目送着雷蒙小队的身影渐渐消失在山林雾气之中，玛仕多轻轻吐出一口凝成白雾的气，转身看向自己的队员言简意赅地说道“好了，我们也该开始行动了。”
珍妮和玛仕多始终走在队伍最前头，正是靠着他和同样经验丰富的珍妮引领，这支五人小队才得以连续数日巧妙地穿梭于荒原与丘陵之间，避开了那些被密密麻麻的活死人堵塞的主要干道和城镇废墟。
相比之下，年轻得多的艾拉、西姆和托勒姆对这片广袤而陌生的北方大地几乎一无所知，紧张的任务压在心头也挡不住初入北境时那份强烈的新奇感。
他们的目光时常被沿途截然不同的景象所吸引。
……
‘四月七日
风吹在脸上已经带着明显的寒意了，刮得我耳朵生疼。
这才刚入秋没多久，霍尔普那边树叶才刚刚镶上一点金边，可北境的风却好像在催促着冬天快点来临，我们跟在玛仕多队长和珍妮后面，在那些与其说是路、不如说是野兽踩出来的缝隙里穿行。
有时候是陡峭的山坡，有时候是枝条横生的灌木丛，玛仕多走在前头连地图都很少掏出来看，好像这片土地的每一道沟坎、每一块凸起的岩石都印在他脑子里。
珍妮则像他的影子，两人保持着恰到好处的距离，不时低声交换几句只有他们才懂的行话。
说要避开活死人他们就真有本事带我们绕开，偶尔在翻越某个高坡时能看到极远处的地平线上有几个小黑点摇摇晃晃地移动，像被风吹歪的枯草，但很快起伏的地形就把它们彻底挡在了视线之外。
远离了大道和那些曾经的城镇，这片土地展现出一种令人心悸的气质。
破败和荒芜是挥之不去的底色：本该整齐的田垄被疯长的杂草彻底侵占，土黄色、枯褐色和顽固的深绿交缠在一起，散落在路边的窝棚屋顶塌陷下去，墙壁歪斜着像被抽掉了骨头，歪倒的篱笆只剩下几根朽木，无力地戳在泥土里。
可就在这片萧瑟之中却时不时冒出一些让人喘不过气的壮丽景色。
比如今天下午，当我们手脚并用地翻过一道覆盖着厚厚苔藓的山脊时，眼前是一片豁然开朗，那是一面巨大的湖泊。
湖水平静得没有一丝波纹，完整地倒映着灰色的天空，分不清哪边是天哪边是水，几棵矮松硬是从岩缝里挤出来，针叶依旧是那样的绿，在寒风中发出细碎而持续的沙沙声，这恐怕是这片静默天地里唯一的声响吧。
再往前走进入了一片广袤的林海，叶子已经迫不及待地换上了盛装，金红交织深浅不一，铺满了视野所及的所有山坡和谷地，踩在厚厚的落叶上，每一步都发出清脆又沉闷的‘嘎吱’和‘沙沙’声，仿佛整个大地在我们脚下喘息。
这一切是在霍尔普看不到的景象，霍尔普有平坦宽阔的大路，夜晚随时都能点亮的能源灯，便利的铁轨公交和温暖的暖气，那里的一切都透着秩序和效率。
而这里，北境，是大自然最原始、最宏大的笔触，带着一种特有的壮烈美感，我裹紧了外套想念着霍尔普的温暖和便利，视线却又无法从那片冰冷的湖水和燃烧般的枫林中移开。
这种矛盾的感觉一直缠绕着我，此刻我们就在这片靠近雪鹰城、连名字都不知道的湖畔短暂休整，湖水的寒气仿佛能穿透靴底。
我想今天就写到这里吧，我们应该要继续前进了。’
艾拉写完最后一句，哈了一口气温暖自己已经有些冻僵的手，把笔和本子收起来后她望向玛仕多他们。
玛仕多蹲在冰冷的湖边，小心翼翼地摊开那张磨损得厉害的皮质地图，手指在上面缓慢地移动比划着。
他眉头微蹙，似乎在确认方位，又像在寻找地图上没有标注的捷径。
珍妮没有凑过去看，她背对着湖水，目光一遍又一遍地扫视着湖对岸稀疏的树林、嶙峋的山石以及更远处被薄雾笼罩的天际线。
湖面是死一般的沉寂，没有鸟掠过也没有鱼跃出，光滑如镜的深色水面清晰地映照出天空铅灰色的忧郁，也清晰地映出远方那座巨大城市的模糊轮廓：雪鹰城。
它沉默地杵在雾气里，目标好像就在眼前，但他们想要到那里还需要走很远很远。
短暂的休整后队伍告别了这片冰冷的湖泊继续向北。
穿过湖对岸的稀疏树林后眼前豁然开朗，出现在他们眼前的是一望无际的广阔农田，土地仿佛辽阔得没有边际，延伸至视野尽头与灰蒙蒙的天空融为一体，人在其中行走渺小得如同移动的尘埃。
“看见了吗？”玛仕多停下脚步，用手臂有力地划了一个巨大的半圆“这一大片都是北境公爵的私产，是他的粮仓命脉，那些纵横交错的田埂就是划分不同地块的界限，穿过这片麦海再往北，雪鹰城的城墙下的护城河就该出现了。”
他的声音不高，话音落下所有人都握紧了身上携带的武器，每个人都绷紧了神经，绕开城镇是既定策略，目的是最大程度的保证安全，探查周边城镇的任务留待在相对安全的归途。
这也是他们一路都能平安过来且甚至能悠闲地写日记或者烧烤的原因，但接下来他们就要靠近雪鹰城，这也就意味着他们要随时警惕注意活死人的袭击了。
不过在此之前他们先遇到了一个难题，穿越这片看似平坦的农田的困难程度远超他们想象，农田之间的所谓‘土路’不过是田埂与田埂之间被踩踏出来的缝隙，这些道路狭窄曲折且毫无章法。
他们不得不深一脚浅一脚地在松软的泥土和突兀的石块上跋涉。
脚步沉重，每一步都需要额外的力量才能从黏性极强的泥土里拔出脚来，脚上这双由霍尔普雷迪法斯特精心设计制作的远行靴此刻显出了它真正的价值。
靴子外表是厚实耐刮的鞣制皮革，内里填充着经过特殊处理的厚绒毛，既保暖又吸汗。
最关键的是那多层复合鞋底：最外层是坚韧耐磨的硬皮，中间层是富有弹性的特殊软木和压实纤维，最内层则是贴合脚底的柔软衬垫，这种结构有效地吸收了来自崎岖地面的冲击力，大大减缓了脚底的疲劳感。
即使走了大半天脚底板也只是感到一阵阵酸胀和温热，远没有出现预想中脚掌肿胀、水泡遍布的痛苦景象，但靴子的优异表现并不能抵消这片田埂迷宫带来的巨大困扰。