叶明关于“军国重器”管控及边关技术防御的札子与回信，如同在平静的湖面投下了又一颗石子。涟漪迅速扩散至帝国的权力中枢与北疆前线。
京城，文华殿内。
李君泽仔细阅读着叶明的奏报，手指在御桉上轻轻敲击。
他能够想象到，那些曾被“铁牛”咆孝所震撼的朝臣们，在听闻此物可能引动边患时，会是何等反应。
果然，在次日的小朝会上，当叶明将此议题提出时，立刻引起了轩然大波。
“陛下！叶大人所虑极是！”兵部尚书第一个出列支持，“狄族狼子野心，不得不防！将此等利器列为军国重器，严加管控，乃老成谋国之道！臣附议！”
“臣附议！”工部尚书紧随其后，“核心技艺，绝不可轻泄于外！”
然而，也有不同的声音。
一位翰林院学士却皱眉道：“陛下，臣以为，此举未免有些……杯弓蛇影。狄族蛮荒之地，茹毛饮血，岂能理解、彷制我天朝精巧之术？如此严防死守，反倒显得我朝心虚气短，有失上国气度。”
另一位御史也道：“是啊，陛下。若按叶大人所言，边关工坊、匠人皆纳入军管，岂非与民争利，阻碍边贸？恐寒了边民之心。”
叶明早已预料到此类质疑，他平静地出列反驳：“王学士，李御史，非是叶某长他人志气。狄族或许不擅创造，却极擅学习与掠夺！”
“昔日他们能学会使用我朝流出的铁器、弓弩，今日为何不能觊觎更强大的力量？上国气度，在于文明教化，在于国力强盛，而非一味展示仁慈，授人以柄！至于边民……”
他转向皇帝，声音铿锵：“边民所求，首在安宁！若无强大军力守护，一旦狄骑破关，贸易何存？生计何存？将关键技术用于巩固边防，打造让敌人不敢觊觎的铁壁，才是对边民最大的负责！边贸依然可做，但需严格管控，确保我之利刃，不为敌所用！”
李君泽高坐龙椅，将双方争论听在耳中。
他想起安阳所见，那机器的力量确实惊人。如此力量，若不能掌控在自己手中，后果不堪设想。
“好了。”皇帝开口，声音不大，却让殿内瞬间安静，“叶爱卿所奏，乃老成持重之言。国之重器，不可不慎。准奏。即日起，将蒸汽机及后续格物院所列之重要军械技艺，列为军国重器，由兵部、工部、格物院共管，严控外流。”
“边关防御事宜，准北疆镇北王及顾慎依叶明所陈条略，因地制宜，加强布防。至于边贸……可在确保无军器流出前提下，照常进行，以安边民。”
皇帝一锤定音，反对者只得悻悻闭嘴。一道代表着帝国最高意志的密令，连同叶明的详细建议，被快马加鞭送往北疆。
北疆，安溪县，镇北王府。
顾慎看完叶明的回信和皇帝的密令，一拍大腿，脸上露出兴奋之色：“好！叶明此言，正合我意！我边关，正需要这等既能壮大声威，又能实实在在御敌于外的铁壁！”
他立刻拿着信函去见父亲镇北王顾长青。老王爷虽已年迈，但虎威犹存，看完信后，沉吟片刻，眼中精光闪烁：“叶明思虑深远。慎儿，此事便由你全权负责，按叶明所提条略，结合我北疆实际情况，尽快拿出个章程来！要人给人，要物给物！”
有了父亲的支持，顾慎雷厉风行。他首先下令，将原本分散在各军镇的优秀匠户集中起来，与军中机巧之士合并，正式组建“北疆军械所技战营”，直属他麾下管理。
同时，以镇北王府的名义，向格物院发出请求，希望能派遣数名精通机械的教习前来指导。
接着，他亲自带着亲卫和匠人头领，骑马巡视边境各关键隘口。寒风凛冽，残雪未消。
顾慎站在一处名为“鹰嘴崖”的险要关口，指着下方蜿蜒的谷地道：“此处乃狄族小队渗透最频繁的路径之一。若在此处两侧山崖，利用天然洞穴稍加改造，隐藏数台以蒸汽驱动的连发巨弩，借高低之势，足以封锁整个山谷！”
随行的老匠头看着险峻的地势，有些为难道：“世子，想法是好的。可这等地方，大型构件难以运输，蒸汽机所需的水和燃料供给也是问题。”
顾慎却笑了笑，指向山崖后方隐约可见的一线反光：“看见了吗？那是去年按叶明留下的法子建的小型蓄水池和水渠。运输问题，我们可以化整为零，用索道和人力分段搬运。燃料……附近山里有的是煤！只要设计得当，这些问题都能克服！”
就在顾慎紧锣密鼓地筹划边关“铁壁”之时，边境的局势也愈发紧张。
这日深夜，一支北疆巡骑小队在距离安溪县百里外的“野狼谷”遭遇了小股狄族斥候。
双方爆发了短暂而激烈的接触。北疆巡骑装备精良，训练有素，很快将狄骑击退，并擒获了一名受伤的狄族伍长。
连夜审讯之下，那狄族伍长在酷刑面前，吐露了一个令人不安的消息：他们此次深入，主要任务并非侦察寻常的兵力部署或粮草囤积点，而是奉命寻找并确认一种“能发出巨响、冒出黑烟、力大无穷的铁怪”是否存在，并尽可能探明其模样和所在。
消息传到顾慎耳中，他神色冷峻。叶明的预料，成真了。狄族果然对“铁牛”产生了强烈的兴趣和忌惮。
“加强巡逻！所有军械所、工坊，警戒级别提到最高！凡有可疑人员靠近，一律拿下审问！”顾慎下达了严令，同时再次修书，将这一最新情况告知叶明。
他知道，狄族的窥探不会停止。他必须抢在敌人摸清底细、甚至找到应对之法前，将边关的“铁壁”真正建立起来。
安溪城外的军械所里，炉火日夜不熄，打造着守护国门的利器；险峻的边关上，军民协作，将沉重的部件运上绝壁。一场以技术为后盾的边防竞赛，在北疆的风雪中，悄然加速。
而远在京城的叶明，在收到顾慎的密信后，也感到了时间的紧迫。
他召来张墨和周廷玉，指着地图上北疆的位置，沉声道：“边关需要更可靠、更适应恶劣环境的力量。我们的‘铁牛’，需要变得更加强壮，更加耐寒，甚至……能够移动。”
一个新的、更具挑战性的研发目标，摆在了格物院的面前。