两人背靠背站着，刀光剑影中，身边的士兵越来越少。
傅上瑞的剑已经卷了刃，手臂酸麻得几乎抬不起来，却依然死死抵着身前的闯军。
箭雨又一次袭来，一支流矢擦着他的额头飞过，划出一道血痕。
他恍惚间看到不远处的了望塔上，那个曾帮他修补过战旗的老卒，此刻正抱着燃烧的火把，嘶吼着纵身跃下，直直砸向一艘闯军战船，轰然炸开的火光里，仿佛绽放出最后一朵悲壮的花。
贼兵越来越多，厮杀越来越惨烈。
不多时，周大启的长刀被劈飞，他抱住一名闯军的腰，狠狠撞向船边，“轰隆” 一声，两人一同坠入江中，再也没浮出水面。
傅上瑞看着最后一名明军士兵被闯军乱刀砍死，终于力竭跪倒。
他望着满江漂浮的明军尸体，望着那些还在燃烧的战船残骸，突然仰天大笑，笑声里混着血沫，凄厉如杜鹃泣血：
“我湖广水师…… 没有孬种……”
傅上瑞的余光瞥见一名闯军头目举着铁槊直刺而来，他猛地侧身避开要害，铁槊擦着肋骨划出深可见骨的伤口。
剧痛让他眼前阵阵发黑，却在恍惚间看见船舱里藏着的火药桶，那是最后的底牌。
他拖着滴血的剑踉跄后退，用剑柄狠砸舱门，用尽全部的力量，劈砍火药桶上的金属扣。
用自己的生命和火星一同点燃了满地的火药。
火光冲天而起，气浪掀翻了附近的战船，剧烈的爆炸声震得江面都在颤抖。
灼热的气浪裹挟着木屑与血肉，如暴雨般砸向四周。
甲板上的闯军被气浪掀飞，惨叫着坠入火海，还有些人被爆炸的余波震得七窍流血，瘫倒在地抽搐不止。
全身焦黑的傅上瑞坠入江中，消失不见。
……
半个时辰后。
江面上的厮杀渐渐平息。
闯军战船插满了断箭，甲板上堆满了双方的尸体，江水被染成浓稠的暗红色，连鱼虾都浮上水面，啄食着漂浮的碎肉。
……
九江城头。
何腾蛟始终看着水战。
当那艘旗舰在火光中炸裂，当最后一面明军军旗沉入江底，当江面上的厮杀声渐渐平息，只剩下燃烧的战船噼啪作响和江水呜咽的声音时，何腾蛟的身体猛地晃了晃，险些从城头栽倒。
他扶着墙垛，看着江面上漂浮的明军尸体，看着那些还在燃烧的战船残骸，看着那片被染成浓稠暗红色的江面，心口像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得他几乎无法呼吸。
那些水师将士，昨日还在江面上奋勇杀敌，今日却已全军覆没，连一具完整的尸身都难以保全。
“傅将军…… 周将军……” 何腾蛟喃喃自语，声音沙哑得不成样子。
他仿佛还能看到傅上瑞站在旗舰船头，挥舞着佩剑，高喊着 “宁可战沉，不可后退”。
仿佛还能看到周大启抱着闯军，一同坠入江中时那决绝的身影。
悲苦如同潮水般将他淹没。
他知道，水师的覆灭，意味着江南失去了最后的屏障，江南百姓即将面临闯军的刀锋。
他更心疼那些牺牲的将士，他们都是有家有口的人，却为了守护天下，为了身后的百姓，为了保护不来援助的官绅的财富，永远地留在了这片冰冷的江水中。
他想起傅上瑞临行前，曾对他说：“大人放心，只要有我湖广水师在，定不让贼军越雷池一步。”
想起周大启憨厚的笑容，说自己的儿子明年就要启蒙了，等打完这仗，就回家陪儿子读书。
可如今，他们都成了空话，成了永远无法实现的愿望。
泪水顺着何腾蛟布满皱纹的脸颊滑落，滴在冰冷的城砖上。
他抹了一把脸，看着江面上那片狼藉，心中却涌起一股肃然起敬之情。
那些水师将士，面对数倍于己的敌人，面对失去火炮支援的绝境，没有一个人退缩，没有一个人投降。
用自己的血肉之躯，诠释了什么是忠，什么是勇。
“好…… 好一群忠勇之士……”
他对着江面，缓缓整理了一下衣襟，然后深深一揖。
“你们虽死，却重于泰山。九江城的百姓不会忘记你们，我何腾蛟也不会忘记你们。”
他抬步来到西城墙，挥刀大喝：
“杀贼兵，为水师的兄弟们，报仇！”
“杀！”