正月初七，拓跋焘再次出师。
旌旗猎猎，甲胄森然。大军兵分三路，如同三支离弦的利箭，再次射向漠北草原：高凉王拓跋那率精锐骑兵从东路迂回包抄；略阳王拓跋羯儿统大军自西路压进；而拓跋焘本人，则与太子拓跋晃亲率中军主力，再度穿越险峻的涿邪山，直插柔然腹地。
此次进军，规模更胜去岁，显然拓跋焘决意不再给柔然任何喘息之机。
中军里，太子拓跋晃金甲紫袍，紧随父皇左右，神情肃穆，关注于眼前战事。
军阵踏碎荒原薄冰，队伍在苍茫天地间迤逦前行，绵延数十里。
一时间，旌旗蔽日，鼓角相闻，军容鼎盛。
然而，柔然国处罗可汗郁久闾吐贺真，却似早已被魏军的声势吓破了胆，又或是深知正面抗衡绝无胜算，始终不曾露面。
数日以来，魏军数路大军深入漠北千里，斥候四出，却依旧如前次一般，难觅其主力踪迹。
仿佛一拳再次击空，拓跋焘立在雪原上，听着北风呼啸，心绪不宁。
“那厮怕是远遁了，”他叹道，“这一遭又是无功而返。”
说的是，郁久闾吐贺真。
拓跋晃立在父皇身旁，暗忖一番，说了几句宽心的话，无非是“柔然可汗畏惧天威”等语。
结果确是如此。
郁久闾吐贺真舍弃了王庭和草场，率领部众畜群，远远躲藏进了极北苦寒、人迹罕至的深处，避而不战。
魏军虽骁勇，面对这无边无际的草原和敌人避实就虚的战术，亦感力有不逮，无法与之进行决战。
拓跋焘率军在中途穿行了数千里，除捕获少许零星散落的柔然游骑和老弱妇孺，及被匆忙遗弃的帐篷杂物外，一无所获。
军中所携粮草虽足，但长期在漠北空耗亦非良策。
眼见春寒依旧，寻找敌军主力无望，拓跋焘审时度势，最终不得不下令班师。
二月底，大军再次无功而返，带着些许憋闷与无奈，返回平城。
不过，将至平城之时，拓跋焘心中的气也顺了。
虽说，未能取得预想战果，但也震慑了柔然与其周边势力。
平城皇宫，显阳殿侧殿。
监国公主拓跋月端坐于案后，身孕已六月有余，腹部隆起明显，行动间已见几分迟缓沉重。
但她眉宇间的英气与威仪，却未曾稍减，反而因这份孕育生命的庄重而更添几分沉稳。
在皇帝与太子远征期间，朝中日常政务皆由她与一干留守重臣协同处置。
此刻，她刚审视完一叠奏疏，略显疲惫地揉了揉眉心。
阿碧忙奉上温热的酪浆，拓跋月接过酪浆浅啜一口，目光落在刚刚送来的一份刑部文书上，眉头渐渐蹙起。
这是一桩关于河东盐池私盐贩卖案的详细呈报。
河东盐池乃大魏重要财源之一，盐税更是军国用度的支柱。故此，大魏采取“设官征税、官督民办”之法，同时在征税之上让了一分利钱。
数年前，地方官员曾上奏称，百姓对官府推行的盐政极为不满，甚至发生冲突，有吏员在骚乱中受伤，多名带头闹事者被捕入狱。
此事引发朝中激烈争论。多数朝臣主张应改行宽仁之策，免征盐税以缓和矛盾；而太子拓跋晃及其属官则坚持认为官督民办之制不可轻废，否则盐利恐被豪强独占，平民难获其益，反将导致朝廷税收减少、盐业衰败。
双方争论不休，一倡开放私营，一主严守旧制，争执不下，愈演愈烈。
后来，拓拔月暗示拓跋晃，贴出招募治水之策的告示，同时仍行“让利一分”之策，不回应改弦易张者的意见。
近月以来，官府发现有数股势力利用盐池周边地形复杂、管理疏漏之处，大肆偷运私盐，避税匿税，牟取暴利。
案卷显示，经过严密排查，最终锁定了其中一股势力的为首者——一个名叫鲁七的工头。
看到这个名字，拓跋月的目光骤然一凝，记忆被瞬间拉回数年前。
秀荣，招摇山，鲁七。
拓跋月见其并非大奸大恶之徒，且颇有气力胆识，便动了恻隐之心，将其赦免，并言明若愿改过自新，可寻正经营生。
没想到，此人后来竟真的投到了河东盐池应役。
因连年雨水偏多，恐盐池遭水患侵袭，鲁七提出开凿人工渠分流洪水的方案。
方案被采纳后，鲁七一直带领役夫劳作，颇得工官好评。
拓跋月也曾听闻此事，还觉此人果真浪子回头，未负她当日宽宥之恩。
岂料，他竟利用负责开凿水渠、熟悉盐池周边偏僻路径的职务之便，暗中勾结盐丁，偷盗官盐，组织起了一条秘密的私盐贩卖通道！
“好一个鲁七！”拓跋月放下文书，语声冷冽，“当日饶你性命，予你正道，你便是这般‘报答’的？竟敢监守自盗，祸乱盐法！”
不觉间，心中涌起一股被辜负的怒意。
她更深知避税匿税，对朝廷税收和盐政稳定的危害。一如当年达奚拔之所为。
她立即提起朱笔，在刑部呈报上批复：“案情清晰，罪证确凿。着即签发海捕文书，全力缉拿首犯鲁七及一干同党，严惩不贷！另，彻查盐池官吏，有无玩忽职守、勾结纵容之情，一并论处！”
笔锋凌厉，心意已决。
批阅完毕，她将文书交给一旁侍立的舍人，吩咐即刻下发。
靠着隐囊（1），拓跋月轻轻抚上高隆的腹部，感受着内里的胎动，心中因背叛而起的愠怒，才渐渐柔软了些许。
那个曾在她马前悍不畏死的匪首，那个在工地上挥汗如雨的役夫，最终却变成了罔顾法度、锒铛在逃的盐枭。
这世间人心的变化，有时竟比漠北的风云更加难以预料。
她望着殿外渐沉的天色，轻轻叹了口气。
皇兄与太子即将返京，这桩案子，必须在他们回来之前，有个了结。
（1）隐囊是中古时期，一种供人倚靠的软质器具，类似于今天的靠枕。