暮色四合，狄仁杰站在丹墀之下，指尖无意识地摩挲着腰间鱼袋，袋中金鱼符冰凉的触感透过锦缎传来，像极了此刻他心头翻涌的情绪。
殿内隐约传来丝竹声，却掩不住那股无形的威压——自大捷后，整个洛阳城的空气都变了，连街头贩夫走卒谈论起“妖后”时，语气里都多了几分怯生生的敬畏，仿佛那两个字已经镀上了皇权的金边。
他想起三日前在兵部看到的军报。
墨迹尚未干透，字里行间却满是硝烟与金戈的气息：突厥骑兵夜袭云州，唐军在三日之内连破七寨，斩将十二员，俘获牛羊万计，逼得突厥可汗遣使求和时，甚至不敢提“和亲”二字，只敢将亲生儿子送入洛阳为质。
这样的战绩，放在贞观年间或许不算稀奇，可谁都知道，现在今非昔比。
“狄阁老，里面传您进去了。”
内侍打断了他的思绪。狄仁杰深吸一口气，整了整朝服下摆，抬脚迈入殿中。
殿内烛火通明，武曌正坐在龙椅上，手里把玩着一枚白玉棋子。
她今日穿了件石青色常服，未戴凤冠，可那双眼扫过来时，依旧带着睥睨众生的锐利。
“怀英来得正好，”她抬了抬下巴，示意他看桌案上的卷宗，“北疆送来的封赏名册，你替朕看看，有没有遗漏的。”
狄仁杰上前几步，目光落在卷宗上。
密密麻麻的名字铺了满满三页，从校尉到火长，甚至连负责运送粮草的民夫都列在其中。
每个名字后面都标着赏银数量，少则五十两，多则上千两，末尾处朱笔批了一行字：“着户部即刻拨付，不得延误。”
他心中一凛——这笔钱，足够让洛阳西市的绸缎铺连开十家，足够让关中的农户买上百亩良田。
“陛下赏罚分明，将士们必感佩于心。”狄仁杰缓缓开口，声音平稳得听不出波澜。
武曌轻笑一声，将棋子落在棋盘上，发出清脆一响：“怀英觉得，朕是在收买人心？”
这话问得直白，带着几分试探，几分坦荡。狄仁杰抬头，正对上她的目光。
那双眼睛里映着烛火，像两口深不见底的古井，他忽然当年她对他说：“天下人都说女子无才便是德，可这江山，从来不是靠‘德’就能坐稳的。”
那时她的眼神里有锋芒，却还带着几分少女的执拗，如今锋芒未减，却多了运筹帷幄的沉敛。
“臣不敢妄议。”狄仁杰垂下眼帘，“只是臣听说，云州之战，有老兵带伤冲杀，口中喊着‘为陛下挣安家钱’，想来是陛下的恩旨，让他们有了后顾之忧。”
“后顾之忧？”
武曌放下棋子，站起身。
她比二十年前清瘦了些，可站在那里，身影却比满殿侍卫还要挺拔，“怀英可知，去年冬天，云州守将的家眷在长安冻死了三个？可知河西军的士兵，为了换一口饱饭，要把自己的弓卖给别人？”
她的声音陡然拔高，带着压抑已久的怒意，“乾武皇帝在位时，府库充盈，将士们冲锋时，知道家里的田有人耕，孩子有书读。”
“可到了今日，户部连军饷都要克扣，那些言官却还在争论朕配不配坐这个皇位！”
狄仁杰沉默了。他知道这些事。
去年冬天，他在大理寺审过一桩案子：一个河西军的小兵偷了粮仓的米，被抓后哭得撕心裂肺，说家里老娘快饿死了。
他想从轻发落，却被御史弹劾“徇私枉法”，最终那小兵还是被判了流放。
那时他就想，这天下的道理，为何总是对百姓最苛责？
“所以朕赏钱，”武曌的声音缓了下来，带着一种近乎冷酷的清醒，“朕给他们银钱，给他们田地，给他们子女免除赋税的文书。”
“他们冲锋陷阵，不是为了李唐，不是为了武氏，是为了自己的好日子。”
“这世间最实在的，从来都是银钱粮食，不是那些写在史书里的忠义。”
狄仁杰抬起头，忽然问：“陛下还记得显庆年间，您让臣查的那桩贪腐案吗？”
武曌愣了一下，随即点头：“记得。兵部侍郎克扣军饷，被你查出，朕斩了他全家。”
“那时陛下说，军饷是将士的命根子，贪墨军饷，比通敌叛国更该死。”
狄仁杰的目光沉静如水，“如今陛下重赏将士，与当年严惩贪腐，其实是一个道理。”
武曌笑了，眼角的细纹里盛着暖意：“还是怀英懂朕。那些老臣总说朕用‘妇人之术’笼络人心，他们懂什么？”
“当年太宗皇帝能让尉迟恭单骑护驾，不是因为尉迟恭是忠臣，是因为太宗给了他别人给不了的信任与富贵。”
“这朝堂之上，人人都骂‘铜臭’，可谁又能离得开这‘铜臭’？”
她转身走到窗边，推开一扇窗。晚风带着洛水的潮气涌进来，吹动她的衣袂。
“怀英你看，洛阳城的灯火亮起来了。”她指着远处纵横的街巷，“那些灯下面，是无数想过好日子的百姓。”
“朕要做的，就是让他们觉得，跟着朕，能过上好日子。”
狄仁杰望着窗外的万家灯火，忽然想起自己年轻时在并州老家，父亲常说的一句话：“当官的要是忘了百姓要吃饭，那官帽迟早要掉。”
他那时不懂，总觉得为官当以“忠义”为先，如今才明白，所谓忠义，说到底是让百姓信得过你——信你能让他们有饭吃，有衣穿，有安稳觉可睡。
“只是臣有一事不明。”狄仁杰的声音低了几分，“陛下如今威加四海，军中将士莫敢不从，为何还要用酷吏？来俊臣那些人……”
“来俊臣？”武曌转过身，眼神冷了下来，“怀英觉得，朕是喜欢听那些罗织的罪名吗？”
她走到一幅地图前，手指重重敲在长安的位置，“李唐宗室在关中盘根错节，那些老臣表面臣服，暗地里勾结藩王，朕若不拿出雷霆手段，这朝堂早就乱了。”
“你以为云州之战为何能赢？不光是赏钱，是朕先斩了三个通敌的将领，抄了他们的家，那些人才知道，背叛朕的下场。”
她的指尖划过地图上的河流山川，从幽州到凉州，从岭南到漠北，每一个地名都带着她的温度。
“朕知道来俊臣他们狠，可对付豺狼，不能用绵羊的手段。”
“等朕把这些蛀虫都清干净了，自然会罢黜酷吏。怀英，你要等。”
狄仁杰的心猛地一颤。他想起前日在吏部看到的名册，武氏子弟被提拔的越来越多，甚至有几个黄口小儿都得了五品官阶。
他一直想问，却总觉得难以启齿——她费尽心机巩固权力，究竟是为了什么？
是为了做一个名垂青史的女皇帝，还是为了将这李唐江山，彻底变成武氏的天下？
“陛下啊。臣只想问一句，陛下，还认李唐吗？”
狄仁杰这话一出口，气氛一下子尴尬了起来。
“认李唐？”武曌忽然笑了，笑声里带着几分嘲讽，几分疲惫，“当年太宗皇帝杀兄逼父，百姓认他。”
“百姓认的，从来不是‘李唐’这两个字，是能让他们安居乐业的皇帝。”她走到狄仁杰面前，目光灼灼地看着他，“怀英，你跟着朕二十多年了，你说，朕这些年，对百姓差吗？”
狄仁杰抬起头，与她对视。
他想起洛阳城外新开的水渠，想起关中减免的赋税，想起灾年时她下令开仓放粮，甚至亲自去义仓督查。
他想起那些被酷吏陷害的忠臣，也想起那些因她的恩旨而活下来的百姓。
这是一个复杂到让人看不清的女人，她的手段狠辣，野心昭然，却又比许多自诩“仁君”的皇帝更懂百姓的疾苦。
“陛下对百姓，仁至义尽。”他一字一句的说。
“那你还担心什么？”武曌的声音柔和了些，“你怕朕把江山给武氏？”她叹了口气，走到棋盘前，重新拿起那枚白玉棋子，“怀英，你记不记得你给朕送过一盘棋？那时你说，下棋要看全局，不能只盯着一两颗子。”
她将棋子落在棋盘的“天元”位上，那是棋盘的中心，也是最关键的位置。“这江山，就是一盘大棋。朕现在走的每一步，都是为了让这盘棋能继续下下去。至于是姓李还是姓武……”
她顿了顿，目光望向窗外深邃的夜空，“百年之后，自有后人评说。”
狄仁杰站在原地，心中的郁结忽然散了些。
他不知道她这话是真心还是敷衍，可他忽然明白，有些事急不来。
就像北疆的战事，她用银钱鼓舞士气，用酷吏震慑宵小，用恩威并施的手段让整个大唐都跟着她的节奏走。
她的野心或许真的无边无际，可她的能力，也确实撑得起这份野心。
“臣明白了。”
他躬身行礼，“只是臣还是觉得，有些话，总要有人说。”
“就像当年陛下让臣查贪腐案，哪怕得罪满朝权贵，臣也得说。”
武曌看着他，眼神里闪过一丝暖意，随即又被威严取代。
“你想说什么，尽管说。朕还没到听不得逆耳忠言的地步。”
“臣请陛下，罢黜酷吏，宽宥直言进谏的老臣。”
狄仁杰抬起头，目光坚定，“陛下如今已有威望，不必再用雷霆手段。”
“就像北疆的士兵，他们为陛下冲锋，是因为陛下给了他们希望，不是因为怕了陛下的刀。”
殿内静了许久，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。武曌没有说话，只是低头看着棋盘，仿佛在思考下一步棋该怎么走。
狄仁杰站在那里，后背已经沁出冷汗，他知道，自己这番话，几乎是在挑战她的底线。
“好。”许久之后，她终于开口，声音平静无波，“明日起，来俊臣调任岭南，不再掌管刑狱。”
“那些被流放的老臣，只要不是谋逆重罪，都给他们子孙一个回京的机会。”
狄仁杰愣住了，他没想到她会答应得这么痛快。
“你以为朕真的喜欢杀人吗？”武曌抬头看他，嘴角勾起一抹复杂的笑，“怀英，你是朕的镜子，总能照出朕看不到的地方。”
“有些事，是该缓一缓了。”
她挥了挥手，“你退下吧，朕想一个人待会儿。”
狄仁杰躬身告退，他不知道未来会怎样，不知道武曌最终会将这江山带向何方，可他忽然觉得，或许不必太过担忧。
就像这洛阳城的灯火，哪怕有风雨，只要根基还在，总能一盏盏重新亮起来。
而他能做的，就是在这风雨里，做那面始终明亮的镜子，照见野心，也照见初心。
回到府中时，月色已经爬上了屋檐。
狄仁杰坐在书房里，提笔写下奏折，不是谏言，而是请求去关中巡查灾情。
他想亲眼看看，那些被武曌的恩旨惠及的百姓，究竟过着怎样的日子。
有些答案，或许不在朝堂的博弈里，而在田埂地头的炊烟中。