马粼粼。
陈行宁勒马回头，身后是秦云飞，三十六名卢氏子弟，一辆拉着林贵、强哥儿和两个侍女的马车，最后还有两辆装满行李的板车组成的队伍。
他未作过多停留，只朝送行的同窗与卢府管事略一拱手，便扬鞭催马，领着这支队伍踏上了南下的官道。
马蹄踏碎春泥，扬起一道尘烟，将巍峨的长安城渐渐抛在身后。
一路风尘，陈行宁一行人于四月初抵达广丰县境。
县令于大人早已得了消息，率县衙大小官吏在城门外官道上恭候，远远望见那队显赫的人马，于县令几乎立马上前迎接。
“见过陈大人！”于县令一拱手，他心中明镜似的，眼前这位陈行宁虽与自己同为县令，却是新科进士，天子钦点的门生，前程如锦，岂是他这等苦熬资历、由县丞一步步爬上来的“地头蛇”可比？
更遑论他身后那三十多名卢氏子弟，个个气度不凡，显见是卢氏一门倾力支持的精英。
他于某人“沾亲带故”也算半个卢氏门生，此刻更是半点不敢怠慢，既是给陈行宁面子，也是给卢氏里子。
陈行宁翻身下马，拱手行礼：“下官见过于大人！感谢大人曾经照拂，日后也还请于大人多多关照。”态度温和，并无半分倨傲，毕竟从官职上来说于县令已是中县县令，而他才是下县县令，于理于情他都该拜见一番。
这让于县令心头稍安，连忙引众人入城安顿，一番应酬后，陈行宁并未休息，而是直奔城外山中的老君观。
观主归恒道长是他旧识，他的首徒云海道长早些时日随林暖下了江南，也不知道这会如何了。
观内清幽，茶香袅袅，归恒道长捻须含笑，正与陈行宁寒暄叙旧，一派仙风道骨。
陈行宁并没有隐瞒，而是将江南瘟疫肆虐的消息和盘托出，并且暂时没有明确消息，老道长脸上的笑容瞬间凝固了。
“哐当！”一声脆响，归恒道长手中那只茶盏脱手跌落，他慌忙用手扶了一把，滚烫的茶水溅红了他的手指，他却浑然不觉。
那素来乐观的脸上皱纹深刻如刀刻“海哥儿……我的海哥儿！”
老道长猛地站起身，紧紧抓住陈行宁的手臂，“知远老弟，贫道不跟你客气……贫道要随你去江南！”一向超脱的方外之人，此刻只是一个忧心如焚的师父。
陈行宁看着老道长眼中几乎要溢出的担忧，感受着他指尖的力道，心中恻然，他略一沉吟，郑重颔首答应。
离开道观，陈行宁又马不停蹄地回到了五井村。
他的归来，让小小的村庄沸腾了。
当年无家可归的青年，如今已是天子门生、朝廷命官，衣锦还乡。
陈行宁先郑重地向村中祠堂和村学捐了二十两纹银，感念“当年若非乡亲们收留照拂，行宁焉有今日？此乃一点心意，望能稍助村中。”
村学里，朗朗书声依旧。
当年的周童生，如今也已是周秀才了。虽然名次不高，但他和他的亲人也很意足了！
更是将户籍迁到了五井村，三个儿子都在村学开蒙，真正在这里扎下了根。
陈行宁与周秀才促膝长谈，看着简陋却整洁的学堂，心中感慨，或许这五井村真有些文脉灵秀之气？
他将林大伯和林四叔的田亩纳入了自己新科进士的免赋名额之内，这是他能给予的最直接的回报。
他又仔细考教了林满、林才兄弟的功课，见二人根基扎实，便鼓励道：“今岁童生试，你二人可去试试身手。”
听闻陈行宁即将赴任江南越州，不少村民心思活络起来，纷纷登门，言辞恳切，希望能随行南下去谋个差事或前程。
陈行宁温和地婉拒了“诸位乡亲厚爱，行宁铭感五内。然江南情势叵测，此去凶险难料，岂能带乡亲们涉险？再者，”他顿了顿“江南一事还需阿暖安排，且我此行队伍已然不小，若再添人，恐过于招摇，于行程、于安全皆非上策。”他言辞恳切，没有半分新贵骄矜，仿佛还是当年那个温和的村学先生。
村民们虽失望，却也理解，更感念他的坦诚与不忘本。
队伍中的秦云飞，也抽空回了趟家，得知妻儿已随一丰回江南，秦乐也追去了，索性我只能忧在心间。
在广丰县停留了五日，处理完各项事务，陈行宁便率队继续南下。
四月十六日，行至合安县境，远远便望见旌旗招展，一队更为庞大的车马仪仗停在官道驿站旁——正是赴任江南东道提督的卢清哲一行。
卢清哲身着绯色官袍，气度沉凝威严。他的护卫皆是精锐，甲胄鲜明，远非陈行宁的队伍可比。
提督之位，统辖一道军政，仅在刺史之下，实为封疆大吏，足见康圣帝对其的倚重与赋予的平乱重任。
此番在合安，卢清哲便是要先行接见所有赴任江南东道的官员，统一部署。
陈行宁肃整衣冠，上前恭敬拜谒，两人在驿站内密谈良久，卢清哲神色严峻，将江南一些情况告知，并面授机宜。
陈行宁凝神静听，心头愈发沉重，事态紧急，他不敢耽搁，次日清晨便向卢清哲辞行，率队先行渡江。
大江横亘，烟波浩渺，渡船破开浑浊的江水，缓缓驶向对岸。
陈行宁独立船头，扶着冰冷的木质栏杆，任凭江风吹拂起他的衣袂。他极目远眺，那片被薄雾笼罩的土地，便是阿暖无数次向他描绘过的江南了。
“阿暖说，江南很美，诗情画意……”他低声自语，眼前仿佛浮现出阿暖笑语嫣然的模样，说着小桥流水、烟雨楼台、十里荷花。
但此刻映入他眼帘的，除了春日应有的葱茏水色，似乎还隐隐笼罩着一股沉寂之感。
对岸的轮廓在雾气中逐渐清晰，岸边的垂柳依旧袅娜，偶有水鸟掠过江面，留下一串涟漪，诗情画意犹在，只是留恋景致的人少了。
陈行宁的手，探了探晨间江上的薄雾，那冰冷的触感，提醒着他此行的使命，江南的“美”，正等待着他们去驱散阴霾，重新擦亮。
船，靠岸了。
陈行宁扶着渡船栏杆，心潮起伏地踏上江南土地时，他全然不知，就在昨日，他魂牵梦绕的阿暖，正带着林家的亲眷，悄然登上了北去的客船。
两支队伍，一支代表着朝廷新锐南下赴任，一支承载着丧亲之痛北归故里，虽同处一县，却如同两条短暂交汇又迅速分离的溪流，在喧闹的官驿码头擦肩而过，未曾照面。
陈行宁南渡，心念江南的阿暖；林暖北行，亦不知心心念念的陈先生已近在咫尺，这阴差阳错的错过……
三日后，风尘仆仆的陈行宁一行抵达广丰县城北门。
远远便见城门处旌旗微展，数位身着官袍之人已在等候。为首一人，年约四旬，面容儒雅，蓄着精心打理的美髯，正是即将离任的越州县县令祝长青，他身侧是同样即将高升的卢光，以及张县丞、吴县尉等一干僚属。
陈行宁连忙下马，快步上前，躬身行礼：“下官陈行宁，见过祝大人、卢大人及诸位同僚。”
祝长青朗声一笑，上前虚扶，眼中满是长辈看子侄般的欣赏：“快快免礼！早听小暖那丫头念叨了多少回，言其未婚夫婿陈知远如何光风霁月，才学过人。今日一见，果然名不虚传，仪表堂堂，气度沉稳！”他语气热络，毫不掩饰对陈行宁的好感。
卢光也含笑点头，目光温和中带着期许。
陈行宁恭敬道：“大人谬赞，行宁愧不敢当。”
“欸！”祝长青一摆手，佯作不悦“贤侄此言差矣！你与小暖既有婚约，我托大，你当唤我一声‘祝世叔’才是正理！”他指了指卢光，“至于卢大人，更是小暖的义父，自然也是你的义父，自家人面前，何必拘泥官场俗礼？”
卢光也笑着接口：“正是此理。知远，往后私下里，便唤我义父即可。”
感受到两位的善意，陈行宁也不拘谨再次郑重行礼：“是！小侄见过祝世叔，见过义父！”
“这才对嘛！”祝长青与卢光相视一笑，一左一右，亲热地携着陈行宁的手臂，如同迎接自家归来的子侄般，将他引入越州城。
一路行来，祝长青兴致勃勃地介绍着越州的风土人情、街市布局、衙署所在，卢光则不时补充几句。
这番景象落在街道两旁好奇观望的百姓眼中，自然明白：这便是新任县令，长的满周正的呢。
步入肃穆的县衙大堂，公事公办的气氛便取代了城门口的寒暄。
陈行宁面容一肃，先请出吏部文书，朗声宣读了对祝长青等人的新任命：
“奉天承运，皇帝诏曰：……原越州县县令祝长青，勤勉王事，于江南疫患中恪尽职守，安定地方有功，着升两级，擢为临安府同知！……原越州县县丞卢光，才干卓着，抚民有方，着升两级，提任南嘉县县令！……原越州县县尉卢辉，忠勇可嘉，维持地方得力，着提任临安府尉！……原县丞张世怀，升一级，提任瑾州县令！原县尉吴有林，提任南嘉县县尉！……”
随着陈行宁清朗的声音回荡在公堂之上，被点名的官员们脸上难掩激动与欣喜，纷纷整理衣冠，朝着京城方向叩首谢恩：“臣等叩谢天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
卢光与吴有林虽同是赴任县令和县尉，但南嘉县乃富庶上县，其地位、赋税、人口远非如今的越州县可比。
越州在祝长青等人接手前不过是下县，经他们苦心经营，本已摸到中县门槛，奈何一场惨烈瘟疫，人口锐减，一切努力付诸东流，如今又跌回下县之列，当然其他地方也都不得好，到底家底在那。
冗长却必要的交接程序持续了整整半日。
陈行宁心无旁骛，将越州县的户籍、田亩、赋税、刑狱、仓廪等卷宗一一核对，与祝长青详细交割。
他心中虽如沸水般思念着林暖，恨不能立刻飞到她身边，但职责所在，他强压着心绪，将公务处理得一丝不苟。
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陈行宁心中长舒一口气，正欲向卢光和祝长青告退，准备立刻带着秦云飞去林宅寻访阿暖。
就在这时，卢光猛地一拍额头，有些不好意思地说道“哎呦！知远！你瞧我这记性！真是忙糊涂了！”
陈行宁心头一跳，他看向卢光：“义父，何事？”
卢光脸上满是歉意“小暖……小暖她前几日，已经带着林家的亲眷，启程回北地老家去了！你们……你们难道没在路上碰见？”
仿佛一道惊雷在耳边炸响！陈行宁的神色只剩下难以置信。
他喃喃道：“回北地了？……我们……我们……” 昨日和安县的喧嚣场景在脑中飞快闪过……原来咫尺便是天涯！
一股失落感瞬间淹没了他，他闭了闭眼，心间唯有无奈叹息：“果然……老天爷还要这般考验我么？” 重逢的喜悦还未升起，便被错过的遗憾狠狠浇灭。
他深吸一口气，强自镇定：“义父，阿暖……阿暖她们为何在此时节匆匆北归？可是家中出了什么变故？” 他心中隐隐不安，若非大事，阿暖断不会在江南事务未了之时突然北返。
卢光看着他沉重地叹了口气，声音低沉下去：“唉……知远，节哀！是林家三叔没了，染上了瘟疫，没能救回来……”
“什么？！” 陈行宁如遭重锤，身形猛地一晃，他只觉得一股疼痛狠狠攫住了心脏！
三叔竟然……竟然就这样走了？倒在了这场该死的瘟疫里！
“三叔……三叔没了？” 他失声重复着，眼前仿佛浮现出林暖得知噩耗时的样子，骤然失去亲人，该是何等的心碎欲绝，肝肠寸断？强撑着料理后事，安抚亲人，又带着巨大的悲伤和疲惫踏上归乡之路……而自己，竟未能在她最需要依靠的时候，陪在她身边！
想到林暖独自承受的这一切，陈行宁的心如同被一只无形的手狠狠攥紧、揉搓，痛得无以复加。
那未能及时送达的思念，瞬间化作了满腔的疼惜，他站在那里，紧握的双拳微微颤抖，眼中是翻涌的痛楚与深深的无力感。