“哪个男人未有三妻四妾？”
明皇后挑眉，语气添了几分不容辩驳的冷厉，“若将沈琴绶娶下，那你在这朝中便有了丞相府撑腰，至于那沈稚枝......”
明皇后端起茶盏，轻抿一口润了润喉，继续道：“如今朝堂局势你也看得明白，几位殿下为了储君之位各施手段。
坊间皆传她是凤女，若能将她拉拢至你身边，于你争夺储君之位，助力绝非一星半点。”
褚彦眉头紧锁，面露惊慌之色，嗫嚅道：“可母后，宫中皆传二皇兄对沈三小姐情有独钟，非她不娶。
儿臣若强娶于其，被二皇兄知晓，他定会视儿臣为眼中钉、肉中刺啊。
您瞧上次那汉宫国太子，就是因他强行求娶沈三小姐，方落得那般下场，儿臣想起来都脊背发凉。”
“废物！本宫怎就生了你这么个没出息的东西！”
明皇后重重放下茶盏，茶水溅出几滴，洇湿桌面，“不过是些许流言就把你吓成这副窝囊模样，还拿那汉宫国太子说事，你怎的不与那张嘉礼和褚图比，反倒盯着失败者长他人志气。”
褚彦吓得双股颤颤，仍是闭眸喊道：“不可！不可！母后！儿臣实在害怕！”
明皇后气得胸口剧烈起伏，起身几步上前，抬手便要朝褚彦挥去。
可那扬起的手在空中顿了顿，到底还是咬着牙收了回去。
“你睁开眼好好瞧瞧，这宫里宫外，哪一处不是暗流涌动？你可知若不是本宫护着，那些觊觎储君之位的人会轻易放过你？”
顿了顿，她凤眸中满是恨铁不成钢的怒意，“眼下这沈三小姐是老天送到你跟前的良机，你却因怕得罪那褚仇赤畏畏缩缩不敢向前，如何能成大事？”
褚彦双膝一软，扑通跪地，额头冷汗簌簌滚落。
他身子抖如筛糠，嗫嚅着解释：“母后息怒，儿臣绝非有意怯懦，实在是二皇兄手段了得，儿臣亲眼所见，心生胆寒。”
明皇后听着褚彦这番说辞，气得险些没缓过气来，伸手颤巍巍指向门扉，
“你，你给本宫滚！”
褚彦鲜少见到母后这般愤怒，被其气势所慑，浑身哆嗦着，立刻行礼告退。
明皇后见其这般，双腿一软，险些踉跄摔下，好在彩霞及时上前将她扶住，才不至于让她摔了去。
明皇后捂着胸口，气愤交加，“你说，本宫怎就生出这般没出息的儿子。”
彩霞忙不迭将其扶到软榻坐下，替其斟了杯茶，安抚道：“娘娘莫要气恼，六皇子经历世事不多，自然不知娘娘苦心。”
明皇后接过茶盅，放至唇边润了润，难以咽下心中愤懑，“这宫廷之中，哪容得他如此肆意？如今局势紧迫，若他再不振作，莫说储君之位，怕是连自身安危都难以保全。”
彩霞垂首，“娘娘，六皇子年纪尚轻，或许日后会有所转变，眼下，娘娘还是先谋划下一步应对之策为好。”
明皇后眸子冷下，深吸口气，努力平复着情绪，“你说得对，本宫不能只指望彦儿一时的转变，还需从长计议。
那沈三小姐，本宫定要寻个时机，好好试探一番，看她究竟是何心思，能否为本宫所用。”
——
天刚破晓，晨曦微露。
沈稚枝心中念着丰田村之事，一早便提着盛满糕点的竹篮往府外走。
自褚图和褚仇赤前往七峤山已快三天了，第一天那突兀传来的警报声吓得她心乱如麻，好在这警报声并未持续过久，很快便消下去了。
而剩下两日倒是没有再出现这揪心的情况。
他们二人武艺高强，又有侍从相随，想必应当是安然无恙的吧。
沈稚枝正沉浸在自己的思绪之中，脚步匆匆，冷不防撞上了堵坚实肉墙。
那瞬间的冲击力，撞得她鼻尖发酸，额头隐隐作痛，忍不住痛呼了声。
“哎呦。”
她下意识伸手揉着额头，还未来得及抬眸看清来人是谁，脑袋上便被不轻不重敲了一下。
沈朝那略带嗔怪的声音随即在耳边响起：“你这丫头，想什么呢？如此入迷，连路都不看了。”
沈稚枝抬眸，映入眼帘的便是兄长那熟悉而又略带责备的面容。
她忙不迭仰首，挤出一抹讨好笑容，“大哥，早啊。”
沈朝无奈地摇了摇头，目光顺势下移，落在她手中那装满糕点的竹篮之上.
眼眸中略过些许疑惑之色，继而问道：“近些时日你都去往何处？为何常常瞧见你拿诸多吃食外出？”
“啊，这个啊，事情是这样的……”
沈稚枝只好将丰田村之事一五一十尽数告知。
沈朝听闻褚仇赤和褚图皆为丰田村重建之事而到七峤山伐木，顿时目瞪口呆，“七峤山？那儿地势险峻，他们怎会跑到那里去？”
丰田村内的村民不过寥寥数人，即便全村皆战队于二殿下，只怕也不及大皇子的十分之一，他们又何苦废这般精力？
如此观之，这两位殿下如今倒真是与以往截然不同了。
不说这个还好，说起来沈稚枝就来气，“本不用行如此险路的，可三殿下存于仓库的木材遭人烧毁，无奈只得出此下策。”
沈朝微愣，眸底惊愕之色尽显，“何人所毁？”
沈稚枝懊恼摇头，语气笃定，“还未查明，不过，想来也知道定是明皇后暗中破坏！”
沈朝闻言，并未作答，仅是陷入沉默。
照明皇后这性子，想来还不敢这般肆意烧毁三殿下放置仓库之物，至于其他皇子就更不用说了，他们也不敢这般胆大。
可若不是明皇后，还会有何人呢？
沈朝狭长眼眸稍眯，脑海竟浮出那道清风朗月的身影。
但很快，沈朝便被自己这荒谬想法惹得自嘲一笑。
观如今局势，于皇榜之上，他当属最无需为此等储君之争而忧心忡忡的皇子。
其本身便颇具贤名，即便在这争储的关键时日毫无作为，也能轻松赢得百姓追捧。更何况，他现今正专注于兴修水利这等关乎民生大事。
此举无疑于百姓心中地位愈发稳固，又何必涉足此等险事，行此等破坏之举？