“要是被查了出来，陛下必然不会放过他们的。”
“他们就算成了，又如何呢？咱们这一届科举成绩不好，那还有下一届，下下届……”
“对他们来说，风险和收益，对不上啊。”
杨士奇皱着眉头，一脸的不解之色。
听他这么说，其他人也纷纷思索起来。眉头拧成了一个死结。
是啊，为什么？
陆知白转过身，冷冷一笑：
“所以，他们不是在做选择题。”
“他们是在告诉我。”
“告诉我们，他们有能力，在我的地盘上，悄无声息地毒倒六十多个人。”
“至于泼脏水，只是顺带的。”
一众学生的神色。
一瞬间全都严肃起来。
有一种身在密林，猛虎环伺的感觉。
“这是在秀肌肉。”
陆知白一副了然之色。
“而且，他们算准了，我一定会救他们。”
“并且，算准了，他们一定会继续去考。”
嗡！
杨世奇倏然睁大了双眼，狠狠点了两下头。
对！
这才是最毒的地方！
对方算准了恩师的每一步！
对方料定恩师能解毒！
对方更料定，为了科学院的风骨，为了不向黑手低头，这些学子一定会走进贡院！
可一群刚从鬼门关爬回来、脱了几层皮的人，怎么去考？
怎么可能扛得过那长达九天的折磨！
这六十多个人，只要走进贡院，就会成为一个天大的笑话！
一个都考不上！
到那时，天下人会怎么说？
说广智侯为了一己私利，不顾学子死活，强逼病体入场，自取其辱！
说科学院教出来的，全是一群中看不中用的废物！
不管怎么应对，对方都还是留有后手。
这才是真正的，杀人诛心！
就连心思单纯的夏原吉都明白了：
“他们……他们的目标，是毁掉科学院的根基！”
更深一层，他没有再说——
科学院的技术和人才，在天底下难以复制，也是陆知白的实力最重要的来源……
夏原吉的话，像一盆冰水，浇在众人心头。
“恩师……”
杨士奇试探的开口。
陆知白缓缓转过身，脸上没有众人预想中的凝重，仍然没有失去自信。
“他们想看笑话？”
他环视一圈自己这些心血培养的弟子，轻哼一声：
“想让我们自取其辱？”
“未免有些想当然了……”
……
次日，卯时。
天还未全亮，一层薄薄的青灰色笼罩着应天府。
贡院门前，却已是人山人海，比往日任何时候都要拥挤。
往年的会试，虽也热闹，但多是考生亲友，或是些看热闹的闲人。
今日，几乎半个京城的百姓都涌了过来。
他们不为别的，只为亲眼看一看。
看一看传说中，被奸人下毒，九死一生，却依旧要踏入考场的科举班学子。
“来了！来了！”
人群中不知谁喊了一声，所有人的目光齐刷刷地投向街角。
没有意气风发的马队，没有高谈阔论的士子。
一列马车缓缓驶来。
在贡院门口纷纷停下。
一个接一个的车帘被掀开。
人群里，一个看热闹的国子监监生撇了撇嘴。
“装模作样，还真来了。”
他旁边的人嗤笑一声。
“来看他们怎么吐在卷子上吗？”
话音未落，第一个人从车上探出身子。
他想自己站起来，腿有些软，直差点栽倒。
旁边车上立刻伸出另一只同样苍白的手，死死拽住了他的胳膊。
两个人，一个撑着车辕，一个扶着同伴，像互相支撑着，才勉强站稳。
紧接着，是第三个，第四个。
他们有的被书院的杂役半抱着架出来。
有的干脆就是两个学子互相搀着，一步一晃。
那几个国子监监生的笑声，卡在了喉咙里。
周遭的喧哗，瞬间消失了。
人群死一般的寂静。
一个提着菜篮子的大娘，看清了那一张张年轻到过分的脸，眼圈一下子就红了。
“作孽啊……”
她用袖子狠狠抹了下眼睛。
“这是哪个天杀的畜生干的！”
一个头发花白的老秀才，死死盯着那支颤颤巍巍的队伍，气到浑身发抖。
他没有骂人，而是整理了一下衣冠，对着那群病骨支离的学子，深深地，深深地作了一个揖。
“风骨……”
老秀才的声音都在颤。
“这才是读书人的风骨！”
那几个国子监监生，脸上的表情从幸灾乐祸，到震惊，再到无地自容的羞愧。
“他们……这副样子，怎么考？”
“进去……不是白白受罪？”
“我等若是……若是因此得利……”一个监生低下了头，声音轻得像蚊子叫，“实乃胜之不武。”
大家已经默认，这一次科举班的成绩，必定是不像样子。
这可是会试啊！
天下各布政司的举子，齐聚京师！
竞争之激烈，强者云集，可想而知。
应天府解元周志新站在队伍最前头，身姿挺拔。
他深吸一口气，对着贡院大门，嘶哑地吼了出来。
“我等！”
“为天下寒门！”
“为科学院清誉而战！”
“虽败……犹荣！”
他身后，那些虚弱的学子，跟着他用尽全力嘶吼。
“虽败……犹荣！”
那声音，沙哑无力，却让每个人都感觉被刺了一下。
人群很快就喧哗起来。
“好样的！”
“科学院的爷们，都是好汉！”
“查！一定要查出来！把那黑心烂肝的杂碎千刀万剐！”
山呼海啸般的声援里，这支队伍，一步，一步，踏入了贡院。
……
会试开始考了。
要考九天的时间。
考场之外。
调查工作，仍在紧锣密鼓的进行中。
会试第五日，夜。
应天府的夜空被连绵的阴雨笼罩，湿冷刺骨。
科学院内，一间被东宫卫队守得水泄不通的厅堂里，灯火通明。
一名探子头目快步走了进来，脸上是压抑不住的疲惫与亢奋。
“侯爷。”
他将一卷厚厚的宗卷呈上。
“查清了。”
“毒药，是一种名为‘腐肠草’的剧毒植物的汁液，混入了寻常的巴豆粉中。
这种草多生于西南，咱们应天府极为罕见，只有少数勋贵府上的暖房里，当作奇花异草养着……”