闯军像驱赶牲口般，将藏匿的百姓一个个揪出来，用绳索捆成串。
老人被拖拽着踉跄前行，孩童吓得哇哇大哭，却被兵卒用刀柄狠狠砸嘴，哭声戛然而止。
不到一日，竟抓了足有十万人，黑压压地跪在城外的空地上，像一片被收割的庄稼。
“咱们有很多流民了呃，这些人留着没用，白白耗费粮食，不如……” 一名将领做了个抹脖子的手势。
杨大眼当即喝止：
“蠢货！南京城防坚固，比九江难攻十倍，正缺填护城河的炮灰！”
刘宗敏看着这片人潮，眼中闪过狠厉的光：
“给他们喂点米汤，别饿死了。明日一早，押着往东去！”
……
次日清晨，闯军押着十万百姓继续东进。
队伍绵延数十里，被绳索捆着的百姓像一串蠕动的蚂蚁，稍有迟缓便会挨上一鞭子。
有个抱着婴儿的妇人走慢了半步，兵卒的刀立刻劈了下来，妇人下意识地将孩子护在怀里，自己却被砍断了胳膊，鲜血喷在孩子脸上。
杨大眼骑马走在队伍旁，看着这浩浩荡荡的 “炮灰队”，对刘宗敏道：
“闯王您看，有这些人在前头挡箭，南京城的城墙算个屁！”
刘宗敏放声大笑，笑声里满是得意。
他望着东方越来越近的南京城廓，仿佛已看到城门被炮灰填满，弟兄们冲进城里大肆劫掠的景象。
被押着的百姓里，有个从安庆逃出来的老秀才，他看着身边麻木的人群，看着远处闯军飘扬的大旗，突然老泪纵横。
他想起安庆城破时的火光，想起芜湖江滩上的尸山，知道这些人最终的下场。
要么死在南京的护城河里，要么被闯军砍杀在城墙下。
可他什么也做不了，只能被绳索勒着喉咙，一步步走向那座注定埋葬他们的城池。
……
南京。
两江总督府的议事厅内，满座官员脸色煞白。
案几上的茶杯早已凉透，没人有心思端起，只有此起彼伏的喘息声与磨牙声在厅内回荡。
闯军连破安庆、芜湖、当涂的急报，像一块巨石砸进这座江南名城的湖心，搅得官绅们魂飞魄散。
“都什么时候了，还愣着！”
户部尚书赵厚辉猛地拍响案几，花白的胡子气得发抖，
“当初是谁说‘闯贼远在九江，不妨借故向京师请免江南赋税’？
是谁拿着安庆送来的求救信当废纸？如今闯贼都快摸到采石矶了，你们倒想起议事了？”
“现在府库没多少钱粮，连招兵买马激励士气都囊中羞涩……为什么？
还不是因为舍不得让家里人缴税？还不是阻止朝廷的财税新政！”
这话像针一样扎进众人心里。
前些日子，南京的官绅们还借着闯军逼近的由头，联名给京师上书停止新政。
此刻再提，满厅的人都红了脸，却没人敢接话。
“赵大人少说两句吧。”
礼部侍郎李既擦着额头的汗，声音发颤，
“眼下要紧的是想办法。依我看…… 南京城大墙高，不如死守！调周边卫所的兵马入城，再招募民夫加固城防，总能撑到京师的援兵来。”
“死守？”
兵部主事周颇冷笑一声，将手里的塘报狠狠摔在地上，
“九江告急时，兵部说‘兵力不足’，说‘需守南京根本’。
现在南京告急，江西、浙江等地的兵马也不会过来的。
而且，如今南京周边卫所的兵早就寒了心，多有逃散。
城里能战的只有三千京营，拿什么守？”
他猛地站起身，袍角扫翻了椅子，“依我看，趁早收拾细软，往扬州和杭州跑！留得青山在，不怕没柴烧！”
“逃跑？” 户部尚书高弘图拍案而起，指着周镳的鼻子怒斥，“你对得起南京城里的百姓吗？对得起太祖爷留下的江山吗？”
“对得起又如何？” 周颇梗着脖子反驳，“难道学安庆的周知府城破时被砍成肉泥？”
争吵声越来越烈，有人拍着桌子骂 “误国奸贼”，有人捂着脸哭 “大势已去”，还有人偷偷往袖里塞着银票，早做着跑路的打算。
南京兵部尚书史可法，一直沉默地捻着胡须，直到众人吵得嗓子冒烟，才缓缓开口：
“都住口。”
他的声音不高，却带着一股威严，厅内瞬间安静下来。