禁卫统领根本不信他疯魔般的呓语，厉声断喝：
“死到临头，还敢攀诬他人，构陷忠良！”
“堵上他的嘴，听候圣裁！”
“唔…唔唔！”破布粗暴地塞入陆行舟口中，堵死了他所有绝望的哀嚎。
两名魁梧如铁塔的禁卫将他踹倒在地，狠狠地踩在他背上。
骚乱稍定，但地上五具盖着白布的尸体，空气里弥漫不散的血腥气，以及所有人心头那巨大的恐惧阴影，都让这场本该辉煌的厨神决赛，蒙上了不祥的死灰。
司礼太监脸色惨白，抖着嗓子看向华盖下那位至高无上的身影，声音带着哭腔：
“陛…陛下…您看这…”
皇帝的脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，龙袍袖中的手紧握成拳，指节发白。
御厨当场毙命，还是五人，这已不是简单的比试事故，而是对皇权的赤裸挑衅。
他冰冷的目光扫过一片狼藉的评判席，又缓缓移向场地中央。
那里，唯有“甲”字灶亭内，那个穿着深蓝旧厨衣的身影，依旧沉静地立着，仿佛周遭的混乱、血腥、嘶吼都与他隔着一层无形的屏障。
灶台上，一口砂锅正咕嘟咕嘟地冒着细密的气泡，一股奇异的、带着春日山林气息的醇厚鲜香，正顽强地穿透血腥味，悄然弥漫开来。
皇帝的目光在华清身上停留了片刻。
那青年脸上没有劫后余生的惶恐，也没有对手倒台的幸灾乐祸，只有一种近乎冷漠的专注，似乎他的世界里只剩下那口砂锅。
“比试…”皇帝的声音带着压抑的雷霆，缓缓响起，打破了令人窒息的死寂，“继续。”
“陛下有旨——决赛继续！香满楼方华清，呈献御前！”司礼太监尖利的嗓音带着劫后余生的颤抖，响彻全场。
所有的目光，瞬间聚焦到华清身上。
华清微微颔首，动作沉稳如初。
他熄了灶膛里最后一点余火，揭开砂锅盖。
一股更加浓郁、更加纯粹的鲜香如同实质般喷薄而出，瞬间压过了场上残留的血腥和混乱气息。
汤汁金黄澄澈，不见丝毫油星杂质，如同融化的琥珀。
切成滚刀块的嫩黄春笋尖儿如玉如翡，浸润其中。
深褐色的鮰鱼块吸饱了汤汁，饱满紧实，泛着诱人的光泽。
几点翠绿的葱花点缀其上，如同点睛之笔。
他取过一只素雅的定窑白瓷深盘，手腕轻转，汤汁连同笋块、鱼块，如同被无形的丝线牵引，稳稳落入盘中，没有溅起一丝多余的汤花。
没有花哨的摆盘，没有炫目的技巧，只有食材本味在极致火候下交融升华后，呈现出的最本真、最震撼的视觉与嗅觉冲击。
小太监战战兢兢地上前，双手接过这盘承载着太多重压的菜，脚步虚浮地走向高台。
这一次，再无人敢轻易尝试。
所有人的心都提到了嗓子眼。
皇帝的目光锐利如刀，死死盯着那盘冒着热气的“春笋烧鮰鱼”。
御前试毒太监早已上前，取出最长的银针，小心翼翼地插入鱼块、笋块，探入汤汁深处。
银针抽出，光洁如新，毫无异色。
又取出一只纯银小碟，舀取少量汤汁和一块鱼肉，由另一名太监当众试吃。
时间仿佛凝固。
试毒太监细细咀嚼，忐忑不安地吞咽下去，然后脸上表现出一脸震惊地表情。
司礼太监忙问：
“有…有毒？”
试毒太监疯狂摇头，泪水跟着落了下来：
“没…没毒。”
“实在是太好吃了，我从来没吃过如此好吃的美味。”
皇帝听后紧绷的面容，这才微微松动了一丝。
他拿起御用的象牙镶金筷，在无数道紧张目光的注视下，夹起一块浸润着金汤的鮰鱼。
鱼肉雪白，纹理清晰，散发着纯粹的鲜香。
送入口中。
时间仿佛在这一刻凝滞。
皇帝咀嚼的动作极其细微，只有下颌的线条在缓缓移动。
他闭着眼，似乎在细细分辨那味道。
下一刻，他那双总是带着审视与威压的龙目，倏然睁开。
眸中精光爆射，如同拨云见日。
紧抿的唇角，以肉眼可见的速度向上扬起，形成一个极其鲜明、甚至带着几分少年般惊喜的弧度。
“好！”一声中气十足的赞叹，如同惊雷炸响在寂静的高台之上，瞬间驱散了所有阴霾与恐惧。
皇帝龙颜大悦，声音洪亮，带着不容置疑的激赏：
“鲜嫩滑润，入口即化。”
“笋脆而甘，汤汁醇厚，回味悠长！”
“火候精绝，调味至臻，此等鲜美醇和，浑然天成！”
他放下银箸，目光灼灼地投向下方灶亭中垂手而立的华清，朗声道：
“方华清！”
“汝之技艺，已入化境！深得‘味之本源，技近乎道’之精髓！”
“此味，只应天上有！”
皇帝的声音带着金铁之音，响彻全场：
“厨神争霸，魁首已定！”
“朕，亲封方华清，为御膳房总厨，官拜从三品尚食！”
“赐——金菜刀！”
话音落定，早有内务府总管太监手捧一个覆盖着明黄锦缎的托盘，躬身上前。
他小心翼翼地揭开锦缎。
刹那间，一道璀璨夺目的金光迸射而出！
托盘之上，静静躺着一柄菜刀。
刀身并非寻常钢铁，而是用特殊的合金锻造，通体呈现出一种深沉而尊贵的暗金色泽，如同凝固的熔金。
刀脊厚重，线条流畅而充满力量感，从刀柄到刀尖，弧度完美得如同天工雕琢。
刀刃处凝着一线慑人心魄的寒芒，锐利无匹，仿佛能轻易切开空间。
刀柄以最上等的紫檀木制成，温润厚重，缠着细细的金丝，既防滑又显华贵。
柄端镶嵌着一颗龙眼大小、纯净无瑕的深蓝色宝石，深邃如海，在阳光下流转着神秘的光晕。
这便是天下厨者梦寐以求的至高荣耀——御赐金菜刀，象征着厨艺的巅峰，也代表着执掌宫廷膳食的无上权柄。
总管太监手捧金刀，一步步走下高台，来到华清面前。
“尚食大人，请接御赐金刀。”