夕阳的余晖，如同一坛泼洒的醇厚血酒，将广袤的北地草原染成一片深沉的金红。狩猎的队伍踏着这辉煌的光晕归来，并非只有李二狗先前所见的那一小队。猎手们肩扛着沉甸甸的收获，古铜色的脸庞上刻满了风霜与疲惫，却也洋溢着无法掩饰的自豪神情。那头被他们合力拖拽的巨大野兽，足有两米多高，獠牙狰狞，皮毛在余晖下闪着油亮的光泽，当然不止有这一头猎物。
“妈妈！爸爸！爸爸他们回来了！”一声稚嫩的呼喊划破营地的喧嚣。一个满脸尘土、手里还攥着根磨得溜光的木棒的小男孩，像只敏捷的小鹿，猛地冲向自己那座低矮的帐篷，对着里面忙碌的妇人兴奋地大喊。不等回应，他已丢下木棒，炮弹般冲向队伍中一个肩扛着硕大野猪后腿的强壮中年男子。
那中年男子闻声转头，脸上的疲惫瞬间被灿烂的笑容驱散。他放下猎物，伸出粗糙如树皮般的大手，一把将扑来的小男孩稳稳揽入怀中，动作却带着与外表不符的温柔：“乖儿子，等爸爸和猎手叔叔们完成祭献图腾的仪式，再陪你玩。”他声音低沉，带着狩猎归来的沙哑。
“嗯！”小男孩用力点头，小脸上满是崇拜的光彩。在他纯真的眼眸里，扛起沉重猎物的父亲，就是整个部族最顶天立地的大英雄。
这温馨的一幕并非个例。营地入口处，猎手们的家人早已翘首以盼。妻子们眼中含泪，孩子们雀跃欢呼，老人们则抚须微笑。此刻，归来的猎手们就是最耀眼的星辰，他们身上沾染的兽血与泥土，在亲人眼中都化作了荣耀的勋章。笑容在每一张风霜雕刻的脸上绽开，那是历经艰险、满载而归后最纯粹的喜悦与放松。
营地的核心，矗立着一根需要两人合抱的巨大图腾柱。柱身由不知名的黝黑硬木雕琢而成，历经风霜雨雪，透出一种沉甸甸的岁月感。上面盘踞着部族世代崇拜的兽图腾——一头仰天长啸的狰狞狼王。它利齿森然，双目仿佛由某种暗红的宝石镶嵌，即便在暮色中也隐隐透出凶光。最令人心悸的是狼王利爪之下，雕刻着数名姿态扭曲、匍匐在地的人族形象，无声地诉说着古老传说中的臣服与敬畏。
“噼啪…噼啪…”
图腾柱前方，巨大的篝火堆已被点燃。干燥的木材在烈焰中爆裂，发出清脆的声响。跃动的火舌贪婪地舔舐着渐深的暮色，将巨大的阴影投射在周围兴奋的人群身上，也将图腾柱上那狰狞的狼王映照得愈发栩栩如生，仿佛下一刻就要从柱中扑出，择人而噬。火焰的光芒在每一张充满野性的脸庞上跳跃，闪烁着原始的活力与虔诚。
部族的男女老少正合力将今日捕获的猎物——野猪、角鹿、还有几头不知名的猛兽——剥皮清理，架到篝火旁的巨型烤架上。油脂滴落在通红的炭火上，发出“滋滋”的诱人声响，浓郁的肉香迅速弥漫开来，勾动着所有人的味蕾。很快，低沉有力的鼓点响起，带着北地特有的苍凉与节奏。男男女女们围绕着熊熊燃烧的篝火，开始跳起充满野性与力量的舞蹈。他们的动作大开大合，模仿着野兽的扑击、奔腾与猎杀，每一次顿足、每一次甩臂都带着对大自然的敬畏。这是在感谢北地慷慨的恩赐，更是在向那根象征着力量与守护的图腾柱献上最虔诚的敬意。
部族的首领，那位身高近两米、如同铁塔般的壮硕男人，亲自捧着一个巨大的皮囊酒壶，走到每一位归来的猎手勇士面前。他古铜色的脸庞在火光下如同刀削斧凿，裸露在外的粗壮胳膊上，几道深可见骨的陈旧疤痕如同勋章，无声诉说着过往的搏杀与荣耀。他豪迈地笑着，为勇士们面前粗粝的木碗斟满浓烈的马奶酒。琥珀色的酒液在碗中荡漾，散发着独特的醇香。
待所有猎手碗中酒满，首领高高举起自己手中的巨碗，低沉浑厚的声音在灵力的催动下，如同闷雷般滚过整个营地，瞬间压下了所有的喧嚣：“部落的兄弟姐妹们！”他的目光扫过每一张面孔，“让我们举杯！为今日凯旋的勇士，为流淌在他们血脉中的无畏！为我们部族永不熄灭的荣耀之火！更为图腾赐予我们力量与猎物！干杯！”
“为勇士！为荣耀！为图腾！干杯！”三百余人的齐声呐喊汇聚成一股磅礴的声浪，在辽阔的北地夜空中猛烈地回荡、炸响。所有人仰头，将碗中辛辣的酒液一饮而尽，灼热的暖流从喉间直冲胸腹，驱散了夜风的寒意，点燃了胸腔中澎湃的激情。祝福声、欢笑声、篝火的噼啪声、油脂的滋滋声，交织成北地夜晚最狂野的交响。
就在这片原始而热烈的欢腾达到顶峰之际，营地的边缘，篝火光芒勉强触及的阴影里，出现了两个风尘仆仆的身影。
李二狗带着嘉，脚步沉稳地踏着沾满夜露的草丛走来。他肩头蹲踞着那只体态优雅、却隐隐散发着危险气息的大猫，白金与深色条纹在皮毛上交相辉映，即使在昏暗的光线下也流转着奇异的光泽。他们显然赶了很远的路，衣袍上沾满了草屑尘土，带着一身仆仆风尘。营地里鼎沸的人声和明亮的火光，如同黑夜中的灯塔，指引着他们径直来到了部族营地的入口木栅前。
“锵啷！”
几乎在他们靠近的瞬间，两声刺耳的金铁摩擦声骤然响起！入口两旁如同雕像般矗立的两名高大壮汉，以惊人的同步性拔出了腰间的弯刀。锋利的刀锋在篝火的映照下闪过一道冰冷的弧光，精准地架在了李二狗和嘉的脖颈前，森然的寒气瞬间逼退了周围的暖意。
“站住！你们是谁？！”左侧一个脸上青筋如蚯蚓般虬结的壮汉厉声喝道，眼神如同盯住猎物的恶狼，充满了毫不掩饰的警惕与凶狠。
李二狗脸上的疲惫瞬间被一种近乎玩味的平静取代。他并未后退，反而在刀锋及颈的瞬间，右手闪电般探出，食中二指精准地夹住了指向自己咽喉的刀刃！那虬筋壮汉只觉得一股沛然莫御的巨力从刀身传来，脸色骤变，无论他如何发力，手中那柄百炼精钢的弯刀竟被对方两根手指稳稳压住，纹丝不动，仿佛嵌入了一座大山之中。
李二狗脸上浮现出一丝温和却令人心底发毛的微笑，目光扫过两名紧张到极点的守卫，抱拳道：“两位好汉，初来乍到，刀兵相见，恐怕不太合北地的待客之道吧？”
那微笑仿佛带着无形的压力，让两名壮汉脊背莫名窜起一股寒意。他们对视一眼，眼中惊疑不定，最终还是缓缓将弯刀收回刀鞘，但身体依然紧绷如弓，警惕的目光死死锁定在李二狗身上，同时用带着鄙夷和审视的余光飞快地扫过他身后沉默的嘉和那只神态慵懒、眼神却锐利如刀的大猫。
李二狗见对方气势稍敛，面色也随之缓和，再次抱拳，语气诚恳：“在下李二狗，与舍妹在北地荒野中迷失了方向，风霜露重，夜色已深。恳请贵部族行个方便，容我兄妹二人在此借宿一晚，明日天亮便启程离开。”他姿态放得很低，言语间滴水不漏。
两名壮汉凑近，压低声音快速商议，却不知每一个字都清晰地落入了李二狗的耳中。
“大哥，怎么办？这两人看着古怪，特别是那个男的，身手邪门！要收留吗？”虬筋壮汉的声音带着一丝后怕。
“别急，”另一名看起来更为沉稳的壮汉沉声道，“你去报告首领，我在这里盯着他们。那男人刚才露的那一手，绝非等闲。看紧点，特别是那只猫和那个女的，眼神不对。”
虬筋壮汉闻言，转向李二狗，抱拳回礼，语气比之前缓和了许多，但戒备之意不减：“远来的客人，北地的风虽然冷，但从不拒绝真正的旅人。方才多有得罪，还请见谅。实不相瞒，眼下正值‘猎会’期间，这是北地各部一年一度的头等大事。各部都在严加戒备，因为……总有些不怀好意的人，会伪装成迷途的旅人，来刺探对手的虚实和情报。”他顿了顿，目光锐利地审视着李二狗，“我们兄弟方才出手试探，也是出于无奈。若客人身无半点力量，在这北地深处绝难存活，必是探子无疑。但若客人力量强大，来源又明显与我们的图腾之力不同，那自然是远道而来的外地旅人。北地地广人稀，凶兽横行，危机四伏，没有点真本事，普通人根本不可能活着走到我们部族所在的深处。方才冒犯，还请客人体谅我们的难处。”
“原来如此。”李二狗露出一副恍然大悟的表情，心中却快速咀嚼着对方话语中透露的关键信息——“猎会”（狩猎大会）、“伪装”、“探子”。这正是他出手展示实力的原因，既是自保，也是一种无声的“投名状”。北地，这片人族领地中兽族最为猖獗的苦寒之地，环境恶劣，资源相对匮乏，高等级的灵材稀少，对追求力量与财富的天赋者缺乏吸引力。商队罕至，旅人稀少，久而久之，生活在此地的部族几乎形成了一种与世隔绝的“伪封闭”状态，对外界保持着本能的警惕。
李二狗还想再套些话，那虬筋壮汉却已闭口不言，只是做了个“请”的手势，引着二人进入营地，来到靠近边缘处一座稍小的帐篷前。“两位客人请在此稍候，首领很快便会前来。”壮汉说完，便如门神般守在帐篷外，目光炯炯。
帐篷由多层坚韧厚实的兽皮和粗厚的防水帆布缝制而成，足以抵御草原上肆虐的寒风和突如其来的冷雨。掀开厚重的皮帘进去，一股混合着皮革、烟火和淡淡草腥的味道扑面而来。帐篷中央挖了个浅坑，里面燃着小小的炭火，驱散着夜晚的寒意，也照亮了内部。火光映照下，可以看到帐篷壁上悬挂着巨狼图腾的皮画和一些猛兽的獠牙、利爪作为装饰，充满了粗犷的原始气息。靠墙的位置，长矛、弓箭、带着倒刺的锁链尖锥以及形制不一的弯刀、阔剑被整齐地挂在木架或直接插在特制的武器架上，寒光内敛，却透着森然的杀伐之气。
帐篷内很安静，只有炭火偶尔发出的“噼啪”轻响。时间一点点流逝，外面部族的狂欢声浪一阵阵传来。不知过了多久，一阵轻微的“沙沙”声由远及近，那是靴子踩在草叶上的摩擦声。
帐篷的皮帘被一只骨节粗大、布满老茧的手掀开。首领那铁塔般的身影弯着腰走了进来，之前那虬筋壮汉紧随其后，态度恭敬。帐内光线顿时被魁梧的身躯挡住大半。虬筋壮汉立刻上前，拿起火炉旁温着的皮囊，手脚麻利地为李二狗、嘉以及首领各自倒上一碗热气腾腾、奶香浓郁的马奶酒。倒酒时，他看向首领的目光充满了近乎狂热的崇拜与敬畏。
首领接过酒碗，豪爽地大笑起来，声若洪钟，震得帐篷仿佛都在轻颤：“哈哈哈！亲爱的旅人朋友们，欢迎来到我们‘苍狼之爪’部族！今晚是我们为猎手勇士凯旋而设的欢庆之夜，你们的到来，让这篝火更加明亮！请务必加入我们，共享北地的热情与丰饶！”他举起酒碗，目光坦荡地看向李二狗。
李二狗也立刻端起面前的酒碗，脸上带着恰到好处的感激微笑：“多谢首领盛情！在下与舍妹流落荒野，能得贵部收留已是万幸，竟还能参与如此盛会，实在感激不尽。”他话锋一转，语气诚恳，“只是，在下还有个不情之请。不知首领这里，是否有描绘北地大致山川地貌的地图？我们兄妹迷失方向已久，若有地图指引，明日也好寻路离开，不至于再误入险地。”
“哈哈，小事一桩！”首领大手一挥，痛快应允，“等晚会结束，我就让人给你找一份！现在，先让我们干了这碗酒！北地的规矩，朋友来了，美酒管够！请！”
“叮！”
三只粗糙的木碗在空中清脆地碰在一起。李二狗和嘉仰头饮下碗中温热微酸又带着独特醇香的马奶酒。辛辣的暖流滑过喉咙，带来一种粗犷的畅快感。
“好！爽快！随我来！”首领抹了把嘴边的酒渍，眼中欣赏之色更浓，转身引着二人走出帐篷，重新回到那火光冲天、人声鼎沸的图腾柱下。
他们的出现立刻引起了周围部族民众的注意。感受到首领的态度，人们纷纷投来好奇和友善的目光，不少人热情地向他们挥手，用带着浓重北地口音的通用语喊着“欢迎”、“客人好”之类的问候。先前那两名守卫壮汉也挤了过来，对着李二狗和嘉抱拳致意，脸上带着一丝歉意，显然是为之前的冒犯再次致歉。
首领大步走到图腾柱下那最耀眼的位置，他的存在本身就仿佛带着强大的气场。他清了清嗓子，低沉地咳了两声：“咳咳！”
声音不大，却仿佛蕴含着奇异的力量，在灵力的巧妙推送下，如同水波般清晰而平稳地扩散开去，瞬间覆盖了整个只有三百余人的部族营地，压下了鼎沸的人声。所有人的目光，无论是正在撕扯烤肉的猎手，还是起舞的少女，亦或是依偎在母亲怀中的孩童，都齐刷刷地聚焦在这位部族最强猎手、他们的精神支柱身上。
火光将首领的身影投射在狰狞的狼图腾上，显得愈发高大威严。他环视着自己的族人，用那标志性的、低沉而充满力量的声音宣告：“我的族人们！今晚，除了庆祝我们勇士的凯旋，我们还有幸迎来了远方的客人！这两位旅人，在北地的风霜中迷失了方向，来到了我们‘苍狼之爪’的篝火旁！北地的寒风可以冻僵骨头，但冻不住我们待客的热情！让我们再次举杯！”他高高举起不知何时又已斟满的巨碗，声音陡然拔高，如同战鼓擂响，“欢迎我们的朋友！愿图腾的光芒也照耀他们的前路！干杯！”