德州城下，硝烟弥漫，铳炮声日夜不息，却始终难以撼动那如同磐石般的清军防线，城外的中军大帐中，巨大的沙盘上，代表红营进攻方向的红色小旗密密麻麻地插在德州外围的几个要点，围绕着德州城的位置，代表清军的蓝色小旗依旧牢牢钉在德州核心防御区域，纹丝不动。
帐下诸将，个个眉头紧锁，面露疲态。德州这块骨头，比想象中难啃太多，姚启圣依托坚城和预先构筑的完备工事，将安徽败退下来的残兵、山东本地的团勇与本部精锐拧成一股绳，拿着周培公的奏折布置防御。
而且他也没有照抄周培公的经验，还在其基础上根据外围的战斗进行了一定的改进，比如面对红营的猛火油柜，就备了大量的湿泥袋用于灭火，甚至姚启圣自己都筹备了许多平日里城内用来喷水灭火的水龙车和唧筒，换上火油，和红营对喷烈焰。
姚启圣在德州城抵抗之顽强，远超预期，许多红营将士北伐之时都以为山东的清军必然是一推就倒，却没想到会在德州一线遇到如此激烈的抵抗，军心士气也掉得飞快，然后又导致攻击德州防线的作战愈发的艰难，损失反倒更大，形成了恶循环。
林时智面色铁青，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响，杨委员在一旁焦躁的踱着步，不时走到帐前眺望一下远处的战况，一旁的参谋长则带来一个又一个的坏消息：“炮队报告说，按照现在的炮击程度，炮弹最多再坚持两天，我们的辎重队频繁遭到骚扰，炮弹堆在后头运不上来，若是炮弹打光了……咱们就只能拿人命去啃了。”
“还有平原县那边有报告，他们抓获了十几个逃兵，是一整队的人，领头的队长家里头刚刚给他生了个儿子，他不愿死在这里，私下里和队员商议，一整队人就这么扔了武器跑了，我们红营起兵以来……整个队伍成建制逃跑的，从来没见过。”
帐中一片死寂，气氛无比的压抑，许多人连大气都不敢喘，林时智咬着牙、握着拳，双目几乎都喷出火来，杨委员脚步一顿，又气又羞，正要开口说话，之前出去重整部队的兵团教导踉跄着闯了进来，面色发白，声音有些沙哑：“河南那边派了人过来，出事了！”
兵团教导身后，紧紧跟着一名穿着普通百姓衣装，腰上系了个白莲教众常系的经带的汉子，双目满是血丝、面上身上全是尘土，一副风尘仆仆的模样，朝众人行了个军礼：“诸位首长，我是豫东根据地武工队队员，奉应委员的命前来报信，除了我以外，还有一些弟兄被派去江南向执委报信，我们离山东近，所以应委员让我快马加鞭、日夜不休的把这封报告送来。”
那名队员从贴心位置摸出一封还沾着汗渍的报告，一边递给众人，一边说道：“据我们打入白莲教内部的暗桩报告，河南的白莲教总坛已经发下教令，集结各部八卦军准备入山东参战，我们的暗桩说，之前河南白莲教还担心八卦军入鲁河南空虚，怕会被我们或吴军趁虚而入，因此一开始并没有入鲁的心思，反倒是想坐山观虎斗，但见山东白莲教闹出这么大的声势，自思可以依赖教民佛兵保住河南，便准备让八卦军入鲁抢功，借此插手山东教务。”
“按照我们暗桩的情报，八卦军可能会出动四到五万人马，应委员特别叮嘱让我提醒诸位首长，河南的八卦军和山东圆顿教的教军不是一个层面，山东圆顿教教军尚未完全正规化，而河南的八卦军已经基本完成了正规化，基层官兵大半是绿营出身，组织严密、纪律严明，这段时间又在清廷的协助下换装了大量的武器盔甲和火炮火器，战斗力不会弱于姚启圣所部淮勇，让诸位首长务必提高警惕！”
“也就是说，我们一口气又多了四五万的敌人，而且是能够和我们正面打硬仗的敌人！”林时智的手指抚过沙盘，面色微冷：“若是八卦军入鲁参战……他们甚至只需要驻扎在我们侧翼，我们就得分出一大部分兵力来看着他们，攻打德州一线就更为艰难了……”
林时智抬起头来，看着帐外远处那被炮火映红的天空：“姚启圣……必然会想尽一切的办法拖下去，我们拿下德州，他退往吴桥，我们拿下吴桥，他退往直隶，八卦军入鲁会给予他无穷的信心，支撑着他和我们纠缠到最后一兵一卒！”
“后勤补给线会有大麻烦！”参谋长大步走到沙盘前，面色也阴沉了下来：“清军马队人数少，没什么火炮，山东的白莲教人数虽多，但装备低劣、缺乏训练和组织，手里也没什么炮，打仗全靠人海，他们要攻击我们补给线上的坚固据点是比较有难度的，故而对我们的补给线以袭扰为主。”
“可八卦军若是入鲁……我们补给线沿线的兵站城镇，就全部都危险了，四五万拥有大量火器火炮的正规部队在我们后方……想攻打哪座城，就能攻哪座城！”
“诸位首长，我还有个情况要报告！”那名队员插话进来：“河南的白莲教和山东的圆顿教矛盾不浅，双方之间有过协议，河南总坛不管山东的事，八卦军要入鲁，需要河南总坛和山东的圆顿教头目沟通，我们估计不会那么快，部队还有时间……”
“不能把希望全放在敌人的内部矛盾之上！”一旁的兵团教导脸色铁青：“说不准八卦军根本就不顾山东圆顿教的意见，强行入鲁抢功呢？”
林时智没有接话，默默的看着沙盘，帐中众将激烈的讨论着，却很快又被一名闯入帐中的参谋带来的坏消息打断：“泰安急报，白莲教围攻泰安！情势危急，急求救援！”
帐内所有人心头猛地一揪，林时智面色一变，大步冲上前去，一把将那封急报夺过！