广智侯府。
不管外界如何喧嚣，局面如何紧张。
书房内一派静雅。
陆知白安坐书案后。
窗外，初秋的庭院景致疏朗，几片黄叶无声旋舞，飘落阶下。
他面前摊开的，并非边关十万火急的军报。
那是一叠科学院学子们呈上的课业。
字迹有的尚带着一丝稚嫩青涩。
有的，则已初露笔锋，隐隐可见几分锐气。
“嗯，这篇策论，有几分独到见解。”
陆知白手指轻点其中一份，对侍立一旁的管事说道。
管事躬身，语带敬意：“回侯爷，这是周志新那孩子的。侯爷您平日里也常夸他聪颖犀利嘛。”
陆知白唇角微扬。
他的目光，缓缓移向墙上悬挂的巨幅舆图。
视线在西北边境那片区域短暂停驻。
随即，又淡然收回，落返书桌。
那些足以让整个朝堂为之震动的边关烽火狼烟，在他眼中，不过是宏大棋盘上几处小小涟漪。
他拿起另一份公文。
内容是关于科学院新一批教材的印制预算。
“告诉书局那边，纸张和墨，都要用最好的。”
“务必保证印制清晰，图案无误，学子们用着顺手。”
“是，侯爷，小的明白。”
府邸内的这份宁静，与外界沸反盈天的喧嚣，宛如两个世界。
陆知白有条不紊地处理着手头的各项事务。
从容淡定。
他清楚得很。
真正的风暴眼，不在黄沙漫天的边关。
而在人心。
人心，是面对大黄涨价时的贪婪。
也是即将到来的，决定无数人命运的秋闱……
……
洪武十八年。
八月初。
秋老虎的余威依旧凶猛，空气中弥漫着一丝挥之不去的焦躁。
应天府的大小街巷，茶馆酒肆。
人们议论最多的，除了边关若有若无的战事传闻。
便是即将拉开帷幕的乡试。
尤其是科学院与国子监之间那场人尽皆知的赌约。
早已被好事者传得沸沸扬扬，版本多种多样。
“听说了吗？科学院那帮毛头小子，今年真要下场参加乡试了！”
“哼，一群黄口小儿！读了几天旁门左道的新书，就异想天开，想跟国子监的太学生们一较高下？”一个老秀才嗤之以鼻。
“话也不能这么说绝。那位广智侯的点子，向来都是出人意表，神鬼莫测啊，有他在的地方，就有奇迹~”
“是啊，万一，我是说万一，真让他们考出几个举人来，那国子监诸公的脸面，可就没地方搁了！”
……
科学院内。
气氛却与外界的种种猜测截然不同。
那是一种被压抑着的，却又蠢蠢欲动的兴奋与期待！
科举班的学子们，正在进行着考前最后的模拟冲刺。
窗明几净的课室内，安静得能听到笔尖划过纸张的沙沙声。
还有学子们低声背诵经义策论的声音，此起彼伏，交织成一片。
他们中的大多数，都出身寒微之家。
科举，是他们眼中唯一的，也是最光明的出路。
陆知白亲自推广的新式学习方法，以及他对八股文章鞭辟入里的解构与剖析，让他们如同拨云见日，茅塞顿开。
往日里，那些视若畏途、佶屈聱牙的制艺。
如今，竟也变得脉络清晰，有迹可循了！
“周兄，这次乡试，你有几成把握？”一个面容尚带青涩的年轻学子，低声问向角落里一个神情冷峻的青年。
周志新缓缓放下手中的书卷，目光平静无波：“尽力而为，不留遗憾。”
他便是陆知白的亲传弟子之一。
平日里沉默寡言，惜字如金。
但那双沉静的眼眸中，自有一股不屈的韧劲。
另一边，十九岁的秀才陈瑜，正与几位同窗小声讨论着一道模拟考题的破题思路。
他曾是国子监的学生。
因不满其教学内容的陈腐僵化，愤而退学，毅然投考科学院。
至于宋讷所言的剥夺童生资格。
并没有夺成，他依然能以秀才身份，参加乡试。
“侯爷所教之法，确实精妙实用。以前觉得时文如同一座高不可攀的大山，令人望而生畏。”
陈瑜语气中带着几分感慨：“现在，至少能清晰看到攀登的路径了……”
“正是如此！反复练习那些经典题目，揣摩范文的起承转合，破题承题的诸多诀窍，那些套路章法，都要刻进骨髓里了……”
他们对陆知白，对科学院，内心充满了近乎盲目的信任与崇敬！
他们渴望在科举考场上一鸣惊人。
不单是为了自己，更是为了给科学院正名。
为了给他们的侯爷，争一口气！
……
八月初九。
乡试正式鸣锣开考。
天色未明，贡院门外已是人头攒动，黑压压一片。
考生们穿着儒生斓衫，手中提着考篮，脸上交织着紧张与期盼的神色。
负责搜检的兵丁，甚至锦衣卫，目光锐利如鹰，来回扫视，场中气氛显得格外肃杀。
科学院的考生们，在几位教习的带领下，统一乘坐几辆宽敞的马车抵达考场。
与其他多数考生的略显寒酸相比，他们每个人都领到了一份内容丰厚的“考试大礼包”。
上好的徽墨数锭。
耐烧的白蜡数支。
提神醒脑的特制香片……
甚至还有几块用油纸包好的酱香肉脯，以及装满了洁净饮水的皮质水囊。
这是陆知白在考前特意吩咐预备的。
他说，不能让孩子们在这些微不足道的小事上分心劳神。
“都莫要紧张，放平心态，按照平时训练的节奏来即可。”
带队的王教习沉声叮嘱，目光扫过每一张年轻的面庞。
周志新默然点头，眼神愈发坚定。
陈瑜深吸一口气，暗暗握了握微汗的拳头。
随着一阵沉闷压抑的鼓声响起，贡院那两扇沉重的朱漆大门，缓缓向内打开。
考生们如同过江之鲫，鱼贯而入，各自寻找自己的号舍。
狭小逼仄的空间。
一张简陋的木板床。
一张仅供伏案的小桌。
这便是他们未来九天七夜，需要独自面对的战场。