魏渊站在济州岛着名的“独立岩”上，眺望着碧波万顷的大海和岛上宁静的村落，心中了然。
朝鲜这盘棋，民心可用，但汉城那些被清朝吓破了胆、习惯了左右逢源的肉食者们，恐怕不会轻易就范。
他摩挲着腰间的刀柄，嘴角泛起一丝冷冽的笑意。郑太和的拖延表演，金自点的“求援”算盘，他洞若观火。
“拖延？好啊。”
魏渊对着大海低语。
“我倒要看看，你们能拖到几时。等沈阳的‘救兵’？呵，希望他们赶得上趟。”
月色如水，透过简陋的窗棂洒在铺着莞草席的地板上。
魏渊刚批阅完几份来自船队和日本方面的简报，正闭目养神，指节无意识地敲击着案几。门外传来护卫低沉的禀报声：“国公爷，那个朝鲜小吏朴德欢求见，说有要事密禀。”
魏渊睁开眼，闪过一丝不易察觉的精光。
“让他进来。”
朴德欢几乎是佝偻着身子进来的，脚步轻得像猫，脸上带着一种豁出去的决绝和难以掩饰的紧张。他扑通一声跪倒在地，头深深埋下：
“小、小人朴德欢，深夜惊扰国公爷，罪该万死！但、但有肺腑之言，不吐不快！”
“哦？”
魏渊的声音听不出喜怒。
“起来说话。何事如此紧要？”
朴德欢没有起身，反而抬起头，借着月光，魏渊能看清他眼中压抑已久的痛苦、愤怒和一种近乎绝望的坦诚。
“国公爷明鉴！”
朴德欢的声音因为激动而微微发颤。
“小人这几日，侍奉在礼曹判书郑大人左右，也、也斗胆留心观察了岛上各位大人接待国公爷的一举一动。小人虽位卑言轻，但在这衙门里摸爬滚打十几年，看惯了官场百态，有些东西，骗不了小人的眼睛！”
他深吸一口气，仿佛要鼓足毕生的勇气：
“郑判书带来的礼物，看似丰厚，实则无根！全是些吃用之物、金银俗物！没有象征宗藩归顺的图册印信！没有请求册封的国书副本！他口口声声感念天恩，言辞谦卑得能滴出水来，可小人看得清楚，他那眼神深处，没有敬畏，只有算计！他说的每一句‘需召集重臣详议’、‘需时日决断’，都是在演戏！都是在拖延！他们汉城的老爷们，根本就没把国公爷您的要求当真！他们只想用这些糖衣炮弹把您稳住，然后……”
朴德欢的声音陡然拔高，带着一种积郁已久的悲愤：
“然后他们转头就派人去沈阳求援了！去求他们的‘新主子’大清国来撑腰了！他们怕国公爷您，但更怕北边的辫子兵！他们宁愿做鞑子的奴才，也不愿真心认回大明这个旧主！为什么？因为认了鞑子，他们这些当官的还能保住头上的乌纱，还能在百姓头上作威作福！认了大明？他们怕！怕国公爷您像在日本一样，把他们那套腐朽的、只会欺压百姓、推诿扯皮的官场给掀了！”
说到此处，朴德欢的胸膛剧烈起伏，长期压抑的怨气如同火山般喷发出来。
魏渊看着眼前这个一快吐真言的小吏，不带任何语气的说道：
“朴德欢，你跟我说这些，就不怕我把你扭送到朝廷去吗？”
“国公爷！您知道小人这些年是怎么过来的吗？小人叫朴德欢，可小人一点都欢不起来！在衙门里，好事轮不到我，黑锅永远是我背！上官贪墨，拿我顶罪罚俸！倭寇袭扰，推我去‘谈判’送死！这次天降国公爷，又是派我去码头当炮灰！为什么？就因为我出身低微，不会钻营，只会埋头做事吗？”
“那些坐在汉城高堂之上的大人们，他们懂什么？他们只知道争权夺利，只知道媚上欺下！公文旅行半个月，屁事不决！有好处抢破头，有责任推得干干净净！他们只会空谈礼法，苛责下官，对百姓疾苦视而不见！酷吏横行乡里，敲骨吸髓，他们管过吗？没有！他们只在乎自己的官位稳不稳，只在乎给北边主子的贡品够不够丰厚，别惹恼了人家！”
“国公爷，您这几日走访，看到那些老人说起壬辰倭乱时大明援军的眼泪了吗？听到那个商人抱怨剃发易服、进贡鞑子的愤懑了吗？那才是小民的心声！可汉城的老爷们听不见！他们捂起耳朵，闭上眼睛，只想着怎么在夹缝里苟且偷安，怎么保住他们的荣华富贵！他们根本不配代表朝鲜！他们就是一群吸食民脂民膏、只认强权不认祖宗、毫无廉耻的蛀虫！”
朴德欢几乎是吼出了最后几句话，声音嘶哑，额头青筋暴起，长久以来被压制、被羞辱、被当做棋子和替罪羊的痛苦与愤怒，在这一刻毫无保留地倾泻而出。
他不再是一个卑微的小吏，而是一个被逼到绝境、终于发出呐喊的底层灵魂的代表。
吼完，他像是耗尽了所有力气，瘫软在地，大口喘着粗气，脸上满是泪水和汗水交织的痕迹，身体因为恐惧和激动而剧烈颤抖。
他知道，这番话出口，他在朝鲜，再无立锥之地。
船舱内一片寂静，只有朴德欢粗重的喘息声。护卫们的手都按在了刀柄上，看向魏渊。
魏渊静静地听着，脸上没有任何表情，眼神却深邃如渊。
他没有打断朴德欢的控诉，只是任由这个小人物的血泪之言在寂静的夜空中回荡。当朴德欢瘫倒在地时，魏渊的目光落在他身上，停留了许久。
“说完了？”
魏渊的声音依旧平静，听不出波澜。
朴德欢艰难地点点头，闭上了眼睛，等待着雷霆之怒或是被拖出去的命运。
然而，魏渊只是淡淡地说了一句：
“本公知道了。”
没有嘉许，没有承诺，甚至没有多余的表情。仿佛朴德欢这番用生命做赌注的控诉，只是一件微不足道的小事。
“你下去吧。”
魏渊挥了挥手，语气不容置疑。
朴德欢愕然地睁开眼，难以置信地看着魏渊。就这样？没有斥责？没有灭口？他浑浑噩噩地被护卫带了下去，心中充满了劫后余生的茫然和更深的疑惑。
魏渊重新闭上眼，指节的敲击声再次响起，比之前更加沉稳有力。朴德欢的话，印证了他所有的判断，也让他看清了朝鲜腐烂躯壳下那尚未完全熄灭的民心火星。
这火星，或许能燃起燎原之火。
“蛀虫……该清一清了。”
汉城，崇礼门
就在朴德欢去找魏渊袒露心迹之前，一支风尘仆仆、规模不小的商队已经来到了汉城高大的崇礼门下。
商队打着“全罗道珍岛海商”的旗号，车上满载着用油布遮盖得严严实实的货物，散发出浓重的海腥味和腌渍物的气息。
队伍里人员混杂，有精壮的苦力，有看似精明的管事，还有几个穿着朝鲜服饰却沉默寡言的护卫。
守城的军士懒洋洋地靠在城门洞的阴凉处，为首的哨官打着哈欠，用长矛随意地挑开几辆车上的油布，瞥了一眼下面露出的成筐成筐的腌鱼、干海带和粗糙的麻布，刺鼻的味道让他皱紧了眉头。
“哪来的？运的什么？”
哨官不耐烦地问，眼睛却瞟向商队管事手里掂量着的钱袋。
领头的“管事”是个皮肤黝黑、满脸风霜的中年汉子，操着一口地道且略带全罗道口音的朝鲜话，陪着笑脸上前，熟练地将一小串铜钱塞进哨官手里：
“军爷辛苦！小的是珍岛来的，运点不值钱的海货和土布进城，换点粮食盐巴回去糊口。您看这大热天的……”
哨官掂了掂手里的铜钱，撇撇嘴，嫌少。管事立刻又加了一小串，脸上堆满讨好的笑容。哨官这才满意地哼了一声，挥挥手：
“行了行了，进去吧！动作快点，别堵着门！现在城里查得严，别惹事！”
他所谓的“查得严”，不过是例行公事般的恐吓，最近除了防备北边可能的使节，汉城承平日久，防务松弛得如同筛子。士兵们的心思都在怎么从过往商旅身上多刮点油水上，对货物的检查敷衍至极，更别说仔细盘查人员了。
“谢军爷！谢军爷！”
管事点头哈腰，连忙招呼车队进城。
商队缓缓通过高大的门洞，混入了汉城熙熙攘攘的人流中。没有人注意到，在那些散发着鱼腥味的腌鱼筐深处，藏着精心包裹的短刀和火铳；更没有人注意到，在几个沉默寡言的“苦力”和“护卫”那低垂的斗笠下，是李定国那双如同鹰隼般锐利、正不动声色地扫视着这座朝鲜王京街道、防御工事和官署位置的眼睛。
他身上的朝鲜平民服饰掩盖不住那股久经沙场的煞气和精悍。
这支数百人的“商队”，正是李定国奉魏渊密令，从船队精锐中挑选出的敢战之士，伪装身份，分批分次，利用朝鲜边防空虚和汉城守备的松懈，如同水滴渗入海绵一般，悄无声息地潜入了汉城的心脏地带。
汉城，这座沉浸在虚假安宁中的王京，丝毫未曾察觉，致命的阴影已经笼罩在它的头顶。