翌日，高阳县衙。
清晨的薄雾尚未完全散去，县衙门外那面鲜少被动用的“登闻鼓”，突然被擂得震天响！鼓声沉闷而急促，瞬间打破了衙门口的宁静，也惊动了衙内刚刚开始处理公务的官员。
值堂的衙役不敢怠慢，连忙将击鼓之人带入公堂，同时飞快入内禀报。
县主簿黄粱闻听鼓声，立刻放下了手中正在核算的秋税账册，整理了一下衣冠，快步走向前堂。他知道，若非有天大的冤情，寻常百姓绝不会轻易敲响这面鼓。
与此同时，负责缉捕、刑狱、治安的典史赵培新也闻讯从另一侧的班房赶了过来，脸色严肃。
公堂之上，明镜高悬。黄主簿居于正中主位，赵典史与元亮分坐两侧。堂下，跪着一个浑身脏污、衣衫褴褛的壮汉，他头发蓬乱，脸上带着奔波劳顿的疲惫与惊惶，一看便知是远道而来，甚至可能遭了难。
黄粱将惊堂木轻轻一拍，并未用力，沉声问道：“下跪者何人？籍贯何处？有何冤情，需要击响登闻鼓？从实道来！”
那壮汉以头触地，声音带着哭腔和浓重的外地口音：“回……回青天大老爷！草民常三，是应州人士。半个月前，与两位兄长一同来高阳县办事。那日行至一处河道边，因旅途劳顿，便停下来歇息一会。不料……不料突然就发了大水！水势又急又猛，草民被冲出去老远，等醒过来时，就已经躺在下游的岸边，再也找不到我那两位兄长了！” 他说着，已是虎目含泪。
黄粱闻言，与赵培新对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。黄粱皱眉道：“大水？我高阳县境内，除了数月前那场波及数州的大洪灾，近来并未有大的水患。况且洪灾退去已有多时，你所说的半个月前，哪来的什么突然的大水？”
坐在一旁的元亮微微倾身，在黄粱耳边低声提醒道：“主簿大人，他所说的大水，恐怕不是天然洪水。您忘了？县尊大人主持修建的‘长藤结瓜’水利，那些遍布全县、用于灌溉和泄洪的主要沟渠，被百姓俗称为‘长藤渠’。每隔一段时间，或为调节水位，或为农田灌溉，各闸口会按需开闸放水。水量虽不及江河，但在毫无防备的情况下，对于岸边歇息之人，也足以形成险情。”
黄粱恍然，点了点头，对堂下常三道：“既然是寻人，此事按流程，直接到前衙找书办登记报备即可，自有衙役帮你寻访。为何要敲这登闻鼓？须知鸣冤鼓非同小可，非重大冤屈不得擅动！念在你寻亲心切，情有可原，本官可以法外开恩，不打你擅动鼓槌的笞鞭之刑。”
那常三却并未因此放松，反而更加紧张，支支吾吾道：“其实……其实草民……草民……”
赵培新是个急性子，见他吞吞吐吐，有些不耐烦：“支支吾吾作甚！都说了不处罚你了。还有什么顾虑，一并道来！”
常三猛地抬起头，目光在堂上三位官员脸上扫过，带着一种孤注一掷的期盼，问道：“敢问……敢问堂上三位青天老爷，哪位是张经纬张县令张大人？”
黄粱正色道：“本官乃本县主簿黄粱，是县令辅官，掌管文书赋税。旁边这位是典史赵培新赵大人，负责缉凶捕盗、刑狱治安。县令大人因公外出未归，县内一应事务，由我等辅官协同处理，亦可代行县令职责。你有何冤情，但说无妨。”
元亮也开口安抚道：“常三，我家大人确实奉旨入京，不在县内。你有什么事，与黄主簿、赵典史说，也是一样的。他们定会为你做主。”
然而，常三脸上却露出了极度失望和挣扎的神色，他犹豫了半晌，竟然又提出了一个更不合规矩的请求：“那……那草民想求见县令夫人！请夫人为草民做主！”
“放肆！”赵培新脾气火爆，闻言猛地一拍惊堂木，震得案几上的笔架都晃了晃，“我好言相劝，你竟得寸进尺！公堂之上，岂是妇道人家该来的地方？更何况是求见县令夫人！我刚刚还说不打你笞鞭，你却是铁了心想让屁股开花不成？！”
眼看赵培新就要动怒用刑，元亮连忙起身打圆场，他对黄、赵二人拱了拱手，劝道：“典史大人息怒，主簿大人明鉴。想必此人确有莫大的难言之隐，或是关乎内帷的冤屈，不便在公堂之上明言。依学生看，不如将此案交于学生私下细细询问。若果真只是寻常的寻亲不遇，这等小事，实在没必要大动干戈，开堂审理，也免得浪费二位大人的精力。”
黄粱沉吟片刻，觉得元亮所言有理，便点了点头：“元师爷考虑周全。既然如此，就按元师爷说的办吧。”他看向赵培新，“赵典史，你以为如何？”
赵培新虽然脾气急，但也并非不通情理，见黄粱和元亮都这么说，便压下火气，瓮声瓮气道：“县尊不在，下官听主簿大人的安排便是！”
黄粱于是宣布：“既然如此，暂且退堂！元师爷，此人就交由你询问。务必问明情由，若需衙役协助寻人，可直接调配。”
“学生遵命。”元亮躬身领命。
县衙侧堂。
退堂后，元亮将惊魂未定的常三带到了侧堂一间僻静的厢房。他让人给常三端来了一壶热茶和几个馒头两碟小菜。
“这位壮士，不必紧张了，先喝杯热茶，吃点东西，定定神。”元亮亲自给常三倒了一碗茶，语气温和，与公堂上的严肃截然不同。
常三受宠若惊，连忙双手接过茶碗，连声道：“谢谢师爷！师爷叫我常三就行。”
元亮在他对面的凳子上坐下，看似随意地问道：“常三，你刚才说，你的两位哥哥是半个月前失踪的。既然是在高阳地界出的事，为何拖到现在才来报官？”
常三捧着温热的茶碗，低声道：“我……我想着，总不可能什么事都麻烦官府吧。而且，当时我被水冲走，自己也受了些伤，缓了两日。之后，就自己顺着那水渠上下游，一路寻找，逢人便打听……可……可怎么都找不到。这……这一寻，就过去了半个月。” 他脸上满是懊悔和焦急，不似作伪。
元亮观察着他的神色，点了点头：“一寻就是半月之久，风餐露宿，看来你们兄弟之间的感情确实深厚。”
常三用力点头，眼圈又红了：“是啊，师爷。我是当中最小的那个，他们一直都很让着我，有什么好的都先紧着我……” 他说着，声音哽咽起来。
元亮心中暗忖，此人寻兄之情不似虚假，但他坚持要见县令夫人，这背后定有蹊跷。他不动声色，继续安抚道：“好了，男儿有泪不轻弹。你先安心把肚子填饱，恢复些力气。一会儿吃饱了，我再详细问你话，定会尽力帮你找到兄长。”
常三感激涕零，又要下跪：“谢谢师爷！谢谢师爷！”
“不必多礼，先用饭吧。”元亮扶住他，看着他狼吞虎咽地吃起馒头，眼神中闪过一丝深思。这个看似普通的寻亲案，似乎并不像表面那么简单。那“要求见县令夫人”的执念，如同一个谜团，等待他去解开。