玄德升座，一州众官皆拜堂下，惟黄权、刘巴闭门不出。玄德亲自登门拜请，恩礼难拒，二人洒泪归顺。孔明谓玄德曰：“一国难容二主，可将刘璋送去荆州。”玄德乃设宴为刘璋饯行。刘璋佩振威将军印绶，携合府上下，登车赴公安。
刘备自领益州牧，大封文武：严颜为前将军，法正为蜀郡太守，董和为掌军中郎将，许靖为左将军长史，庞义为营中司马，刘巴为左将军，黄权为右将军；吴懿、费观、彭羕、卓膺、李严、雷铜、吴兰、李恢、张翼、秦宓、谯周、吕义、霍峻、邓芝、杨洪、周群、费祎、费诗、孟达等六十人，俱皆擢用；诸葛亮为军师，关云长为荡寇将军、汉寿亭侯，张飞为征虏将军、新亭侯，赵云为镇远将军，黄忠为征西将军，魏延为扬武将军，马超为平西将军；孙乾、简雍、糜竺、糜芳、刘封、关平、吴班、周仓、廖化、马良、马谡、伊籍、蒋琬，及荆州其他文武，皆有升赏。又遣使赐云长黄金五百斤，白银一千斤，钱五千万，蜀锦一千匹。玄德杀猪宰羊，犒饷赏士卒，开仓赈贫，大赦牢狱。一时，普天同庆，军民大悦。
西川既定，玄德欲将无主田宅分赐诸官。赵云谏曰：“西川人民，久遭兵乱，田宅多空，今当还与百姓，令其安居复业，不宜夺之为私赏也。”玄德大喜，听其谏。孔明拟定治国法典，律条严明。法正进言曰：“昔日，高祖约法三章，黎民皆感其德，愿军师宽刑减法，以慰民望。”孔明曰：“君知其一，未知其二也。向者，秦法暴虐，万民皆怨，以致社稷土崩，是故，高祖以宽仁宏济，遂得天下。今刘璋暗弱，德政不举，刑法不立，上陵下替。宠之以位，位极则贱，顺之以恩，恩竭则慢，所以致弊。我今治之以法，法行则知威，限之以爵，爵加则知恩，恩威并济，上下有节，为治之要，于斯着矣。”法正拜服。自此，军民安堵，四十一州县分兵镇守。
法正为蜀郡太守，昔日之一餐之德，睚眦之怨，皆快意而报。或告玄德曰：“孝直太横，宜稍斥之，以免损主公名望。”孔明谓玄德曰：“主公守荆州时，北畏曹操，东惮孙权，赖孝直为辅翼，遂翻然翱翔。今，何必阻孝直，使其不能略行其意耶？”遂不问。法正闻之，亦自收敛。
忽关平至，拜呈云长书信曰：“父亲闻马超武艺过人，欲入川一比高低。”玄德惊曰：“若如此，荆州空虚，曹操、孙权有可乘之机矣。”孔明笑曰：“无妨，亮作一书，云长必罢此意。”关平回到荆州，呈上孔明书信。关公观之。书略曰：“闻将军欲与孟起一比高下。以亮度之，孟起虽勇烈过人，乃黥布、彭越之辈耳，可与翼德并驱，犹未及美髯公之绝伦超群也。公坐镇荆州，任重千钧，倘因入川，致荆州有失，罪莫大焉，惟冀明照。”云长观毕，绰髯笑曰：“知我者，孔明也。”遂罢入川之意。
东吴孙权，闻玄德已并西川，乃与张昭、顾雍商议曰：“刘备承诺，取了西川便还荆州，今其既得巴蜀四十一州，须遣人索要，如其不还，即动干戈。”张昭曰：“吴中方宁，不宜动兵，某有一计，可使刘备将荆州双手奉还。”权问何计。张昭曰：“刘备所倚仗者，诸葛亮也，其兄诸葛瑾仕于江东，何不将诸葛瑾一家捉下，使其入川告知孔明，诸葛亮顾念手足之情，必然说备，归还荆州。”孙权曰：“诸葛瑾乃诚实君子，安忍拘其老小？”张昭曰：“非真拘也，此乃一计耳。”吴侯遂依计而行。
是日，诸葛瑾至成都，使手下入城通报。玄德问孔明曰：“令兄此来为何？”孔明曰：“索要荆州。”孔明出城相迎，接入馆舍。诸葛瑾忽放声大哭。孔明问其故，子瑜曰：“兄一家老小休矣！”亮曰：“莫非为讨荆州？”瑾曰：“然也。”亮曰：“兄勿忧，弟即往求告我主。”于是，一同入见玄德，呈上吴侯书。玄德观书怒曰：“孙权既以妹嫁我，却趁我不在，将其妹暗自接去，情理难容！我正欲起两州兵马，杀往江东，他尚欲索要荆州？”孔明哭拜阶下曰：“倘若不还荆州，亮兄全家将被害矣，求主公看亮薄面，将荆州还与东吴。”玄德曰：“既如此，看军师之面，将长沙、零陵、桂阳三郡还他。”遂书手令，命云长交割三郡。玄德曰：“子瑜见我二弟，须善言相求，云长性如烈火，我尚惧他三分。”诸葛瑾拜接手令，辞别玄德、孔明。
船至荆州，入见云长。诸葛瑾出玄德手令曰：“皇叔手命：先将三郡还东吴。望将军即日交割。”云长陡然变色曰：“我与皇叔桃园结义，誓扶汉室，荆州本大汉疆土，岂可尺寸割与他人？我兄虽有手令，然，将在外君命有所不受！”诸葛瑾求告曰：“今吴侯拘瑾老小，若不还荆州，必将被诛，望将军垂怜！”云长曰：“此乃孙权奸计耳，岂能瞒我。”诸葛瑾曰：“将军为何如此薄情耶？”云长拔剑曰：“我认得足下，此剑不识子瑜，若敢再言，定斩尔首！”关平曰：“看在军师之面，父亲息怒。”云长曰：“若不看军师之面，教你回不得江东！”诸葛瑾惶恐而出，再返西川。
孔明已出巡外郡，诸葛瑾哭告玄德。玄德曰：“我弟性傲，常不听我命，子瑜暂回，容备取了东川，调云长往守汉中，那时即可交割。”诸葛瑾无奈而回。船至江东，具实以告。孙权曰：“刘备既令先还三郡，我差人前赴上任。”不一月，差去官员皆被逐回。孙权大怒，召鲁肃责曰：“子敬昔日为备作保，今其已得西川，却不还荆州，子敬岂可坐视乎？”鲁肃曰：“主公勿忧，肃思得一计，正欲禀告。”权问何计。鲁肃曰：“我屯兵陆口，请云长赴会，若其来，以善言说之，不从，就席上斩杀，遂取荆州。若其不来，即可进兵，先取三郡，看刘备、诸葛亮有何说词？”孙权曰：“此计正合我意。”阚泽曰：“关云长乃世之虎将，恐事不成，反受其害。”孙权怒曰：“若惧云长，荆州何日可得？”遂命鲁肃依计而行。
陆口，乃陆水湖出长江口，其位于大江南岸，邻近赤壁江段。鲁子敬至陆口，与吕蒙、甘宁相商，定于陆口临江亭设宴。遂修请书一封，使人溯往荆州。行至界口，关平问明来意，引使者去见云长。请书呈上，云长观之。书略曰：“鲁肃顿首，至书汉寿亭侯麾下：相别日久，瞻拜无由，今肃暂屯陆口，邀请将军于临江亭一会，以慰渴仰。肃与将军虽各事其主，然无见外之心，临江翘首，望勿负盼。”云长览毕，对来人曰：“既子敬相请，关某明日赴会。”使者辞归。
关平曰：“父亲拒割三郡，江东必然切齿，鲁肃此邀，必无好意，父亲何故许之？”云长曰：“尔等诡计，我岂不知？鲁肃屯兵陆口，邀我赴会，必索荆州，然，我若不往，其必以为我怯。来日驾小舟，引亲随十余人，单刀赴会。”关平曰：“父亲何必以万金之躯，而蹈虎狼之穴？当以伯父所托为重。”云长傲然笑曰：“我于千枪万刃之中，匹马纵横，如入无人之境，区区江东鼠辈，能奈我何？”马良亦谏曰：“鲁子敬虽有长者之风，然形势所迫，恐生不善，将军不可轻往。”云长曰：“昔，赵人蔺相如，手无缚鸡之力，然于黾池会，觑强秦君臣如无物，况我曾学万人敌者乎？言既已出，不可失信。”马良曰：“既决前往，亦当有备。”云长乃令关平选快船十只，善战水军五百，候于江面，但见旗号，飞驶过江。关平领命。
使者回报，鲁肃大喜，忙与吕蒙商议。吕蒙曰：“我与兴覇各领一军，埋伏江岸，他若带兵前来，待其登岸，左右齐出，围而攻之。他若不带兵马，可于临江亭后，埋伏刀斧手五十名，就席间杀之。”次日，鲁肃于临江亭设宴。
日至巳时，江面上一只快船破浪而来，船上红旗迎风飘展，斗大一个“关”字，鲜明夺目。关公青巾绿袍，稳坐船头，身旁虬髯周仓，手扶青龙偃月刀，昂然而立，十名彪形大汉，各悬校刀，排列其后。鲁肃忙至江边迎接。云长离舟登岸，步入临江亭，彪形大汉分列亭外，周仓肩扛青龙偃月刀紧随。宾主落座，菜行酒巡，举杯相请。鲁肃心神不宁，关公坦然自若。
酒至半酣，鲁肃停杯曰：“肃有一言，告知君侯，望垂听察。昔日，刘皇叔使肃作保，借荆州暂住，约言取了西川，便还荆州。今，皇叔已得西川，荆州未见归还，恐失信于天下，不知君侯以为何？”云长曰：“酒宴之上，只叙旧情，不谈国事。”鲁肃曰：“吴侯宏量，念皇叔无立足之处，而以荆州相借，乃大义也，今皇叔既得西川，就当归还荆州。日前，皇叔令交割三郡，君侯却不奉命，合忠义乎？”云长曰：“乌林之役，诸葛军师助计，我军上下，迎刃冒矢，勠力破操，皆徒劳乎？江东得以保全六郡八十一州，又图江汉，岂不贪哉？”鲁肃曰：“不然。当初君侯与皇叔兵败当阳，计穷夏口，意图南窜。幸我江东，大举义兵，破曹操，借荆州，使皇叔得以安身。皇叔既已许约，就当守信，若见利忘义，背约弃信，必为天下耻笑耳。”一旁周仓，见鲁肃言语相逼，气炸板肋，高声叫曰：“普天之下莫非王土，我家主公乃大汉皇叔，仁德布于四海，荆州之地岂是东吴当有耶？”鲁肃大恼，方欲发号，关公忽起，一把夺过青龙刀叱周仓曰：“国家大事，你何敢多言？还不退下！”周仓会意，快步出亭，奔至江边，将号旗招展。关平催船如箭，驶过江来。
云长右手提刀，左手挽起鲁肃似醉曰：“子敬请关某赴宴，莫谈国事，恐伤故情。我今已醉，它日请子敬至荆州会饮，再作商议。”鲁肃见冷艳锯寒光闪目，遂不敢发号。云长携鲁肃出亭，直至江边，吕蒙、甘宁见情形未敢轻动。云长登舟，揖别鲁肃，鲁子敬如痴似呆，眼看快船乘风而去。
鲁肃与吕蒙议曰：“此计不成，奈何？”吕蒙曰：“可申报吴侯，起兵与云长决战。”肃即使人飞书建业。孙权见书大怒，正欲兴兵，忽细作来报：“曹操欲起三十万大军南下。”孙权大惊，忙令鲁肃移兵濡须，以拒曹操。
操欲起兵南征，参军傅干，字彦材，上书谏操。书略曰：“干闻：用武则先威，用文则先德，威德相济，王道备矣。往者，天下大乱，明公用武攘之，十平其九，今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，皆难威服。愚以为，且宜论功行赏，按甲休兵，建学校，倡善义。明公神武，威震四海，若修德以济之，则普天之下，无不思服。今若举数十万之众，顿于大江之滨，将士不能逞其勇，谋臣无所用其智，则天威屈焉。愚陋浅见，魏公明照。”曹操览毕，遂罢南征之意。于是，兴办学校，礼文显士，声名愈盛。
时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人，欲尊曹操为“魏王”，中书令荀攸曰：“不可，丞相爵至魏公，荣加九锡，位已极矣，若更进王位，于制不合。”操闻之怒曰：“其欲效荀彧耶？”荀攸知之，忧伤成疾，卧病十数日而亡，时年五十八岁。操厚葬之，暂罢“魏王”议。
一日，献帝与伏后在座，曹操带剑入宫，帝忙起身。曹操曰：“刘备、孙权各覇一方，不尊朝廷，如之奈何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”曹操曰：“陛下之言，外人闻之，必言臣欺君。”帝曰：“魏公肯相辅幸甚，不尔，愿垂恩让位。”曹操闻言拂袖而出。
左右奏帝曰：“闻魏公欲自立为王，不久必篡帝位。”伏后曰：“妾父伏完，常有除操之心，妾修书与父令图之。”献帝曰：“董承行事不密，反遭大祸，今若图之再泄，朕与后皆休矣。”伏后曰：“旦夕如坐针毡，不如早亡。妾观宦官之中，穆顺最为忠义，可寄此书。”乃退去左右，召穆顺至屏后。帝与伏后泣告曰：“操贼欲尊魏王，早晚必行篡逆，朕欲令伏完密图之，然宫中左右，皆操耳目，惟卿忠义，可寄此书。”穆顺伏地拜曰：“臣蒙恩信，誓以死报！”于是，穆顺藏书于发，潜出皇宫。
伏完见了皇后亲笔，乃谓穆顺曰：“曹操心腹甚众，不易图也。若江东、西川两处兵起，操必亲往，那时与朝内忠义之臣一同谋之，大事济矣。”穆顺曰：“既如此，皇丈可求帝赐诏，密发吴、蜀，令彼起兵讨贼。”伏完即修密书，付与穆顺。顺仍藏之于发中，拜辞回宫。
不料，早有人报知曹操，操先于宫门等候。穆顺归，操问之。答曰：“皇后病，命求医。”操曰：“医者何在？”顺曰：“尚未寻得。”操令左右遍搜全身，确无夹带，刚欲放行，忽起惊风，吹落其帽，穆顺神慌，竟倒戴之。操大疑，令搜其发，果得伏完密书。操观书大怒，拿下穆顺拷问，顺宁死不招。曹操连夜点甲兵，将伏完家宅围住，老幼尽皆拿下，搜出伏后手书，遂将伏氏三族下狱。
平明，御林将军郗虑，引三百甲兵直入后宫。帝问曰：“何事？”郗虑曰：“奉魏公命，收皇后玺。”帝知事泄，魂飞天外。郗虑唤来管玺人，取玉玺而出。伏后知事发，便于深宫夹壁中躲藏。少顷，尚书令华歆引甲兵直入皇后宫，打开朱户寻觅不见，乃喝令甲士破壁搜寻。华歆亲自揪伏后发髻拖出，伏后披发跣足，甲士推拥，而出后宫。
华歆，华子鱼，颇有才名，向与邴原、管宁为友，时称三人为一龙，华歆为龙头，邴原为龙身，管宁为龙尾。一日，管宁与华歆共理园蔬，锄地见金，管宁挥锄不顾，华歆拾而视之，顾宁乃扔下。又一日，二人同坐观书，忽听传呼之声，户外有贵人乘轩而过，管宁端坐不动，华歆弃书往观。自此，宁与歆割席，不复为友。后来，管宁避居辽东，终身不肯仕魏。华歆先投孙权，后归曹操，至此有收捕皇后一事。
华歆将伏后拥至前殿，帝下殿抱后大哭。华歆曰：“魏公令速行！”甲士推拥皇后而出。帝捶胸大悲，见郗虑在侧，帝仰天呼曰：“郗公，天下有此等之事乎！”遂昏倒于地。郗虑溅泪，令左右扶帝入宫。华歆拿伏后见操。曹操骂曰：“我以诚心相待，汝等反欲害我？我不杀汝，汝必杀我！”遂喝令左右乱棒打死。又入皇宫，将伏后所生二子鸩杀。斩伏完、穆顺宗族二百余口。朝野闻之，无不骇然，时建安十九年，冬月。