西姆似乎有些难以忍受这种沉重的安静，她用木勺刮着碗底最后一点汤汁，终于忍不住打破了沉默，声音带着一丝好奇“玛仕多队长，以前的北境……是什么样子的？跟现在差别大吗？”
她的目光在玛仕多和珍妮之间流转，玛仕多和珍妮的身份并不算是秘密，大多数人都知道他们是来自北境贵族家庭的人，更多的是好奇他们的探险经历和惊异于他们竟然去过那么多危险的地方。
玛仕多刚刚咽下最后一口食物，听到问题他抬起眼，和身边的珍妮交换了一个眼神，珍妮嘴角似乎牵动了一下，没说话只是轻轻摇了摇头。
玛仕多则抬起头望向头顶那片异常清澈湛蓝的天空，眼神慢慢放空，像是在记忆里翻找着过去的碎片，过了有那么十几秒他才缓缓垂下视线，摇了摇头。
他没有立刻回答，而是习惯性地伸手摸向腰间，解下那个不离身的旧鹿皮水袋，皮质已经磨损得发亮，袋口却是崭新的金属螺纹口。他拧开盖子，任由盖子拖着一条细细的金属链子自己下坠，随后咕咚咕咚灌了好几大口。
一股浓烈的酒气立刻在空气中弥漫开来，他长长哈出一口酒气，随手递给了旁边的托姆，托姆接过默默喝了两口又默默地递给了西姆。
“以前啊……”玛仕多的嗓音明显带上了一点酒液浸润后的沙哑，他扯了扯嘴角露出一个复杂的笑容“反正是没霍尔普好。”
说完他摸了摸下巴上的胡子茬“北境这地方说白了，跟帝国其他偏远乡下也没啥太大区别，贵族老爷们在他们的城堡里，在雪鹰城的高墙里面，穿着厚实的皮裘烤着暖烘烘的壁炉，过着好日子。”
玛仕多咂咂嘴像是在回味酒味，也像是在组织语言“除了这儿冬天冻死人袍子得缝厚点，房子为了扛风扛雪造得又矮又结实，节日里跳的舞吼的歌调子不一样外……嘿，其他方面真的就跟南边那些领地大差不差。”
他停顿了一下，目光扫过艾拉、西姆和托姆年轻而充满好奇的脸庞，或许是酒精的作用，他的语气稍微缓和了一点“要说特别还真就是这里的山水了，就像咱们这一路走过来看到的那些悬崖、冰湖、树林，天高地阔，自然风光这点没得说。”
玛仕多随意地朝周围那些低矮破败的石头房子点了点“就像这儿，瞅着离雪鹰城也不算太远了吧？可你们看看这些房子，矮趴趴的，窗户小得像个老鼠洞，茅草顶都快压塌了……猜猜这里住的是啥人？”
他自问自答“我估摸着多半是给大公种地的佃户，或者更惨，是给管着附近农庄的管事老爷干活的长工、佃农，附近肯定有大的农庄，围着农庄必然还散落着好几个这样的村子。农庄里，嘿，怕是少不了戴着铁链子干活的农奴。”
玛仕多语气里带上了一丝不易察觉的讽刺“管这么大一片田，维持农庄运转，收粮、入仓、运粮……这可不是个轻松活计，一层一层压下来，落到这些种地人自己嘴里的粮食能剩下多少？跟霍尔普的日子比起来？”
他用力摇了摇头，嘴角向下撇着“没法比，天壤之别，霍尔普那边种地的条件要是让这里人知道了恐怕是要羡慕死，冬天屋子里暖和，多远多偏的地方都有灯，孩子可以免费上学……这边嘛，活着就不错了。”
尽管玛仕多出身于大贵族家庭，但以前的他探险那么多地方，哪里不是那样？这也让他觉得世界就是这样的，后来在霍尔普看到了更多的东西，他也意识到了，原来这些农户们其实还有别的活法。
“听着跟我老家那边真差不多。”西姆接口道，他来自帝国东部丘陵地带的一个小村庄，声音里带着一丝共鸣“都一样，土里刨食看天吃饭，更得看管事老爷和领主的眼色过活，下雨多了怕涝天晴久了怕旱，好不容易收成了一大半还都不是自己的。”
艾拉在一旁默默地点着头，嘴里嚼着最后一块硬邦邦的干粮，她来自帝国中部平原的一个小村落。
父母几乎是咬着牙变卖了家里唯一值点钱的一对小羊羔，他们一家才有命来到新兴的霍尔普领地，她对故乡的记忆此刻清晰地浮现出来。
确实如玛仕多描述的那般，贫穷、闭塞，生活围绕着小小的田地和村外那座属于某个男爵的阴森石头庄园打转。
小时候唯一一次冒险是偷偷跟着村里一个大孩子溜去了距离村子最近的一个小镇。
记忆早已模糊不清，只留下一些碎片。
脚下的泥巴路似乎比村道平整宽阔一些，街道两边挤满了人吵吵嚷嚷的，石头房子更高更密，有些门口还挂着褪色的招牌。
印象最深的反倒是那次回家后，被父亲用藤条抽得屁股开花，整整三天不敢坐板凳的痛楚，霍尔普的生活就像为他的世界推开了一扇全新的窗户。
话题随意地蔓延开来，从各地的庄稼收成聊到不同领主的奇怪规矩，再聊到路上见过的奇怪石头形状，西姆兴致勃勃地描述起东部山林里一种会发荧光的蘑菇，托姆则补充说他在一本旧书上看过关于这种蘑菇可能有微弱毒性的记载。
大家有一搭没一搭地聊着，紧张的气氛似乎缓和了不少。
天色在他们闲聊间不知不觉地沉了下来，傍晚的天空从深邃的宝石蓝渐渐过渡成一种暗沉的靛蓝，如同泼洒开的墨汁，夕阳最后的几缕金红色余晖，挣扎着在西方的天际线停留片刻，旋即被不断涌上来的黑暗迅速吞噬殆尽。
玛仕多率先站起身拍了拍沾在裤子上的草屑“行了，闲话收一收，收拾收拾家伙，今晚就挤在这屋里凑合一夜，挨一起暖和。”
他的语气恢复了平时的干脆利落他们此行不是来游山玩水的，五人挤在一间屋子里彼此有个照应，远比分开睡安全得多。
这里与霍尔普的夜晚形成了极其强烈的对比，霍尔普的夜晚是由律动能源驱动的明亮路灯点亮的，主干道永远亮如白昼，即使是在居民区家家户户窗户里都会透出的灯光，也足够勾勒出街道的轮廓，充满了生活的气息。
这里，当太阳彻底沉入地平线之下，黑暗瞬间泼满了整个村庄和无尽的田野，没有一丝一缕的人造光亮，伸出手连五指都难以分辨，用村庄和城市比似乎有些不公平，但不可否认的是哪怕是霍尔普的那些农舍聚集的地方也比这里好上许多。
以往从这个位置远眺，应该能看到雪鹰城那巨大巍峨的轮廓被千家万户的灯火点亮，如同平地升起的一座光芒之山。
但此刻那个方向只有一片无边无际的死寂黑暗，那座曾经象征着北境权力与繁华的巨城在浓黑的夜幕下沉默地矗立着，巨大黑影的轮廓模糊不清，更像一座冰冷巨大、埋葬了无数生命的石头坟墓，让人从心底泛起寒意。