马车缓缓驶入苏州城。
与京城的森严规整不同，苏州城里处处透着一股繁华与自由的气息。街上人流如织，商铺林立，空气中都仿佛飘着金钱的味道。
陈谦掀开车帘，看着这与京城截然不同的景象，心中愈发沉重。
能在这种地方建立起一个商业帝国的顾慎，会是怎样一个人？
马车没有去驿站，而是根据燕王给的地址，径直驶向城南的顾家园林。
当马车停在园林门口时，即便是见惯了王府气派的陈谦，也不由得倒抽了一口冷气。
眼前的园林，占地之广，几乎望不到边际。门前两座巨大的石狮子，雕工精美，气势非凡，比他见过的许多公侯府邸的还要雄伟。
朱漆大门缓缓打开，一个身穿青衣，管家模样的人，不卑不亢地迎了出来。
“请问，可是京城来的陈侍郎当面？”
陈谦下了马车，端起官腔：“正是本官。燕王殿下有请，顾慎何在？让他速来接旨。”
他下意识地想用官威压人。
然而，那管家只是微微一笑，笑容礼貌却疏离。
“我家主上正在后园会客，不便前来。他吩咐小人，请陈侍郎先入内堂奉茶，稍作歇息。主上稍后便至。”
什么？！
陈谦的脸瞬间就涨红了。
放肆！简直是放肆！
他堂堂一个朝廷三品侍郎，燕王府的使者，亲自登门，这个顾慎竟然敢避而不见？还让他等着？
“大胆！”陈谦身后的护卫长按着刀柄，厉声喝道，“一个商贾，竟敢如此怠慢王爷使臣！？”
管家的笑容不变，语气依旧平和：“这位军爷息怒。我家主上说了，他见的，也是一位‘客人’，总得分个先来后到。陈侍郎远来是客，主上不敢怠慢，但也不能失了对另一位客人的礼数。还请大人海涵。”
这番话说得滴水不漏，既表明了立场，又给了台阶。
陈谦气得胸口发堵，却偏偏发作不得。
他总不能因为这点“小事”就硬闯进去吧？传出去，只会说他燕王府的人仗势欺人，毫无气度。
“好！好！好！”陈谦连说三个“好”字，拂袖道，“本官倒要看看，是哪位贵客，比燕王殿下的面子还大！”
他黑着脸，跟着那管家走进了园林。
一路上，亭台楼阁，小桥流水，奇花异草，无一不精，无一不巧。这园林的奢华与雅致，让陈谦越看越心惊。
这顾慎的财力，恐怕比王爷预估的还要雄厚得多！
被领到一间雅致的客厅，上好的碧螺春已经沏好，香气四溢。
陈谦却一口都喝不下去。
他等了。
从日上三竿，一直等到夕阳西下。
整整三个时辰！
茶水换了七八道，点心也上了四五轮。那个叫顾慎的，连个鬼影子都没见到。
陈谦的耐心，已经被消磨殆尽。他感觉自己就像一个傻子，被对方玩弄于股掌之间。
“砰！”
他一拍桌子，霍然起身。
“欺人太甚！备马！我们走！回去告诉王爷，这个顾慎，目无朝廷，狂悖无君！让他自己去跟国库的亏空交代吧！”
他真的怒了。就算这笔生意做不成，他也不能再忍受这种羞辱。
就在他转身欲走之时，一个懒洋洋的声音，从屏风后面传了过来。
“陈侍郎何必动怒？生意还没谈，怎么就要走了呢？”
屏风后，缓缓走出一个年轻人。
他身穿一袭月白色便服，面容俊秀，气质儒雅，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，丝毫看不出商人的铜臭气，反倒像个满腹经纶的世家公子。
正是顾慎。
陈谦看到他，心头的火气“噌”地又冒了上来。
“你就是顾慎？！”
“在下正是。”顾慎对着他，不卑不亢地拱了拱手，算是行礼。
“好大的架子！”陈谦冷笑，“让本官在这里枯坐了三个时辰！你见的到底是什么贵客？！”
顾慎微微一笑，走到主位上坐下，给自己倒了杯茶，慢悠悠地品了一口。
然后，他才抬起眼皮，看着陈谦，轻描淡写地吐出三个字。
“皇城司。”
陈谦的瞳孔，骤然收缩！
他脸上的怒容瞬间凝固，取而代之的是无尽的惊骇。
皇城司的人？！
他们来找顾慎干什么？！
难道……
一个可怕的念头在他脑中闪过。
顾慎仿佛看穿了他的心思，放下茶杯，笑容变得意味深长。
“陈侍郎是聪明人，应该已经猜到了。不错，就在半个时辰前，魏鸦魏指挥使的密使，刚刚离开我这里。”
“他……”陈谦的声音有些干涩，“他来做什么？”
“也没什么。”顾慎摊了摊手，说得云淡风轻，“就是带来陛下的口谕，夸我‘深明大义’，‘忠君体国’。顺便，也‘请’我入京，说陛下想亲自见一见我这个‘有趣的商人’。”
轰隆！
陈谦的脑子彻底炸了。
完了。
全完了。
他终于明白，自己，或者说燕王，从一开始就输了。
他们以为自己是来“请”顾慎的猎人，殊不知，顾慎早已成了皇帝看中的猎犬！
燕王想把顾慎当成钱袋子。
而皇帝，却想把顾慎当成一把对付儿子们的刀！
这两者之间，孰轻孰重，用脚指头想也知道。
顾慎根本不需要燕王的“庇护”，因为他已经攀上了那座最高的靠山。
“所以……”陈-谦的嘴唇发白，感觉浑身力气都被抽空了，“你晾着我三个时辰，就是在等皇城司的人？”
“可以这么说。”顾慎坦然承认，“陈侍郎，你得明白一个道理。做生意，最重要的就是时机和信息。在魏指挥使的人来之前，我是‘求’着燕王殿下合作。而在他走之后，就轮到燕王殿下……‘求’我了。”
陈谦颓然坐倒在椅子上，面如死灰。
他知道，这次谈判，他已经没有任何筹码了。
顾慎看着他失魂落魄的样子，嘴角的笑意更浓。
“当然，我也不是不讲情面的人。”他话锋一转，“我与燕王殿下，还是可以合作的。毕竟，敌人的敌人，就是朋友，不是吗？”
陈谦猛地抬起头，眼中重新燃起一丝希望。
“你……你愿意帮忙？”
“帮忙？”顾慎摇了摇头，“不，陈侍郎，你用错词了。这不是帮忙，是交易。”
他伸出三根手指。
“我有三个条件。”
“第一，东南沿海的盐铁贸易，我要分三成。不是从朝廷手里分，是从那些盘踞多年的世家大族嘴里抢。燕王殿下，要负责帮我摆平所有的官面上的麻烦。”
陈谦倒吸一口凉气。盐铁！那是朝廷的命脉！顾慎一开口就要三成，这胃口也太大了！
“第二，”顾慎没有理会他的震惊，继续说道，“我的商船队，需要武装。我要求朝廷下旨，准许我的护卫队扩编至三千人，配备军中造的强弓劲弩。对外，就说是‘团练乡勇’，协助剿倭。”
这是要……私兵？！
陈谦的心脏都快跳出来了。大乾立国以来，严禁商人蓄养私兵，这是写进祖训的！顾慎这个要求，简直是在挖大乾的根基！
“第三……”
顾慎顿了顿，身体微微前倾，双眼直视着陈谦，一字一句地说道。
“我要入京。但不是以商人的身份，也不是以燕王门客的身份。”
“我要陛下亲封的一个官身。品级不用太高，五品即可。但必须是……户部或者工部的实权郎中。”
一个商人，要当朝廷的命官！
而且是掌管钱粮或工程的实权官！
陈谦彻底懵了。
他看着眼前这个笑意盈盈的年轻人，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
疯子！
这家伙绝对是个疯子！
他提的这三个条件，任何一个，都足以让燕王被御史台弹劾到死！
“你……你这是在逼王爷谋反！”陈谦颤抖着说。
“不不不。”顾慎摆了摆手，笑得像只偷了腥的狐狸，“我这是在帮王爷。你想想，陛下现在最忌惮的是什么？是皇子内斗，是藩王势大。王爷如果答应了我的条件，在陛下面前，他就是一个为了解决东南困局，不惜‘饮鸩止渴’，‘与虎谋皮’的可怜藩王。他为了‘大局’，甚至敢冒天下之大不韪，重用我这么一个‘野心勃勃’的商人。陛下是会怪罪他，还是会……同情他，甚至觉得他……有点可怜呢？”
“而我，”顾慎指了指自己，“一个被他‘逼上梁山’的商人，手里有了钱，有了兵，有了官身，在所有人眼里，都会成为燕王最锋利的一把刀。这把刀，既可以用来砍倭寇，也可以用来……砍齐王。”
“更重要的是，在陛下的眼里，我这把刀，虽然是燕王提拔的，但刀柄……却握在他老人家的手里。因为，是我把齐王的‘罪证’献上去的。他随时可以借着敲打我，来敲打燕王。”
“如此一来，燕王解了燃眉之急，我得到了我想要的，而陛下……也得到了一枚新的，用来平衡朝局的棋子。三方共赢，何乐而不为呢？”
陈谦呆呆地听着，脑子完全转不过弯来。
他感觉自己几十年来建立的世界观，在这一刻被彻底击碎了。
原来……政治还可以这么玩？
原来……人心可以算计到这种地步？
他看着顾慎那张年轻得过分的脸，第一次感到了发自内心的恐惧。
这个人，不是商人，不是疯子。
他是一个魔鬼。
一个能看透所有人欲望，并将其玩弄于股掌之上的魔鬼。
“我的条件，就这三个。”顾慎重新靠回椅背，端起茶杯，“陈侍郎可以回去，原原本本地告诉燕王殿下。他答不答应，是他的事。反正，陛下的使者，明天一早就会来接我。京城，我是去定了。”
“去京城做什么？”陈谦下意识地问。
顾慎喝了口茶，笑了。
“当然是去……看戏啊。”
陈谦踉跄着退出房门，晚风一吹，他才发觉自己背后早已被冷汗浸透。
他扶着廊柱，回头望去。
那扇窗里透出的灯火，温暖而明亮，可在他眼中，却比九幽之下的鬼火还要可怖。
屋内的那个年轻人，正悠然自得地品着茶，仿佛刚才那番足以颠覆大乾王朝的言论，不过是茶余饭后的闲谈。
魔鬼。
陈谦的脑海里只剩下这个词。
他几十年的宦海沉浮，见过贪婪的酷吏，见过伪善的清流，也见过野心勃勃的皇子。
可没有一个人，能像顾慎这样，将人心、欲望、权术、利益，如此赤裸裸地剖开，再像摆弄棋子一样，精巧地组合在一起，构成一个让所有人都无法拒绝的必杀之局。
燕王殿下……会答应吗？
陈谦不知道。
理智告诉他，这绝对不行！这是在与虎谋皮，引狼入室！顾慎这头饿狼一旦入京，有了官身和兵权，第一个反噬的，恐怕就是燕王自己！
可是……情感，或者说，被逼到绝境的求生欲，却在他心底发出另一个声音。
这似乎……是唯一的办法了。
东南的倭寇已经成了跗骨之蛆，齐王在朝中步步紧逼，陛下对他这个“贤王”的猜忌日益加深。燕王看似风光，实则早已被三面大火包围，只待中心那点草料烧尽，便万事皆休。
顾慎的计划，就像是在火场中，递过来的一壶鸩酒。
喝了，是毒发身亡。
不喝，是活活烧死。
但鸩酒发作，总还有那么一点时间差。而这一点时间，或许就能等来一场倾盆大雨。
陈谦用力甩了甩头，试图把这可怕的想法驱逐出去。
不，他不能被这个魔鬼蛊惑。他必须立刻回去，将此人的狼子野心原原本本地禀告殿下，请殿下早做决断，最好是……连夜调集兵马，将此人就地格杀，永绝后患！
想到这里，他脚步加快，几乎是小跑着离开了这座让他心胆俱裂的院子。
夜色深沉，他的身影很快被黑暗吞没，只留下身后那点孤灯，在风中微微摇曳。
……
屋内，顾慎放下了茶杯。
茶水已经凉了。
他走到窗边，看着陈谦消失的方向，脸上那玩世不恭的笑容慢慢敛去。
他当然清楚，自己的条件有多么惊世骇俗。
他也清楚，陈谦回去之后，必然会在燕王面前将自己描绘成一个十恶不赦的魔头。
但这，正是他想要的。