岩壁上的苔藓在强光滋养下泛着油亮的翡翠绿光，叶片上的绒毛根根分明；地面的碎石棱角被光影切割得格外锐利，远处山道的沟壑里积着的水洼，竟反射出细碎的金光，与昨夜那片死寂黑暗的景象判若两界，仿佛一脚踏入了另一个世界。
“这是地心的白昼模式，来得毫无征兆。”老者的声音从身旁传来，带着刚睡醒的沙哑，却比昨夜多了几分清醒的警惕。清华转头望去，只见老者正扶着石台边缘缓缓起身，佝偻了近百年的脊背在强光下难得地舒展了些许，关节处发出“咔嚓”的轻响。他抬手拍掉沾在青色斗篷上的草屑和泥土，目光如鹰隼般扫过四周的岩壁与植被，眉头微微蹙起：“和地表朝升暮落的昼夜交替不同，这里的白昼全凭穹顶能量核心的波动，可能只持续一个时辰就骤然变黑，也可能绵延数日不散。我年轻时曾遇到过一次长达七日的白昼，那一次，多少异兽因为没能及时隐蔽，被强光灼伤了眼睛，最后沦为同类的猎物。”
清华连忙站起身，揉了揉被强光晃花的眼睛，眼角还残留着生理性的泪水。他刚想开口询问白昼的生存技巧，就见老者伸手抓住斗篷的领口，手腕发力轻轻一翻，原本朴素无华的青色布料瞬间翻转，露出内里一层令人惊叹的纹路——深褐、墨绿与灰黑三色交织成不规则的图案，与周围岩壁的斑驳色泽、植被的深浅绿意完美融合，若是站在十步之外，老者的身影几乎能与环境融为一体，仿佛化作了岩石的一部分。“别小看这白昼，它比黑夜危险十倍不止。”老者一边麻利地系紧斗篷领口的系带，一边用木杖指了指不远处的一丛灌木，“你看那丛‘绿影藤’，白日里会把藤蔓伪装成灌木的枝条，一旦有生物靠近，就会突然弹出倒刺，将猎物缠住拖进土里消化。很多地心生物都进化出了白昼专属的保护色，有的能模仿岩石的纹理和裂痕，连触感都分毫不差；有的会蜷缩起来模拟枯木，甚至能散发朽木的气息；更有甚者，能像变色龙一样随环境变色，等猎物放松警惕就突然发动袭击。”他拍了拍自己的斗篷，眼中闪过一丝得意，“我这斗篷是用‘变色蕨’的纤维混合玄甲龟的甲壳粉末织的，不仅能随环境微调颜色，还能隔绝部分暗能量探测，算是我这近百年里最大的生存依仗。”
清华心中一凛，连忙低头查看自己的衣物——身上的粗布短褂本就洗得发白，在强光下更是耀眼得如同黑暗中的火把，简直是活靶子一般。他急中生智，迅速从行囊里翻出之前收集的暗绿色苔藓和几片宽大的“枯叶蕨”叶片，又从掌心引出一缕淡绿色的藤蔓纤维，将苔藓细细地捆在衣摆、袖口和肩头，叶片则斜斜地插在腰间，恰好遮挡住最显眼的部位。做完这些，他又蹲下身，捧起一捧湿润的黑泥，在脸颊、额头和手臂上均匀涂抹，让自己的肤色与周围的泥土颜色相近。一系列动作行云流水，不过半炷香的功夫，他的身影就隐在了幻境中。一旁的黑虎和白虎似乎也察觉到了白昼的危险，毛发根部微微收缩，原本鲜亮的黑、白毛色渐渐暗沉下来，黑色的皮毛泛出深褐的光泽，雪白的皮毛则染上了淡淡的灰绿色，与地面的苔藓、岩石颜色完美呼应。白虎甚至特意蹭了蹭旁边的岩壁，让身上沾了些碎石粉末，伪装得愈发逼真。
“老人家，您先上马吧，白龙马脚程稳，能省些力气。”清华拍了拍手上的泥土，快步走到白龙马身边，稳稳地扶着老者的胳膊。白龙马似乎也适应了白昼的强光，银白的鬃毛在阳光下泛着柔和的光泽，长长的睫毛不时颤动，遮挡着刺眼的光线。见老者靠近，它温顺地低下脑袋，还用脖颈轻轻蹭了蹭老者的手背，像是在表达亲昵。老者踩着清华的膝盖翻身上马时，清华清晰地看到他手中木杖顶端的淡蓝色晶石——原本莹润的光芒变得愈发黯淡，只剩下一层薄薄的光晕，显然还未从之前抵御暗能量风暴的消耗中恢复。“我们这是要往西北方向去吗？”清华牵着马缰，目光下意识地望向西北方的黑石峡谷方向，那里是老者之前所说的地狱之王常居的暗渊所在地。
老者坐稳后，伸手拍了拍白龙马的脖颈，示意它稍安勿躁，随后伸手指向东北方向，与黑石峡谷的方位截然不同：“黑石刀的传说，我也是七十多年前从一个误入地心的南方货郎口中听来的。那货郎说，刀藏在‘陨星台’上，那是上古时期一颗天外陨石砸出的圆形平台，直径足有百丈，周围环绕着能天然抑制暗能量的‘玄黑石’，石缝里还长着能解毒的‘星尘草’。不过那地方比暗渊更神秘，我活了近百年，踏遍了地心的五湖四海，也只在三处最古老的岩壁刻文中见过零星记载，连具体位置都只能根据刻文里‘东有翠影，西望暗渊，星落石开’的描述大致推断。”他顿了顿，握着木杖的手指微微收紧，神色凝重起来，“更重要的是，我去年冬天在晶水潭与玄甲龟首领交流时，从它的触角摆动频率中察觉到了异常——它说每年觅食季，都会在不同的地方感受到地狱之王的气息，有时在暗渊，有时在毒雾沼泽，甚至有一次在冰封石林附近也出现过。这说明它根本不是固定在一处沉睡，踪迹飘忽不定，暗渊只是它最常停留的地方，而陨星台附近的刻文里，恰好有‘巨蛇绕台’的图案，显然也曾有过它活动的痕迹。”
这话如同一盆冰水浇在头顶，清华牵着马缰的手猛地一紧，指节泛白。他原以为只要规划好路线，避开暗渊就能安全前往陨星台，如今看来，他们就像在刀尖上跳舞，随时可能与地狱之王不期而遇。黑虎似乎听懂了两人对话中的凝重，警惕地竖起耳朵，琥珀色的眼眸扫视着周围的植被，连一片叶子被风吹动的细微声响都不放过，鼻翼还不时翕动，嗅探着空气中的异常气息。