张嘉礼整理棋盘的手稍顿，眸中晦涩愈加深沉，
“母亲生育之恩，重于泰山，师傅养育之恩，恩同再造。此恩不报，枉为人子。
在下再无他法，只能竭尽全力，复封迟国昔日荣光，百死而无悔。”
日日夜夜，他就在这复国的执念中煎熬。
每一步算计，每一次谋划，都似是在荆棘丛中艰难前行，即便鲜血淋漓，也未有过片刻退缩。
更何况，他的身后，早已无路让他可退。
母后的遗愿与清誉，宛如高悬的锋利刀刃，时刻悬于头顶，催他奋进，不容有片刻懈怠。
在这无休止的权谋争斗里，他双手沾满鲜血，灵魂也渐渐麻木。
他时常想着，或许他的一生，就该是这般，毫无生气可言。
想到此处，张嘉礼执棋的手微微发颤。
往昔那深入骨髓、让人空虚至极的无措之感，此刻猛然涌上心头。
他深呼吸口气，强压下心头的落寞，起身缓步行至沈稚枝跟前。
黑眸中那点灰暗之色在看到少女的一瞬，终于漾起了些许暖意。
是了。
直至遇到她，他才恍然惊觉。
原来，这世间竟还有这般不顾一切对他好之人。
她会为他准备十余年间的生辰之礼，
她会在他被村民泄愤之时，决然挡他跟前，
她待他好，极好，极好。
此好，不为别的，仅是因──
「因为，因为，因为我很心疼他啊......」
少女带着睡意的喃喃低语，在他脑海中清晰浮现。
张嘉礼垂眸，勾唇笑笑。
是了，她仅仅是出于心疼，便毫无保留地对他好。
就在那一瞬之间，他竟有了别样的憧憬。
憧憬着在这令他感到乏累的人世间与她开辟出新的美好。
可……
张嘉礼如墨似的眼眸深沉，似不见底。
“沈姑娘……”
他半蹲下来，平视着她的眼睛，像是要将自己的心意都传达给她，
“玩弄人性，所下之子皆为我所用，在下便是这样低劣根性之人……”
“如此，沈姑娘听到在下往昔之事，可会心生疼惜？”
沈稚枝睫毛轻颤，虽被失魂傀儡毒束缚得无法动弹，思绪却如乱麻般纠缠，心头酸涩难忍。
张嘉礼敛下眼，甚至不敢去看她的反应。
他掀起白袍，重新站起身，坐于她对面，“在下知沈姑娘想去劝说二殿下，可二殿下向来执拗，只怕认定之事，便不会反悔。”
沈稚枝：……
张嘉礼抬眼，将她眸中的情绪尽数揽入眼底，“在下知沈姑娘定不会因我这三言两语便放弃去寻二殿下之意，可──”
他话语一顿，须臾，勾唇，“在下也不甘心就这般放沈姑娘去寻他人。”
沈稚枝说不出话，只能用眼神无声抗议着。
张嘉礼言罢，抬手将棋盘最后的几个棋子收回。
而后，稍控袖子，抿唇一笑，“那么，便以棋为约，这五子棋你我都熟稔，若沈姑娘能赢得过在下，我便放你走。”
言罢，他也不顾沈稚枝是否答应，自顾自落下第一颗黑子。
那枚棋子稳稳落在棋盘中央，似是在宣示着他的掌控力。
张嘉礼抬眸，将剩下赌约缓缓言出，“可若在下赢了，那沈姑娘便于明日安心嫁我，可好？”
因这傀儡毒的缘故，沈稚枝这才察觉随着张嘉礼话音落下，自己的手竟能去拿桌案上的棋子了。
可张嘉礼棋艺高超，这一局怕是胜算渺茫，可此时也别无他法，只能拼尽全力。
她努力集中思绪，盯着棋盘，思索良久，才执白子落下。
棋局伊始，沈稚枝便攻势凌厉，每一步都似精心算计，招招紧逼，试图掌控全局。
反观张嘉礼，他神色平静，举手投足间尽显从容。
修长手指轻拈起黑子，在空中稍作停顿，便精准落下，仿佛一切都在他的掌控之中。
看似随意落下的棋子，却步步将她的白子逼入困境。
随着棋局推进，沈稚枝愈发吃力，尽管她拼尽全力，试图扭转局势。
可张嘉礼的棋路实在太过老辣，每一次她想要突围，都被他巧妙地堵截回来。
白子在黑子的层层包围下，逐渐陷入绝境，沈稚枝凝着棋盘上那愈发明显的败势，心中满是不甘。
再次拿起白子时，指尖都在发颤。
她明白，这一局她恐怕是输定了。
“哒。”
随着张嘉礼落下了关键一子，黑子五连珠的胜势而出。
“沈姑娘，你输了。”
他的声音很轻，却如同重锤一般，敲在她的心上。
“此次赌约，是否让沈姑娘更明了，张嘉礼的不堪至极？”
张嘉礼敛下纤长羽睫，遮住眼底不明情绪。
下棋之赌，若非他想输，她定是胜不了的。
他，仅是想知道，如今的他，对于她来说，为敌为友？
这答案，显而易见。
不知过了多久，他才终于抬眸望向眼前的少女。
沈稚枝定住的身形于此刻恰好能看到他的眼。
少年端坐在她对面，姿态翩翩，眼梢漾着绯红，眼底那深藏的无力感在此刻撕开呈现在她眼前。
他许久没有说话，就那么盯着她，整个人似都笼罩在了层层阴影中。
“沈姑娘……”
良久，他终于出声，喉结微微滚动，似是在艰难吞咽着什么，“今日所下之棋，步步为营，攻势难挡，不同以往。”
言罢，他的眼眶又红了一圈，明明眸中氤氲着水雾，拨开去看，却仅剩深沉的寒潭。
张嘉礼低垂着头，敛下寂寥的眼眸，提步而去，半蹲于她身侧。
他凝着她鼻下的薄唇，心中卑劣之意跃然而上。
张嘉礼缓慢凑近她，黑眸荡起层层涟漪，语气极轻，却带着蛊惑，
“在下，想向沈姑娘索要一吻，可好？”
因傀儡毒的缘故，沈稚枝根本无法抗拒，身体不受控制前倾──
而后，自他面颊处，落下蜻蜓点水一吻。
张嘉礼瞳孔一缩，眸中荡开无尽震撼，一层接一层，皆令他欣喜若狂。
待胸腔那股震撼逝去，他才转眼，抿唇笑着：
“在下于沈姑娘索要的，并非仅此。但若这是沈姑娘相赠，嘉礼便收下了。”
言罢，他侧头，未再守其规矩，双唇落在她的唇边。
极轻，极浅。
且，温柔缱绻。
……