铜齿轮的蒸汽房藏在星尘河上游的瀑布山洞里，洞口被奔流的瀑布遮掩，蒸汽从岩缝里丝丝缕缕冒出来，混着硫磺味飘得老远。
“这山洞原是老辈人熬盐的旧址，后来发现里面有热泉，才废弃了。”
穿蓑衣的人扒开岩缝往里看，洞里火光通明，熔炉“噼啪”燃烧的声响顺着风传出来：
“铜齿轮把这里改造成蒸汽房，熔炉没日没夜地转，造出来的玄铁零件全用船运进官械局，听说上个月就送了三船齿轮去京城。”
他从岩缝里摸出张揉皱的图纸，上面画着蒸汽船的详细设计图，标注着“玄铁用量”“蒸汽压力”等字样，落款处竟盖着“官械局监制”的红印。
“这是官府默许的！”
穿蓑衣的人指着图纸边缘的小字：“老机械工偷偷告诉我，官械局的李都监和铜齿轮早就勾结上了，用军械局的名义采购玄铁，实则偷偷造私船卖钱，光去年就分了五万两银子。”
苏辙凑近看，图纸上热泉眼的位置标得清清楚楚，旁边还画着条通往盐井的暗河——原来他们早就盯上了盐井的水源。
苏辙在熔炉边的铁渣堆里翻找，指尖被烫得发红，突然摸到块没烧透的玄铁，上面用錾子刻着“盐井热泉”四个字，字迹歪歪扭扭，和之前在盐帮账本上看到的如出一辙。
“铜齿轮和盐帮是一伙的！”
他把玄铁举给护货队看：“他们用盐帮抢来的银子买玄铁，再帮盐帮造铁船运假盐，这是互相勾结，要把星尘河的水路和盐路全垄断了！”
话音刚落，蒸汽房突然剧烈震动，管道“砰砰”作响，像是有什么东西炸开了。
“找到热泉眼了！”
铜齿轮的声音从墙上的扩音器里传来，带着电流的杂音：“蒸汽炮已经准备好，这就炸了盐井，让你们红绳坡彻底断了甜水！”
扩音器里还传来机械运转的“咔嗒”声，显然他们正在调试武器。
护货队的人立刻往蒸汽管道里塞盐袋，盐粒遇蒸汽迅速膨胀，管道“啪”地裂开道缝，滚烫的蒸汽喷涌而出，烫得附近的机械工嗷嗷直叫。
“他们的蒸汽全靠热泉眼供气！”
苏辙抓起块玄铁往熔炉里扔，玄铁遇高温“轰”地燃起蓝火，火星溅在周围的零件上：“这铁里掺了硫磺，遇盐会爆炸！老盐工说过热泉眼的水含硫量高，他们用这水造蒸汽，本身就不稳定！”
他边喊边往管道裂缝里撒盐晶，晶块遇蒸汽瞬间汽化，管道震动得更厉害，裂缝越来越大。
洞外突然传来整齐的马蹄声，官械局的卫兵举着长矛冲进来，领头的李都监穿着铠甲，手里举着令牌高喊：“奉朝廷令，查抄私造军械窝点！铜齿轮，你被捕了！”
铜齿轮却从控制台后走出来，手里把玩着个账本，冷笑一声：“李都监别装模作样了，你分赃的记录还在我这账本上，去年你拿玄铁换的那批丝绸，现在还在你小妾的衣柜里吧？”
李都监的脸色瞬间变了，突然拔刀砍向身边的卫兵：“给我杀！一个活口都别留！”
他往蒸汽房中央的熔炉扔了个火把，管道“轰”地爆炸，蒸汽弥漫中，他嘶吼道：“这蒸汽房塌了，就没人知道我们造私船的事！到时候官府只会以为是铜齿轮私造军械败露，自毁现场！”
苏辙趁机往控制台扑，想抢下那张标着热泉眼的图纸，却被铜齿轮的机械爪缠住胳膊，爪子上的尖刺刺破衣袖，蹭出鲜血。
“图纸留下！”
铜齿轮红着眼嘶吼：“这是我用半张脸换来的东西，凭什么给你们！”
他的机械爪突然“咔”地松开，原来老马用船篙撬开了爪子的齿轮：“玄铁造的爪子也怕甜水！”
老马举着篙尖指向铜齿轮：“我爹修军械时说过，机械关节最怕盐卤腐蚀，你这爪子用不了多久就会锈死！”
铜齿轮低头看爪子的连接处果然在冒锈水，气得一脚踹翻控制台，蒸汽房的灯光瞬间熄灭，只剩熔炉的火光在闪烁。
苏辙在浓烟中摸到图纸，刚塞进怀里，就听见洞外传来蒸汽船的鸣笛声，不止一艘，显然铜齿轮还有后援。
“他们的铁船来了！”
护货队队长喊道：“洞口被堵住了，我们被困住了！”
李都监趁机往暗河的方向跑，那里有艘小型蒸汽艇，显然是早就准备好的逃生工具。
铜齿轮见状也跟上去，两人在蒸汽中撕扯起来，都想抢那艘艇。
苏辙突然发现熔炉的炉壁在发烫，热泉眼的位置就在下方，再这么炸下去，整个山洞都会塌。
“快往热泉眼倒盐！”
他喊着往洞口冲：“玄铁遇浓盐会脆化，能暂时压住热泉的压力！”
护货队的人立刻搬来盐袋，往裂开的地面倒盐，盐粒遇热泉冒起白烟，蒸汽果然减弱了些。
但洞外的铁船越来越近，船身撞击礁石的声响震得岩缝掉渣，而手里的图纸上，京营军械库的位置标得清清楚楚。
铜齿轮造的根本不是普通蒸汽船，是能装蒸汽炮的军船，这些船一旦送进京城，后果不堪设想。
浓烟中，李都监和铜齿轮还在厮杀，蒸汽艇的引擎“嗡嗡”作响，像是随时要启动。
苏辙握紧图纸，知道必须尽快逃出山洞，把这惊天秘密告诉巡盐兵校尉。
可洞口被铁船堵住，热泉眼随时可能喷发，他们能不能活着出去？
就算出去了，官械局和铜齿轮勾结的证据，又能告倒谁？毕竟连京城的军械库都牵扯其中。
蒸汽房的震动越来越剧烈，熔炉的火光映着每个人的脸，前路一片模糊，只有手里的图纸，还攥着最后的希望。
熔炉的蓝火突然窜高，把洞顶的碎石烤得发烫，簌簌往下掉。
苏辙拽着老马往暗河支流跑，那里有老盐工留下的逃生水道。
“热泉眼要炸了！”
他边跑边喊，怀里的图纸被蒸汽熏得发潮，却死死攥着不放。
洞外传来铁船的撞击声，李都监的蒸汽艇已经启动，铜齿轮的机械爪卡在艇舷上，两人在浓烟里扭打，谁也没注意头顶的岩石正在裂开。