“规矩？”万公公端起茶盏慢悠悠地晃着:“前阵子沈万高接手周记产业时，周老板可不是这么说的。那时候你说‘生意场如战场’，怎么，这才多久就忘了？”万公公放下茶盏，茶水滴在衣襟上也不在意。
周老爷却无惧地回道:“回万公公，如今周记产业已不复存在，即使在下想‘生意场如战场’，在下也无用武之地。”
万公公脸上阴晴不定，死死盯着周老爷，良久:“周老板，你是在埋怨？”
“不敢！”周老板微垂首，接话道:“周家山庄世代受皇恩，如今国家有难，周家山庄理应出力。周记产业是周家山庄自愿捐给朝廷所用，在下怎会埋怨？”
周老爷的话回的滴水不漏，万公公也一时语塞，厅上一时陷入深寂。半晌，万公公假笑道:“周老爷忠心爱国，有目共睹。虽周记产业易了主，然那沈万高，也是应诺了朝廷，每年会向朝廷献上沈记产业六成的收入。因此，朝廷才将周记产业如数卖给沈万高经营。”
“可如今，沈万高被人谋害了，沈记产业便群龙无首，朝廷也拿不到沈记产业的奉银。周老板，皇上听闻沈万高被害，龙颜大怒！”万公公特意强调“龙颜大怒”这四个字，盯着周老爷，似要在周老爷的脸上发现端倪。
周老爷闻言，眉心微蹙，却依旧垂首恭声：“沈老板遭此横祸，实在令人扼腕。只是这凶徒胆大妄为，竟敢谋害朝廷在册的商户，想必朝廷定会速速查明真相，还沈老板一个公道。”
万公公冷笑一声，指尖在茶案上轻轻叩着：“周老板说得轻巧。沈万高一死，沈记产业乱作一团，那些掌柜的要么卷了银子跑路，要么互相推诿，如今连账本都凑不齐。皇上要的奉银没了着落，你说这账该算到谁头上？”
周老爷缓缓抬眼，目光平静无波：“公公明鉴，周记产业早已易主，沈记上下人等与在下素无往来。沈老板遇害那日，在下正在山庄督促下人给饥民施粥，庄外百余饥民均可作证，实在不知其中关节。”
“作证？”万公公猛地一拍茶案，茶盏里的水溅出大半:“周老板当咱家是三岁孩童？沈万高抢了你的产业，如今暴毙身亡，最大的受益者是谁，还用咱家说吗？”
厅外的风卷着落叶掠过窗棂，发出沙沙的声响。周老爷脊背挺得笔直：“公公若疑心在下，尽可派人来周家山庄彻查。只是周家世代忠良，从未做过这等阴私构陷之事。若朝廷因沈记之事迁怒于在下，在下也只能领受，只求公公莫要污了周家百年清誉。”
万公公盯着周老爷看了半晌，见周老爷神色坦然，竟找不出半分破绽，只得悻悻道：“咱家不过是奉旨问话，周老板何必动怒。只是皇上有旨，沈记产业一日无人接管，周家山庄便要暂代沈记的奉银之责。毕竟……这产业原本就是你们周家的，不是吗？”
周老爷指尖猛地攥紧了袖中玉佩，指节泛白：“公公这是要让周家替沈记填窟窿？”
“填窟窿也好，暂代也罢，”万公公拂了拂衣襟上的茶渍:“总之皇上的意思，咱家带到了。若见周老板有疑问，周老板可跟咱家回宫里，当着皇上的面问清楚了。”
周老爷指尖的玉佩被攥得越发滚烫，指腹几乎要嵌进玉纹的沟壑里。他深吸一口气，将喉间的涩意压下，声音依旧平稳：“公公说笑了，在下只是山野之人，怎敢轻易惊扰圣驾。”
周老爷缓缓松开玉佩，掌心已沁出薄汗：“只是周家山庄近来为救济饥民，早已掏空了家底。前几日施粥的米粮，还是变卖了祖上传下的几亩良田才凑齐。若要暂代沈记奉银，怕是……心有余而力不足。”
万公公眼中闪过一丝得意，指尖在茶案上划出轻响：“周老板这话说的，咱家可不信。周记产业经营百年，瘦死的骆驼比马大，怎会连这点银子都拿不出？”万公公俯身向前，声音压得极低:“再说了，沈万高手里那些账本虽乱，可咱家却听说，他从周记抢来的几处绸缎庄、粮铺，这几个月来可是赚得盆满钵满。周老板若肯出面收拾残局，那些产业本就是你的熟门熟路，何愁赚不回奉银？”
周老爷眉心蹙得更紧：“公公的意思是……让在下接管沈记？”
“非也非也，”万公公摇着手指轻笑:“是暂管。待朝廷抓到凶徒，查明真相，自然会另选贤能。但在此之前，周老板总不能眼睁睁看着皇上烦心吧？”万公公端起茶盏抿了口凉透的茶:“毕竟，这沈记的根基，说到底还是你们周家的心血。”
窗外的风突然急了，卷着枯枝撞在窗纸上，发出“咚”的闷响。周老爷沉默片刻，脊背依旧挺直：“若朝廷信得过在下，在下愿暂代沈记产业的账目梳理。只是……需容在下三个月时间，待理清商户往来，稳住人心，再将所得账目如数上缴。”
万公公脸上的阴云散去几分，指尖在茶案上重重一点：“这才像话！周老板放心，只要你把事办妥当，咱家定会在皇上面前为你美言几句。至于彻查之事……”万公公瞥了眼周老爷平静的侧脸:“咱家自然会派得力人手，只是周老板也要多多配合才是。”
周老爷微微颔首：“是，在下自会配合。”
万公公这才满意地站起身，拂了拂衣襟上的茶渍：“时辰不早了，咱家也该回宫复命了。周老板，三个月后，咱家可是要来看账本的。”说罢，万公公带着随从浩浩荡荡地离开了周家山庄，厅内只留下周老爷一人，和满室未散的茶涩气。
风穿过空旷的厅堂，周老爷缓缓抬手按住眉心，方才平静无波的眼底，终于泛起一丝深不见底的寒芒。周老爷望着万公公离去的方向，指尖无意识地摩挲着袖中那枚被攥得温热的玉佩，低声自语：“周记产业，终还是送回我周家山庄了……”