赵渊走到窗前，望着深沉的夜空，嘴角浮现一抹难测的笑意。
“恪儿要公道，立儿要权位，都不过是棋盘上的兵卒。倒是这个老三，想掀了朕的棋盘……好，很好。”
“朕倒要看看，你这把火，究竟能烧多旺。”
翌日，清晨的薄雾尚未散尽。
户部衙门内，气氛却已凝如寒冰。
户部尚书张廷玉端坐堂上，一夜未眠，眼下两团浓重的乌青。他面前的茶水换了三巡，却一口未动，滚烫的茶水早已变得冰冷，正如他此刻的心。
“都听明白了？”他开口，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。
堂下，左右侍郎、各司主事，十几颗脑袋齐刷刷地垂着，没人敢接话。
昨夜，宫里那位不露面的黑衣内侍，只轻飘飘传来一句口谕，就让整个大夏的钱袋子——户部，陷入了一场无声的地震。
“陛下体恤我等辛劳，言秋粮入库，账目繁杂，偶有疏漏，在所难免。”
张廷玉把这句话在心里咀嚼了上百遍，每一遍都尝到不同的滋味，最后只剩下一味——苦。刺骨的苦。
什么叫“在所难免”？
这是圣恩浩荡，体恤臣子？屁！这是皇帝陛下亲手递过来一把刀，刀柄朝着他们，刀刃，却不知要捅向谁。
这是要他们主动在账本上，弄出“疏漏”来！
可这疏漏要多大？给谁留的？留了之后，是功是过？
没人知道。
张廷玉环视一圈。这些平日里精明得能从老鼠洞里刮出三两油的下属，此刻都成了锯嘴的葫芦。他明白，谁都不傻，谁也不想第一个跳出来，当那只被鹰盯上的出头鸟。
“咳！”左侍郎钱峰清了清嗓子，他素来与二皇子赵立走得近。
“尚书大人，下官以为，陛下之意，是让我等不必过于苛求。毕竟，各地州府报上来的数目，与实际入库的粮食，总会有那么些微的出入。运途损耗，鼠雀偷食，这……这些都是常情嘛。”
他说得轻描淡写，眼角的余光却在悄悄打量张廷玉的反应。
张廷玉心中冷哼。说得好听，常情？以往这种“常情”要是超过了三成，他张廷玉的脑袋就得先搬家！现在倒成了陛下的“体恤”？
这钱峰，是想借机生事。
“钱侍郎所言极是。”张廷玉缓缓点头，脸上看不出喜怒，“既然如此，那今年秋粮的核验……就……从宽处置吧。”
他故意把“从宽处置”四个字说得又慢又重，像是在牙缝里挤出来的。
“各司把手头的账目，都重新‘梳理’一遍。务必，要体现出陛?的‘体恤之情’。”
“梳理”二字，更是意味深长。
众人心中一凛，却也同时松了口气。尚书大人表态了，天塌下来，有他顶着。
一时间，衙门里原本死寂的气氛活跃起来。每个人心里都打起了自己的小算盘。有人想着趁机捞一笔，有人想着借此机会把对手的黑料做进去，更多的人，则是在盘算如何既能完成这道“圣旨”，又能不脏了自己的手。
钱峰的嘴角，勾起一个几乎无法察觉的弧度。他要的，就是这个“乱”。只要账目乱了，就有机可乘。届时，他只需轻轻一推，将这盆脏水泼到太子一系的官员身上，或是干脆把张廷玉这个老家伙拉下马，户部尚书的位置，二皇子殿下早就替他许诺好了。
他以为，自己是那个即将收网的渔夫。
却不知，在更高处，还有一双眼睛，正饶有兴致地看着他这张牙舞爪的模样，如同看着池塘里一条自以为是的黑鱼。
……
天牢，丙字号房。
陈夜侧卧在草席上，面朝里壁，一动不动，仿佛已经睡熟。他的呼吸平稳而微弱，配合着他“久病之躯”的人设。
然而，他的眼睛，在昏暗中，却亮得惊人。
他在等。
等一个信号。
魏忠那个老狐狸，收了他的金子，却未必会真心办事。陈夜从不相信一个能在这天牢里安然无恙待上三十年的老狱卒，会是个简单的角色。
那锭金子，只是一个试探，一块投入深潭的石子。他要听的，不是回响，而是要看水面下的暗流如何涌动。
三天了。
这三天里，魏忠每天来送饭，都还是那副半死不活的样子。眼神浑浊，脚步拖沓，放下食盒就走，一句话也不多说。
陈夜也不急。他的耐心，早在无数个日夜的病痛折磨和冷眼旁观中，磨炼得比金石更坚。
机会，往往出现在最不经意的时候。
“吱嘎——”
牢门上的送饭口被打开。
魏忠那张沟壑纵横的老脸出现在小窗后。
“三殿下，用饭了。”他的声音一如既往的干瘪。
今天的食盒里，除了固定的两菜一汤，还多了一小碟腌制的酱瓜。
陈夜的目光在那碟酱瓜上停顿了半秒。
酱瓜的颜色，比平日里深了一些。而且，摆放的形状，像一个散开的“口”字。
就是这个。
陈夜心中平静如水，脸上依旧是那副病恹恹的模样。他撑起身体，慢吞吞地挪到食盒前，端起碗，用筷子夹了一口米饭，动作迟缓，手腕还在微微发抖。
他没有碰那碟酱瓜。
魏忠在外面静静地看了他一会儿，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝什么，但很快又恢复了古井无波。他关上小窗，拖着步子走远了。
在魏忠的视角里，三皇子看到了“诱饵”，却没有立刻咬钩，而是表现出了一个将死之人该有的迟钝和无力。这很正常，甚至，更符合他“病弱”的伪装。他只是如实记录下这个细节，准备在下一次的报告中呈给皇帝。
他不知道，陈夜的指尖，在拿起筷子的瞬间，就已经用一种特殊的手法，感受到了筷子上传来的微弱震动。那是魏忠在递入食盒时，用指甲在筷子尾端极快地敲击了三下。
酱瓜是第一层信号，是给“外人”看的。
敲击，才是第二层，是给“自己人”看的。
魏忠自以为是猎人，却不知自己早已被猎物打上了标记，成了传递信息而不自知的工具。
夜深人静。
陈夜确认过道里巡逻的狱卒已经走远，才悄无声pinned到那盆兰花旁。
这盆“君子兰”，是他的母妃生前最爱的花。他被废黜打入天牢时，唯一的要求，就是带上这盆花。在所有人看来，这不过是一个落魄皇子对自己可悲身世的一点念想。
谁也想不到，这盆花的意义，远不止于此。
陈夜修长的手指，轻轻抚过一片兰叶。他的指甲在叶片背面一个极其隐蔽的位置，依照一种特定的韵律，划过。
那看似娇嫩的叶片，内部却有着用特殊药水浸泡过的纤维。陈夜的指甲划过，无声无息，却在纤维层留下了肉眼无法察觉的痕迹。
这是一套他和他的亲信，在多年前就定下的密语。
做完这一切，他将一片枯黄的叶子摘下，随手扔在了牢房角落的垃圾堆里。那里，有一些残羹冷炙和用过的草纸。
明日一早，魏忠会来清理这些垃圾。
陈夜躺回草席，闭上眼睛。
棋盘已经布好，现在，他需要他最隐秘的那颗棋子，动起来了。
……
皇城根下，一条名为“百顺”的胡同。
这里是贩夫走卒、引车卖浆之人的聚居地。空气中混杂着煤灰、汗水和食物发酵的复杂气味。
一个身材敦实、看起来有些憨厚的青年，正蹲在自家门口，卖力地劈着木柴。他叫阿福，是三皇子府以前的一个杂役，据说因为笨手笨脚，早就被管家赶了出来。
如今，他在天牢外围的杂役处找了个活，负责给狱卒们烧热水、送木炭。
“阿福，又劈柴呢？你这傻力气，留着娶媳妇吧！”邻居的王大妈拎着菜篮子走过，善意地调侃道。
阿福抬起头，咧开嘴，露出一个憨厚的笑容，口水都快流出来了。
“嘿嘿，王大妈……娶媳妇，费钱。”他说话有些含糊不清，像是个脑子不太灵光的。
王大妈摇摇头，叹了口气，走了。
谁会把一个傻子放在心上呢？
等到四周无人，阿福脸上的憨笑瞬间消失。他的眼神变得锐利而冷静，与他粗笨的外表形成了极端的反差。
他的目光，一直锁定在远处那个倒夜香的推车上。
每天清晨，天牢的垃圾和污物，都会被运到城外的指定地点集中处理。
阿福放下斧头，抄起两个空水桶，晃晃悠悠地走向胡同口的井边，那正是夜香车必经之路。
当推车经过时，阿福脚下“一滑”，整个人摔在地上，水桶滚出去，正好撞在推车的轮子上。
“哎哟！”阿福叫得像杀猪一样。
推车的杂役骂骂咧咧地停下来：“你个傻子，没长眼睛啊！”
阿福一边“嘿嘿”傻笑，一边手忙脚乱地去扶水桶。就在他身体的遮掩下，他的手指快如闪电，从推车上那一堆从丙字号房清理出来的垃圾里，精准地拈起了那片枯黄的兰花叶。
整个过程，不超过一息。
“对不住，对不住……”阿福爬起来，抱着水桶，一瘸一拐地跑了。
杂役啐了一口，推着车继续往前走，丝毫没有察觉任何异常。
回到自己的小屋，阿福关上门。
他取出一只装满清水的小碗，将那片枯叶浸入其中。片刻之后，他拿出一片极薄的竹片，小心翼翼地在叶片背面刮过。
随着他的动作，一层透明的蜡质被刮去，叶片上，显现出无数道深浅不一的刻痕。
在普通人眼中，这只是叶子天然的脉络。
但在阿福眼中，这每一个刻痕的长短、深浅、间隔，都组成了一段段精准无误的指令。
“户部，粮仓，西山，漕运，查。”
阿福将叶片放在油灯上，看着它化为灰烬。
他站起身，从床底下拖出一个箱子。箱子里没有金银细软，只有几套看起来半新不旧的衣服——一套商贩的短褂，一套漕帮脚夫的号衣，还有一套驿卒的公服。
他的眼神，再无半分憨傻，只剩下冰冷的专注。
殿下的指令，简洁明了。
他知道该怎么做了。
……
二皇子府。
赵立将手中的一只琉璃杯狠狠砸在地上，摔得粉碎。
“废物！一群废物！”他怒不可遏。
他派去户部的人刚刚传来消息，他们想趁着账目混乱，栽赃给太子一系的官员，结果非但没成功，反而被对方抓住了把柄，折损了他一名安插多年的心腹。
“殿下息怒！”谋士刘承志躬身劝道，“此事……有蹊跷。”
“蹊跷？分明是张廷玉那个老匹夫在和本王作对！”赵立一脚踹翻了身旁的案几，“他以为抱紧了太子的大腿，就能安稳了吗？”
刘承志摇了摇头，神情凝重：“殿下，臣担心的不是张廷玉。臣担心的是……陛下的心思。”
“父皇？”赵立愣了一下，随即不屑道，“父皇他老了！连户部这点小事都弄得一团糟，这才给了我们机会！”
“殿下慎言！”刘承志吓得脸色发白，“您想，户部的账目，为何会突然乱起来？是陛下一句‘在所难免’。可为何陛下要这么说？这不合常理。”
“这有什么不合常理的？”赵立烦躁地挥手，“父皇想必是敲打张廷玉，那老东西不识抬举罢了！”
刘承志心中长叹一声。二皇子勇则勇矣，却太过刚愎自用，看不到更深层的东西。
皇帝这一手，绝不是简单的敲打。这更像是在一片平静的湖水里，丢下了一大块血淋淋的生肉。他想看的，是哪条鱼会第一个冲上来撕咬，哪条鱼会躲在后面观望，又有哪条鱼……会借着血腥味的掩护，去干别的事情。
现在，二皇子殿下就是那条第一个冲上去的鱼。
“殿下，”刘承志压低声音，“我们现在去查账目，去攻击户部，都落了下乘。因为，账目是虚的，可以改，可以伪造。真正重要的……是粮！”
“粮？”赵立皱起眉头。
“对，粮仓里的粮食！”刘承志眼中精光闪动，“账乱了，人心就乱了。人心一乱，粮仓……就容易出事。我们不去管那些破账本，我们派人，死死盯住京畿附近的几大官仓！只要抓到他们监守自盗，挪用官粮的实证，人赃并获，任凭张廷玉有天大的本事，也翻不了身！”