她轻轻握住华清的手，触到他掌心厚厚的茧——那是在王府干粗重活时留下的痕迹。
“苦了你了。”她轻声道，指尖抚过儿子袖口的龙纹：
“你还这么小，就要面对形形色色，各怀鬼胎的大臣们。”
“他们都是猴精猴精的，每个人都有八百个心眼了。”
“可惜娘没什么本事，不然的话……”
华清嗤笑了几声：
“母后，朝堂的事，您就不用瞎操心了。”
“在朕眼里，他们不过都是小儿科罢了。”
“再精能精得过朕？”
李秋露一阵精神恍惚，有那么一瞬间，她突然觉得华清太成熟了，成熟的不太像自己记忆中那个躲在她怀里瑟瑟发抖的孩子。
她心中一阵叹息：
“果然磨难使人成长啊。”
殿外阳光正好，将母子二人的影子叠在一起，终于不再像记忆中那样，被铁栅栏割裂成破碎的光斑。
御史台的铜锣声惊醒了太平城的黎明。
御史大夫魏浩征带着三十名衙役，抬着丈二长榜往朱雀大街去。
他身着獬豸补服，腰间玉带压得官服笔挺。
衙役们手持水火棍开道，声如洪钟。
街边早点摊的热气裹着葱花香飘来，却掩不住空气中的紧张。
百姓们揉着惺忪睡眼围过来，见那长榜上“造谣者斩”四个朱砂大字，顿时醒了神。
魏浩征站在十字街口的下马碑旁，亲自展开长榜。
宣纸展开时发出“哗啦”声响，惊飞了檐下避寒的麻雀。
他清了清嗓子，声音如铜钟般清亮：
“今查原礼部侍郎赵德昌、周文远等十七人，散布流言，妄图污蔑圣上血统，已着刑部三司会审定谳！”
“即日起，严禁私议皇室秘辛，违者杖责三十，再敢曲解圣意者——”
他顿了顿，目光扫过人群中缩脖子的几个青皮：
“发配边疆！”
人群中响起抽冷气的声音。
有个卖糖葫芦的老汉手一抖，竹签上的山楂滚落满地，红彤彤的果子滚到衙役脚边，却没人敢捡。
“把人带上来！”魏浩征挥手示意。
四名衙役押着两个蓬头垢面的汉子走上前。
左边那人穿件油渍麻花的夹袄，正是昨日在“得月楼”胡诌“太后私通马夫”的泼皮刘二。
右边那个斯文书生模样的，是个落第秀才，竟在私塾里给蒙童讲“当今圣下乃窃国贼”。
“刘二，你昨日在酒肆散布何谣言？”魏浩征厉声质问。
刘三膝盖一软，“扑通”跪下，额头磕在结霜的青石板上：
“大人饶命！”
“小的、小的就是喝多了口嗨……”
“口嗨？”魏浩征冷笑：
“你口嗨倒是爽了，可是句句都是给圣上泼脏水。”
他转头向衙役示意：
“按律，先杖责三十！”
“噼里啪啦”的杖责声顿时响起。
衙役们手持水火棍，每一棍都带着风声，打在刘三屁股上发出“噗噗”闷响。
他惨叫着在地上打滚，夹袄裂开道大口子，露出里面青紫的皮肉，鲜血混着霜粒，在石板上洇出暗红的印记。
围观百姓有的捂住孩子眼睛，有的低头盯着自己脚尖。
魏浩征又指向那秀才：
“你呢？身为读书人，竟也不明事理，跟着造谣？”
秀才脸色惨白，哆哆嗦嗦从袖中掏出一张纸：
“大人明鉴，小人、小人是受人指使……”
话未说完，就被魏浩征打断：
“指使你的人，可是周文远家的人？”
秀才瞪大双眼，连连点头，却突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出黑血——竟是中了毒。
魏浩征瞳孔骤缩，忙让人施救，却已晚了一步。
他无奈叹息：
“看到没有？这就是给人当刀的下场。”
“事情败露后，还会被人杀人灭口。”
在一系列严苛的举措之下，街头巷尾的谣言如被踩灭的烛火，很快熄了声。
云川城的秋风裹着金沙江的湿气，将安重道的蟒纹披风吹得猎猎作响。
他携家带口跑来了云川城，却不敢当面见靖西王安保塔。
他怕安保塔会扣押自己，便派了王福海去探口风。
早上天不亮，王福海换上一身灰布长袍，怀揣着安重道的蟠龙令牌，坐着马车朝着西南首府锦阳城驶去。
到了中午时分，进了锦阳城后，到了靖西王府的鎏金大门前。
通报后，王福海跟着小厮穿过九曲回廊，沿途所见士兵皆甲胄鲜明，腰间佩刀在阳光下泛着冷光。
他咽了口唾沫，想起安重道说过“西南军皆虎狼之师”，此刻才算真正领教。
“王公公，王爷有请。”小厮推开雕花木门，只见坐在屋里的男子面容冷峻。
安保塔身着玄色劲装，腰间别着柄镶宝石的短刀，正低头看着桌上的羊皮地图。
听到脚步声，他抬眼扫过王福海，脸上带着一抹假笑：
“哟，还真是王公公呢。”
王福海忙掏出蟠龙令牌，双手奉上：
“王爷，这正是陛下贴身之物，请王爷查看。”
安保塔接过令牌，指尖抚过蟠龙纹路，忽然冷笑出声：
“当年先帝驾崩时，可是满城素缟，怎么如今又活过来了？”
王福海心脏狂跳，却强作镇定：
“陛下重病，为了宛国局势稳定，传了皇位。”
他向前半步，缓缓说道：
“王爷可知道，那安华清小儿有多荒唐？”
鎏金香炉中飘出龙涎香，混着血腥气，让王福海一阵眩晕。
他定了定神，细数华清四大罪状：
一是对太上皇不尊，大匈退兵之后，居然不接太上皇回太平城。
二是不孝，居然把自己亲爹齐王安重国给抓起来并关进天牢。
三是昏庸无道，杀害尚书令王鸿儒、沈相川等忠臣。
说完上述三条，王福海刻意压低了声音：
“最关键的是，安华清很可能没有皇室血脉，他是齐王最不受待见的一个妃子和马夫所生。”
“换句话说，他可是窃国贼，不仅他该死，太后和马夫都该死。”
最后，他补充道：
“太上皇希望王爷能够起事，打入太平城，助陛下夺回皇权，拨乱反正，重振朝纲。”
“若是成功了，陛下愿封王爷为一等侯，世袭罔替。”