另一边，马燃指尖刚触到案上的羊皮地图，帐外便传来亲兵急促的脚步声，带着未散的寒气：“将军！李百户急报！”
他猛地抬头，案上烛火被带起的风晃得剧烈，映得他眼下的青黑愈发沉。现在他迫切想知道努尔哈赤的消息，并不是为了军功，他已经拿下了赫图阿拉，也做到了当年父亲的位置，甚至更高，那些已经不是他所追求的了。
他现在只想要努尔哈赤的人头，那是刻在骨血里的刺，而努尔哈赤的人头，便是拔刺的唯一解药。
“说。”他声音压得低，指节因攥紧而泛白。
“他们说发现建州真黄旗小队，约六十余众，似为哨探兼寻粮。其中领头的是牛录额真言语间提到过努尔哈赤，他们那一小队是斥候人有些少，所以现在请求援兵，再将他们一举拿下。”
“努尔哈赤. . . . . .”马燃低声念着这个名字，喉间像堵着滚烫的铁砂。他猛地起身，腰间佩剑撞在案角发出脆响，“点一千轻骑！备足箭矢！让斥候带路，两刻钟内必须赶到！”
“是。”
帐外寒风卷着雪粒呼啸，亲卫统领张奎正点检兵马，见他掀帘而出，连忙迎上：“总兵，小雨刚停，地面湿滑，轻骑虽快，怕是——”
“怕什么？”马燃翻身上马，枣红色的战马“咴咴”嘶鸣，前蹄刨着冻土，“就是爬，也要爬到那里去！李烈说那牛录额真或许知道努尔哈赤下落，这是老天爷给的机会！”他抬手按了按腰间的弯刀，“我爹在天上看着呢，今日不拿几个建州鞑子的人头祭他，我马燃不配穿这身甲胄。”
张奎见他眼底的红血丝混着杀气，再不多言，转身扬声喝道：“儿郎们！抄家伙！随总兵杀贼！”
千余骑兵翻身上马，马蹄踏过刚下过雨的泥地，发出泥泞声。斥候在前头引路，手里的狼毫旗竿斜挑着，旗面在风里猎猎作响。马燃伏在马背上，冷风刮得脸生疼，可他半点没觉，只盯着前方起伏的黑影——那是女真小部落的方向，也是离努尔哈赤最近的地方。
两刻钟的功夫，前方终于出现了连片的毡帐。那些帐篷像灰黑色的蘑菇，散落在山坳里，隐隐约约的还有惨叫声。
“总兵，到了。”李烈从一棵老松后绕出来，身上的甲胄沾着水珠，见马燃来了，连忙单膝跪地，“末将已派人把外围盯死了，四周都有人把守，鞑子插翅难飞。”
马燃翻身下马，走到他身边：“说说，具体怎么回事？这些鞑子在做什么？”
李烈往毡帐的方向努了努嘴：“这帮女人正黄旗在劫掠这个小部落杀了一半的人，本来是要走的，不知道又怎么就地生火烤肉，那领头的牛录额真坐在最中间，穿了件黑貂皮袄，手里把玩着个铜酒壶，跟几个兵卒说笑，看那样子，压根没防备。”
“没防备才好。”马燃冷笑一声，视线扫过那些毡帐，“女真人向来如此，占了点便宜就忘了疼，现在倒在这山坳里享清福。”他转头看向张奎，“张奎，带五百人从左侧绕过去，堵死他们往后山跑的路，剩下的跟我正面冲杀。记住，先放箭，再冲锋，别给他们反应的机会！”
“是。”
张奎领命而去，马燃又拍了拍李烈的肩膀：“你带二十个弓箭手，趴在那片矮树丛里，专射带头的——尤其是那个穿黑貂皮袄的牛录额真，先别杀，我要活的。”
李烈应了声，猫着腰带人钻进了树丛。马燃拔出佩剑，剑身在雪光下闪着冷冽的光：“儿郎们！养兵千日，用兵一时！今日杀一个鞑子，算一笔功；拿了那牛录额真的活口，赏银五十两！给我——杀！”
“杀！杀！杀！”
千余明军齐声呐喊，声浪撞在山壁上，震得松枝上的水滴簌簌往下掉。李烈在树丛里抬手一挥，数十支箭矢“咻”地破空而出，带着尖啸射向毡帐前的篝火堆。
此时，那牛录额真刚灌了口烈酒，正拍着身边一个兵卒的肩膀大笑。那兵卒是个年轻的女真汉子，叫巴图，手里拿着块烤得滋滋冒油的羊肉，含糊道：“额真，咱们出来三天就抢了这么多粮草，大汗知道了，肯定赏咱们！”