“你还记得吗？”
“当年你爬上我床榻，赤身祈求我帮忙时的样子……”
“啧……这么多年了，我时常梦到呢。”
皇太后脸色骤然苍白，手指紧紧扣住锦被。
“佟佳锁，你——”
她的话还没说完，佟佳锁忽然笑了。
手指顺势滑落，从她的下巴一路向下，落在她的襟口处，挑起了第一颗襟扣。
“我想再尝尝当年的味道。”
皇太后颤抖着挥手，将他的手狠狠拍开！
“滚开！”
她厉声喝道，眼底涌动着愤怒、羞耻……
佟佳锁喜欢极了皇太后这般模样。
他轻笑，继续说道。
“那……”
“你说，如果我把姜绾歌是陛下当年亲手杀死的这件事说出去……”
“那陛下这么多年人尽皆知的深情形象，岂不是就彻底崩塌了？”
“胡说！”
皇太后声音发颤，厉声反驳。
“是她姜绾歌失足落水！是她自己死的！”
佟佳锁眼神讥诮至极。
悠悠地站起身来，居高临下地看着她。
“失足落水？”
一边说一边缓缓踱步，停在寝宫正中央，负手而立，目光睨着她。
“是陛下嫌她脏了。”
“亲手把她掐死后……”
“扔进了水里。”
皇太后连呼吸都乱了。
佟佳锁微微侧头。
“你们母子二人，没有一个好东西。”
寝宫内烛火摇曳，投下斑驳的影子，像是无形的鬼魅。
她原本叫佟佳锁来，是想让他帮忙阻止选妃。
可哪成想，会发展成这个样子……
或许是累了，也或许是看见皇太后这般模样，心中得到了某种变态的满足。
佟佳锁甩了甩衣袖。
“这几个月啊，陛下一直给我送名贵的补品。”
“明日，还要把京都城内最大的王爷府邸赐给我。”
“我啊，收了人家的好处后，是不会乱说的。”
皇太后咬紧牙关，怒火与屈辱翻涌而上，烧得她五脏六腑都在发疼。
可她不能发作。
她不能。
佟佳锁看着她，像是终于玩够了，悠然自得地摆了摆手，转身朝殿外走去。
“皇太后，天色晚了。”
“你早些休息吧，毕竟……”
“还要筹备选妃宴。”
皇太后死死盯着他的背影，恨不得将这张脸从世间抹去！
直到殿门被侍女小心翼翼地关上，寝宫恢复安静。
皇太后忽然一阵晕眩，浑身脱力地倒在床榻上，目光怔怔地望着金丝纱帐。
回忆翻涌。
她叫英儿，没有姓氏。
这个名字，还是邻居大婶随口取的。
从出生起，她便没有母亲，父亲是个成天酗酒的酒鬼，喝醉了便会打她。
说她是个赔钱货，连条狗都不如。
家徒四壁，破败不堪。
七岁那年，父亲把她卖了五两银子，送她送去给一户农家做童养媳。
她原以为逃离了酒鬼父亲，日子就能好过些。
可她错了。
那家男主人是个禽兽。
在一个雷雨交加的夜晚，他闯进了柴房，堵住她的嘴，狠狠地将她摁在冰冷的稻草上。
脱掉了她的衣服。
那年，她只有八岁。
她疼得死去活来，哭着喊着，却没有人来救她。
从那之后，女主人像疯了一样。
每日非打即骂，扯着她的头发往墙上撞，骂她是个贱货，是个小妖精，说她勾引男人。
她日日活在噩梦中，白天挨骂，晚上被折磨，活得不如一条野狗。
终于，十二岁那年，她再也忍不住了。
又是一个雷雨交加的夜晚。
她趁着黑夜，从窗户翻了出去，光着脚，一路狂奔。
流浪到了京都，靠着要饭苟活下来。
可那些老乞丐们不把她当人，夜夜欺负她，把她当成泄欲的工具，逼她伺候他们。
她真的想死。
这样的日子，持续了一年多。
直到十三岁那年——
乔之鸢出现了，把她带回了府上。
————
次日清晨，天光微熹。
刑房内，血腥味弥漫，惨叫声此起彼伏。
王公公亲自督审，眼前的五名犯人皆是湘王的亲随，昨夜被禁军从洪山一处隐秘小屋中抓回。
他们跪伏在地，披头散发，浑身是伤，嘴角还挂着未干的血迹。
王公公缓缓踱步，手里把玩着一串佛珠，脸上挂着阴冷的笑。
“连陛下都以为你们早已离京，没想到竟躲在洪山。”
五人沉默不语，咬紧牙关，任凭身上的伤口渗血，也不肯吐露半个字。
王公公叹了口气。
“怎么，这般硬气？你们不说……”
“我只好让人割了你们的舌头，再剁碎你们的骨头，看看湘王还会不会来救你们。”
话音未落，一旁的狱卒立刻拎起一柄泛着寒光的尖刀，抵住其中一人的嘴。
那人脸色煞白，眼里终于流露出惧意，身子止不住地颤抖。
“我说！我说——”
与此同时，御书房内，皇帝正坐在御案前，脸色阴沉得能滴出水来。
禁军统领跪在殿中，恭敬地禀报。
“陛下，昨夜从洪山带回五人，确系湘王亲随，王公公正在刑房审讯。”
皇帝不语，眉眼间隐隐透着杀机。
“继续审，务必让他们吐干净。”
“是！”
话音刚落，殿外一名小太监疾步而入，手中捧着一封信件，恭敬跪下。
“陛下，北冥传来急信。”
皇帝揉了揉额头，伸手接过，展开信纸，然而信上只有寥寥几个字。
“为何杀我儿？”
他的目光陡然一冷，心头蓦地掀起波澜。
“传凌卉进宫！”