“东家，卫霆求见。”
秦文精神一振，搁下手中关于泸县异动的密报：“快请！”
门帘掀动，卫霆大步踏入。这位曾在京都太福祥独当一面的老兵，面上犹带几分失血后的苍白，步履不复往日龙行虎步的矫健，微有凝滞，然腰杆挺得笔直，目光沉静如潭，透着百战余生的坚韧。
“属下卫霆，叩见东家！”他抱拳躬身，便要行大礼。
秦文已离座疾步上前，一把托住他臂膀：“免了！身上带着伤，拘这些虚礼作甚？快坐！”他亲自搀扶卫霆在客位坐下，转头对侍立一旁的冬雨吩咐，“沏参茶来。”
“伤处可大好了？”秦文落座主位，目光关切地在他身上逡巡。
“劳东家挂念，些许皮肉之苦，已无大碍。”卫霆咧嘴一笑，露出被京华风霜磨砺出的爽朗豁达，“那仓场火起时，属下只能翻窗遁走。不想龙庭军里几个崽子眼毒，竟认出了属下，死咬不放。属下顾忌皇家颜面，不敢下死手伤了他们性命，只得一路且战且走。”
他解开外衫襟口，露出肩胛处一道狰狞的刀疤，虽已收口结痂，深红的肉痕依旧触目惊心，“被个使雁翎刀的将领劈了一记狠的，后又着了支冷箭。亏得座下马是东家赐下的良驹，拼死冲过京畿地界，那帮兔崽子才悻悻勒马。后来藏身棺中，这才混出关卡，一路躺了回来。”
“好个卫霆，临危不乱，全身而退。”秦文击掌赞叹，眼中是真切的激赏，“此等胆魄机变，太福祥上下，当推你为首。”
卫霆听得东家盛赞，黝黑面皮微微泛红，旋即又浮起一丝忐忑：“东家，属下此番暴露行藏，惹下泼天麻烦，恐……恐不便再留在此处，徒然连累商号？”他试探着问，语气里藏着深深的不舍与眷恋。
秦文摆摆手，神色转为凝重：“非是你连累商号。实是眼下风急浪高，太福祥树大招风，你留在明处，无论太福祥抑或京都，反倒更易成为靶子。”他顿了顿，目光灼然，“我正有一桩紧要事，非你莫属。”
“东家但请吩咐！刀山火海，属下眉头绝不皱一下！”卫霆脊背瞬间绷得更直，如待发的强弓。
“北上。”秦文吐出两个字，起身走向悬挂于壁的巨大羊皮舆图，手指点向北方辽阔而陌生的疆域，“先去大都。你通晓蛮族风物语言，更识得阿善公主。我要你在彼处，先开一家商号，扎下根基。商号名目、人手，皆与太福祥明面无涉，你便是那幕后的东家。”他手指又稳健地向西北方向滑去，“根基稍稳，再设法潜入北燕都城‘北都’，同样设下一处据点。客栈或酒楼最佳，鱼龙混杂之地，方是消息汇聚之所。”
卫霆眼中精光一闪，心下了然，这是要铺设一条深入敌腹的情报暗渠。
“大都若有难处，可持此信物，寻阿善公主相助。”秦文自怀中取出一枚小巧的狼头青铜符，郑重递予卫霆。青铜微凉，纹理古朴，隐有草原苍狼的肃杀之气。
“至于打通北燕朝堂关节，则需你自行周旋。银钱人手，周冷月会秘密调拨。切记，身份为第一要务，万勿暴露。你面上这伤疤，正好助你改头换面。”秦文拍了拍卫霆的肩膀，力道沉实，“太福祥明处生意，眼下需收敛锋芒。你这条暗线，便是我们未来经营大都的耳目与退路。此事，干系身家性命。”其实也没秦文说的那么重，只是适当让卫霆觉得事情重要而已。
卫霆紧紧攥住那枚狼头符，青铜的冰凉与东家掌心传来的温热交织，一股沉甸甸的豪情与责任在胸中激荡。
离乡背井，深入虎狼之地，这刀尖舔血的差事，反倒比在京都与那些官油子虚与委蛇更合他这军汉的脾胃。“东家放心！卫霆这条命是东家给的，定在北边，为东家扎下一条牢靠的根！”他声音不高，却字字如铁石坠地。
“好！”秦文颔首，“不必急于今日。且好生将养，备齐所需。明日再动身不迟。今夜，你我细细推敲这北行诸般关节。”他命人备下酒菜，屏退左右。
灯烛摇曳，昏黄的光晕笼罩着羊皮舆图上蜿蜒的山川河流。秦文与卫霆相对而坐，低语密议。行商路线、货物拣选、人手招募、结交蛮族权贵的门径、探听北燕动向的法子，乃至万一身份败露的应急脱身之策……条分缕析，务求滴水不漏。窗外夜色如墨，太福祥镇的喧嚣早已沉寂，唯有这间书房内，低语声如暗流涌动，为那条即将在北境荒原上悄然延伸的暗渠，勾勒出最初的脉络。
直到东方天际泛出鱼肚白，卫霆才带着满腹方略与东家的千斤重托，如一滴水融入晨雾，悄然离去。
秦文方在榻上合眼未久，便被王毛九急促的声音唤醒：“东家，东家！前楼来了几个党项人，阵仗不小，说是……说是给东家送钱来了！”
秦文揉着惺忪睡眼坐起，心中微诧。刚入春，党项人便履约而至，这份信义，倒也算难得。
匆匆收拾妥当，策马来到前楼。只见楼前空阔处，赫然停着数十辆大车，车上满载粗大的圆木桶，散发着一股草原特有的风尘与膻气。人还未近，拓布图那洪钟般的大嗓门已先声夺人：“秦东家在上！拓布图有礼了！”
那高大如铁塔的身影上前，依着党项人的礼节，右拳抚胸，深深一躬，动作间甲叶铿然。
秦文翻身下马，面上露出恰到好处的笑意：“拓布兄太客气了！怎来得这般早？小弟可是连晨梦都未醒透。”话中带着几分自嘲的尴尬，日头却已近午时。
“哈哈，昨日便到了屠牛山地界，听闻那处如今也是秦东家罩着的山头，索性就在山下露宿了一宿。”拓布图笑声爽朗，带着草原汉子的粗犷。
“拓布兄说笑了，”秦文摆手，言语滴水不漏，“普天之下，莫非王土。屠牛山亦是大梁地界，小弟不过暂借其势，安身立命罢了。”
“这都日头晒屁股了，”拓布图蒲扇般的大手拍了拍自己瘪下去的肚皮，铜铃大眼带着戏谑，“秦东家，远方的客人来了，肚子可还唱着空城计呢，这便是你的待客之道？”
“哎呀，瞧我这记性！”秦文一拍额头，状似懊恼，转头对候在一旁的冯五吩咐，“快，楼上雅间备好！将咱们新出的‘陶醉’搬两坛上来，再拣精细菜式速速送来！”
冯五领命疾步而去。秦文亲引着拓布图一行登上商号二楼。专设的雅间素净宽敞，与隔壁酒楼仅一墙之隔，推开内设的小窗，酒菜便可直递而入。
众人甫一落座，未等酒菜上桌，拓布图脸上的笑意便收敛了几分，显出几分赧然与沉重，开门见山道：“秦兄弟，拓布家族对不住你了！年初说好的补偿银钱，今年春上怕是不能全数奉上了。”他伸出两根粗壮的手指，“此番只筹得两万两黄金，先行押运过来。剩余的一万两，待秋日草肥马壮之时，定当如数奉还！秦兄弟……你看可否通融？”他目光炯炯，带着草原汉子特有的直率与恳求。
秦文心中念头电转。党项人屡次履约送银，在这弱肉强食的世道已属难能可贵。此次主动上门说明难处，足见其信。况且……太福祥日后在北境行事，也少不得这些地头蛇的帮助。让利固然肉疼，但长远计，这买卖不算亏。
他面上旋即绽开豁达笑容：“拓布兄言重了！拓布家族处境不易，小弟岂能再雪上加霜？那剩余的一万两，就此作罢，不必再提！”话语斩钉截铁。
拓布图闻言，虎躯剧震，铜铃大眼中瞬间蒙上一层水汽，激动之下竟霍然起身，便要推金山倒玉柱般拜下去：“秦兄弟大恩……”
秦文眼疾手快，早已离座抢前一步，稳稳托住他粗壮的双臂：“拓布兄！你我兄弟，何须如此！折煞小弟了！”心中暗忖，堂堂党项第一勇士若真给自己跪下，传出去恐生事端。
“今日只叙情谊，不谈俗务！”秦文顺势将他按回座位，朗声道，“且尝尝我太福祥新酿的‘陶醉’，看看比之草原烈酒如何？定要一醉方休！”
“好！一醉方休！”拓布图豪情顿生，胸中块垒尽消。
酒菜流水般呈上，那新酿的“陶醉”入口醇厚，后劲却足。推杯换盏间，豪言壮语，部落轶闻，商道险阻……尽付酒中。
从日正当空直饮到暮色四合，灯火初上。秦文终是不胜酒力，告罪离席，由冯五顶上继续周旋。雅间内，劝酒声、谈笑声、拓布图粗豪的嗓门与冯五圆滑的应和交织一片，直至夜深。