她本想着暗自将这沈稚枝说服下，使其能站到自己这一方，为己所用。
却未曾料到，此番行事竟被张嘉礼撞了个正着。
纵自己有满心的话语手段，此刻也不敢再肆意逼迫沈稚枝。
唯恐被其抓到把柄，坏了自己的计划。
明皇后强压心头怒火，强自按捺下心头那熊熊燃烧的怒火，“如此一说，本宫倒还要感谢你了？”
张嘉礼勾了勾唇，仿若浑然未觉那话语中的锋芒，眉眼漾起点点碎星，“儿臣惶恐，不过是依着本心，道出几句肺腑之言罢了，实不敢当娘娘这声感谢。”
明皇后凝着他那故作无害的模样，越看越是气不打一处来。
胸腔怒火中烧，她终是再也按捺不住，愤而甩袖，“本宫乏了，都退下吧。”
话语间满是不耐与驱赶之意，显然是不想再多看张嘉礼一眼。
见其松口，张嘉礼自也不再纠缠，他稍作一礼，其言行举止未有半分不妥，恭敬道：
“那么，儿臣告退。”
沈稚枝更是如蒙大赦，自地上站起后，这才惊觉后背早已被冷汗浸湿，双腿发软。
她不敢有丝毫耽搁，匆忙朝明皇后行了一礼，“臣女告退，望皇后娘娘保重凤体。”
言罢，赶忙紧跟在张嘉礼身后，一步也不敢落下。
其心中满是后怕，生怕又被这老妖婆叫住，再生出什么波折来。
明皇后凝着二人远去的身影，气得浑身发抖，猛然一挥袖，将桌上的茶盏狠狠甩了出去。
那茶盏伴随着清脆破碎声，在亭中石地上砸得粉碎，茶水溅落四处。
一旁的宫女太监们吓得噤若寒蝉，纷纷跪地，大气都不敢出。
这张嘉礼，屡屡坏她好事，还有那沈稚枝，小小庶女，竟也敢在她面前如此不识抬举。
明皇后气得直咬牙，转身朝着亭后走去，只留下一众侍从在原地战战兢兢。
……
而这边，直至远离那亭台楼阁，沈稚枝才觉那股如芒在背的压迫感稍稍散去。
她长舒一口气，将胸口那团沉闷之气缓缓吐出。
旋即，匆忙仰首，朝着张嘉礼投去一记感激目光，“今日多谢大皇子，若不是大皇子及时出现，臣女真不知该如何是好。”
张嘉礼敛下眸子，唇角小幅度扬起，“恰好路过，便见沈姑娘跪于凉亭，想来定是明皇后发难，故而过来看看。”
她懵懂颔首，长睫扑闪，略感好奇问道：“这凉亭周遭未有隐藏之所，与路面更是相隔甚远，大皇子怎能听到臣女与皇后的谈话？”
这难不成就是电视剧里面所说的内力？能让习武之人有双顺风耳？
“沈姑娘误会了。”张嘉礼薄唇轻启，眼中噙着忍俊不禁的笑意，“在下并未听到你们的谈话。”
沈稚枝回过神，明眸中满是困惑，下意识开口道：“那刚才……”
话音未落，张嘉礼展起笑颜，眉目清朗如画。
不待沈稚枝说完，便从容接过话头，语气温和，“方才不过是心中有所猜测，便蓄意出言试探于她，未曾想竟歪打正着。”
沈稚枝瞬间哽住，心中暗自赞叹不愧是张嘉礼，心思缜密，聪慧过人。
那明皇后本就心怀不轨，遭其点破后，自是未能即刻反应过来她在亭中所言之语，张嘉礼于远处实无可能有所听闻。
两人相伴又缓行数步，张嘉礼忽而侧首，蓦然出声，“听说二皇弟和三皇弟两人行至七峤山伐木去了？”
沈稚枝闻言，眉间瞬间紧蹙，担忧之感再次踊跃而上。
她垂眸，颇为懊恼的长叹口气，“他们已去了整整三日，也不知何时才能回来。”
张嘉礼略一沉吟，长睫如羽扇般倾覆而下，巧妙掩去黑眸中那一闪而过的黯然之色。
稍作停顿后，他神色平静，声音温润，“在下这尚有一些木材，许能帮上沈姑娘。”
“大皇子手上有木材？”沈稚枝脚步陡然顿住，眼含诧异望向张嘉礼。
“丰田村之事，在下略有耳闻。”张嘉礼低垂着头站在她跟前，浅浅笑着，耐心解释道：“只可惜在下所筹备的木材数量有限，仅能搭建数十间木屋，远远不足以满足丰田村所需。”
沈稚枝眼眸瞬间锃亮，欣喜之意溢于言表。
这几日村民们皆挤在临时住所，虽众人皆未有怨言，然气候渐趋寒冷，孩童体质逊于成人。
倘若仍不搭建木屋以供孩童暂避风寒，恐致使孩童们会受寒凉之疾。
思及此处，沈稚枝刚要欣然应下。
然喉间话语还未言出，便被脑中另一思绪所压下。
若这木材是张嘉礼所给予，以其这男主光环，极有可能遮蔽其余人的功绩，致使丰田村百姓对其感恩戴德，推崇备至。
如此一来，褚仇赤与褚图二人深入七峤山的努力岂不是全然付诸东流？甚至会沦为他人的笑柄？成了笑话？
丰田村的状况不足以对全城百姓对张嘉礼的拥护态势产生实质性的撼动。
毕竟待水利工程顺利完竣之后，无论是城内的民众，还是城外的百姓，都会纷纷涌入城中，高声呼吁拥立大皇子为储君人选。
可丰田村的重建事宜却是他们兄弟首次齐心协作的良好契机，她绝不愿意看到他们此前的所有心血付出最终化为泡影，一无所获。
可若是拒绝张嘉礼的好意，以他的聪明，必定能够精准揣测到她内心的想法与顾虑，如此这般，岂不是会让他心寒？
毕竟张嘉礼做事向来不求所图，才无需使这种卑鄙手段来获取这等民心。
如此想他，她都觉得自己罪孽深重。
沈稚枝恰似遭逢一盆冷水倾泼，满腔热忱顿时消散，陷入左右为难之境。
“……”
张嘉礼静静凝着那陷入沉思的少女，自是知道她在顾虑何事。
其漆黑如墨的眼眸在她缄默之际，眸底持续翻卷涌动，却又被他竭力隐匿。
他轻轻阖目，将心中那缕苦涩之意强行咽下，待再度睁开双眼，已然将眼底暗沉之色悄然掩去。