砂砾在法伦鞋底发出细碎的呻吟，不知奔逃多久，他喉咙干得发疼，仿佛吞下了一把燃烧的碎玻璃。
回头望去，青铜祭坛早已隐没在如浪翻涌的沙丘之后，唯有前方远处那座金碧辉煌的宫殿，依旧悬浮在扭曲的热雾中，琉璃瓦折射出冷冽的光，尖塔刺破低垂的铅云，宛如海市蜃楼般遥不可及，又似被施了永恒的禁锢咒语。
那个热砂族小男孩果然没有追上来。
法伦弯腰撑着膝盖，剧烈起伏的胸膛带动右腹的三角印记隐隐发烫。
他眯起眼睛，回忆起男孩的眼神 —— 那和地球上电影里循环世界中 Npc 的呆滞目光如出一辙。
指腹无意识摩挲着腰间短剑铁心，他暗自庆幸没浪费时间尝试沟通。
语言不通是其一，更重要的是，想起聚落里那个谜语人的老头，法伦忍不住咬紧后槽牙，鼻腔里溢出一声冷哼：“回去又能问出什么？还不是一堆云山雾罩的鬼话。”
风裹挟着沙粒抽打在脸上，法伦却浑然不觉。
继续前行，这一次法伦放缓了呼吸，他边跑边在脑海中拼凑线索。
“老人自称罪人，沙葬者与热砂族轮廓相似却互为仇敌......” 他突然急刹，靴底在沙地上拖出长长的痕迹，“难道他们本是同根生？那宫殿......”
目光投向远方闪烁的金芒，他喉结滚动，咽下一口带着铁锈味的唾沫，“会是沙葬者的老巢？还是说，藏着操控时空的秘密？”
当夕阳如融化的铁水坠入沙丘，灰紫色的夜幕像被撕开的破布般笼罩天际。
法伦终于停下脚步，双手撑着膝盖剧烈喘息，汗水混着沙尘顺着下颌滴落，在滚烫的沙地上砸出细小的坑洞，转瞬又被蒸发成白雾。
他看了看手中的表，表盘上的指针正指向与上次抵达聚落相同的刻度，可周遭除了呼啸的风声，再无半点沙葬者的踪迹。
“不对劲。” 他眉头拧成死结，靴尖烦躁地踢开脚边的沙砾，“按常理，若宫殿与沙葬者有关，沿途不该如此安静......”
话音未落，右腹的印记突然如烙铁般灼烧起来。
法伦脸色骤变，猛地扯开衣襟按住印记。
剧痛从腹部蔓延至全身，他单膝跪地，额前的碎发被冷汗浸湿，贴在苍白如纸的脸上。
恍惚间，他想起老人说过的预言，想起黑袍人，嘴角扯出一抹苦涩的笑：“看来，这片沙漠的秘密...... 才刚刚开始。”
日轮西斜，滚烫的沙粒在银树佣兵团脚下发出咯吱的呻吟。
当众人在沙丘背阴处发现岩壁时，妮可的灰发被热风掀得狂舞，她眯起眼睛，鼻尖微微抽动。
岩壁表面的风蚀痕迹如同老人脸上纵横的皱纹，可其中一道螺旋状蚀痕却异常规整，像刻意雕刻的符号。
“典型的风蚀地貌。” 麻雀用箭矢随意敲打岩壁，撞击声在寂静中回荡。
妮可突然整个人趴倒在地，鼻尖几乎要贴上滚烫的砂砾，睫毛被扬起的沙尘扑簌簌颤动：“有硫磺味！地下绝对藏着不得了的东西！”
她说话时，喉咙里像是含着兴奋的火苗。
铁塔二话不说，抄起盾牌边缘猛撞岩壁。
沉闷的撞击声中，裂缝渗出一股潮湿的锈味，像是陈年血渍的气息。
布莱丝见状，指尖瞬间燃起照明术，淡蓝色的光芒从她戴着炼金器具的手套中迸发。
妮可瞳孔微缩 —— 那纹路精密的手套，分明是只有不差钱的主 才会使用的装备，看来这个银发团长远比表面更不简单。
她暗自得意地勾起嘴角，庆幸自己凭借敏锐嗅觉，在佣兵区反复打转后选中了这支队伍。
照明术的光束刺入黑暗的瞬间，众人同时倒抽一口冷气。
狭窄甬道两侧密密麻麻的箭孔森然排列，被青苔覆盖的齿轮在阴影中若隐若现，散发着腐朽的气息。
“这种老古董机关我熟！” 麻雀眼睛发亮，抢过火把就要往里冲，“看我给你们露......”
“趴下！” 妮可暴喝一声，像只敏捷的野猫般拽住麻雀后领，猛然往后一甩。
几乎是同一时刻，箭矢擦着麻雀的发梢飞掠而过，钉入岩壁发出嗡嗡的震颤。
铁塔瞪大了眼睛，格鲁特的嘴巴张成了 o 型 —— 谁也没想到，这个小个子少女竟能爆发出如此惊人的力量。
洒水河马接到指令，仰头喷出水柱。
激流冲刷下，齿轮发出垂死的吱呀声，铁锈混着青苔簌簌掉落。
“陷阱房？” 格鲁特握紧召唤出的武装长剑，眼中闪烁着贪婪，“里面肯定有不少宝贝！”
“就你这侦察能力，迟早把大家害死。” 妮可冲麻雀吐了吐舌头，做了个鬼脸。
麻雀委屈地看向布莱丝，却只换来团长无奈的摇头：“听妮可的。”
“跟着水渍走。” 妮可踩着漫过脚踝的积水，步伐轻盈得像只小鹿，“石板缝隙长青苔的别碰，发亮的铜钉跨过去。”
她说话时，眼睛像雷达般扫视着四周，不放过任何蛛丝马迹。
“你怎么连这种古董陷阱都懂？” 格鲁特跟在后面，满脸好奇。
妮可狡黠地回眸一笑，灰发在光影中划出俏皮的弧线：“对猎人来说，识别陷阱就跟呼吸一样简单。”
她没注意到，布莱丝望着她的背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
甬道尽头，坍塌的穹顶漏下最后一缕夕阳。
可惜的是，这里并没有什么宝物，或者说没有广义上的财宝。
残垣上，破损的三角符号在余晖中若隐若现 —— 那形状，竟与沙之碑投影核心如出一辙。
仿佛早有预料的布莱丝立刻掏出羽毛笔，在羊皮卷上快速记录：“未被记录的古代遗迹群......”
“值钱！” 格鲁特眼睛直冒金光，搓着手跃跃欲试。
“也就一般般啦。” 麻雀嘴硬地踢着碎石，却突然被一块反光的碎晶晃了眼。
而妮可早已蹲在墙角，手脚麻利地把几块刻着神秘符文的晶石塞进靴筒，嘴里哼着不成调的小曲，欢快的调子比洒水河马的喷泉还要活泼。
她一边动作，一边在心里暗自感慨：“还真被千代说中了...... 唉，什么时候我也能像她那么聪明就好了。”
思绪不禁回到昨晚 ——
“你说得太见外了。” 妮可当时拍着胸脯说道。
千代却神色严肃，黑眸中透着忧虑：“不...... 一方面是为了夏令营，另一方面，你还记得那个投影核心吗？我怀疑不止一个。艾丽莎那边或许有线索，但其他地方也可能藏着秘密。明天你找个佣兵团加入，去探查一番。”
“佣兵团？怎么找？”
千代刚要开口，妮可就机灵地接上：“找血腥气味最少的，而且最好有......”
她顿了顿，而妮可帮她补上了后面的话：“像艾丽莎身上那种气息，对吧？”