高要带着一身外务的疲惫与尘土，脚步略显沉重地踏入后院。甫一进门，一股混合着油脂焦香、酱料醇厚与新鲜食材清甜的浓郁香气便扑面而来，瞬间冲淡了他眉宇间的倦意。
映入眼帘的，是庭院中央石桌上早已摆满的丰盛菜肴。蒸腾的热气在暮色中袅袅升起，映衬着盘盏交错间诱人的光泽。几位精心装扮过的女子侍立一旁，姿态恭敬，眼神却悄然流转，彼此间偶尔交汇的目光里，或许藏着几分不易察觉的较量或审视——这后院从来不是风平浪静的池塘。
但此时无论是平日里言语带刺的，还是暗地里较劲的，都默契地收敛了所有锋芒。她们脸上挂着恰到好处的、温顺得体的微笑，宛如一幅和谐的家宴图。
她们太清楚了。高要极其看重这顿“团圆饭”，这是他卸下外面一切身份与算计，回归“家”这个港湾的重要仪式。在这个时刻，任何一点不和谐的音符都是愚蠢的自毁长城。
触怒他的后果无需多言，也许只需他一个冷淡的眼神，一句轻飘飘的“以后不必上桌了”，便足以将一个人打入冷宫般的境地，彻底失去在他眼前的立足之地。这份无声的默契，是生存于他羽翼之下必须恪守的铁律。
高要的目光扫过琳琅满目的席面，紧绷的肩颈线条肉眼可见地松弛下来，他长长地、由衷地呼出一口气，脸上露出了踏入后院后的第一个真心笑容：“唉……” 他感叹着，声音里带着毫不掩饰的满足和放松，“还是回家好啊！外面跑一趟，吃的那些东西，真是遭罪！”
这声感叹绝非虚言。如今他的府邸，早已不是当年初来乍到时的光景。不仅网罗了技艺精湛的大厨，更在物质上有了翻天覆地的变化。
大量种植的花生，不仅带来了香脆的零嘴，更被榨成了清亮的花生油。这金黄的油脂，与熬得雪白的猪油相互配合，成了厨房里的两大“神器”，赋予了煎炸炒烹无与伦比的香醇口感和诱人色泽。
盐巴不再是粗粝苦涩的劣品，精心提炼的细盐与自家酿造的浓稠酱油等调味料一应俱全，将食材本身的鲜美激发到了极致。更关键的是，高要带来的那些超越时代的烹饪理念——煎、炒、爆、熘、炸……这些对当下而言近乎神奇的手法，已被他府上的厨师们熟练掌握，一道道色香味俱全的佳肴，便是明证。
虽然在他的推动下，南郡乃至更广的地方，已经出现了专门的饭馆，炒菜等新式烹饪方法也开始被少数人所品尝、追捧，但这改变不了行军、外出办事时的基本现实。
干硬的麦饼，耐嚼但滋味寡淡的肉干，依旧是路途上的主角。它们便于携带，易于保存，是恶劣环境下的生存保障。这一点，即便是高要，也无法在短时间内彻底颠覆。他所能做的，不过是教导士兵们在野外识别可食用的野菜，尽量补充些维生素，避免坏血病的发生——这已经是当下他能为麾下将士争取到的最基本的营养保障了。
一顿温馨热闹的家宴过后，仆役们轻手轻脚地撤下杯盘。高要并未立刻休息，而是起身，走向孩子们居住的院落。这是他每次外出归来的固定仪式。
后院的女人们心思玲珑，早已习惯了这一幕。她们相互交换着心照不宣的眼神，各自悄然整理着孩子的衣襟，低声叮嘱几句。在她们看来，高要此举深意重重：这是“考校”！是父亲在检视各个孩子的学业进展，考察他们对时局、对未来的见解，甚至可能是在无声地衡量着他们的资质与潜力。
每一次问答，每一个眼神，都可能关乎孩子乃至她们自身在后院的地位与未来。空气里弥漫着一种无形的紧张感，母亲们的心都提到了嗓子眼，孩子们也努力挺直腰板，试图展现出最好的一面，
对于高要而言，他的心中并没有太多复杂的念头。一方面，他仅仅是单纯地思念着自己的孩子们；另一方面，他实在不愿意看到将来有一天，自己的孩子们与他这个父亲形同陌路。那样的话，他岂不是连自己的孩子都无法相认？这无疑会令他感到无比羞愧。
如今，不知不觉间，高要竟然已经拥有了整整十一个孩子，其中五个是女儿，六个是儿子。而最大的孩子高麟，都已经八岁了！当高要陪伴着孩子们度过一段时光后，缓缓离开自己的房间时，他隐约瞥见了门口有不少女人正静静地守候着他。
这一幕，终于让高要恍然大悟——这些女人们显然是在争宠啊！这让高要不禁感到有些无奈。毕竟，争宠这种事情在妻妾成群的环境中实在是再平常不过了，高要自然也不可能因为这样的事情去责罚某个人。
这一切都显得如此明目张胆，几乎所有人都毫不犹豫地站了出来，这让高要感到十分困惑，甚至有些诧异。吕雉和玉漱的出现，高要还能够勉强理解，毕竟她们与自己有着特殊的关系。而吕素的出现，虽然有些意外，但也还说得过去。
可是，小月竟然也站了出来，这着实让高要摸不着头脑。要知道，小月向来都是那种不轻易主动的人，她总是默默地待在一旁，除非高要主动去找她，否则她绝对不会轻易地主动找上门来。这并非是她不想，而是因为她根本没有这个资格。
更不用说其他那些女人了，比如娜塔莎和阿依，她们在高要的府邸中地位相对较低，平日里都是比较被动地等待着被选择。这些女人几乎从来没有主动过，可如今却都如此积极地站出来，这实在是太反常了。
高要不禁心生疑虑，觉得其中必定有什么不对劲的地方。毕竟，这些女人的行为与她们以往的作风大相径庭，这让他很难不怀疑其中是否隐藏着什么阴谋或者目的。
“嗯？”高要环顾四周，看着眼前的这一幕，心中突然闪过一个念头。他发现在场的人中，唯独缺少了戚姬。